白胡子爱德华·纽盖特站立在莫比迪克号的船首时，整片海域的光线都仿佛向他躬身致意。


    那不是比喻。


    这位身高六米有余的巨人再次将丛云切的刀柄底端轻轻顿在甲板上，发出一声“咚”的闷响。不重，却奇异地传入战场上每一个人的耳膜。


    他仅仅是站在那里，距离海岸线尚有近百米，但岸上所有黑胡子麾下的海贼——无论是躲在混凝土工事后装填炮弹的炮手，还是握着燧发枪手指颤抖的狙击手，或是挥舞着刀剑的先锋军，都在那一瞬间感到了一阵没来由的心悸。


    就像蚂蚁仰望人类抬起的靴底，像飞蛾扑向焚身的火焰，像水滴妄图撼动礁石。


    一个躲在西侧礁石掩体后的年轻海贼，原本正咬着牙给火枪装填火药。当白胡子的身影映入眼帘时，他的手猛地一颤，铅弹和火药撒了一地。他茫然地抬头，看着远处船头上那个如神祇又如恶魔的巨影，忽然想起童年时听过的传说：在新世界的尽头，有一个男人能够撕裂天空与大海。


    他当时以为那只是故事。


    现在他终于知道，故事是真的。而自己正站在故事的反面。


    “那个老头子……”


    在岛屿中央堡垒的地下密室中，真正的蒂奇正通过一面镶嵌在石墙上的监视电话虫观察着海面上的动静。


    当白胡子的身影出现在屏幕上时，蒂奇肥厚的脖颈后，瞬间沁出了一层粘腻的冷汗。


    他放在桌面上的右手无意识地收紧，指甲抠进了坚硬的木桌板，留下五道深深的白痕。他的呼吸变得粗重，胸腔里那颗向来被野心和贪婪填满的心脏，此刻正以异常的频率跳跃着。


    “怎么感觉……”他喃喃自语，声音干涩得像是砂纸摩擦，“他比顶上战争时还要……”


    还要什么？


    还要高大？还要威严？还要……对得上“世上最强的男人”的名声？


    蒂奇说不清楚。但那种扑面而来的压迫感是实实在在的。即便隔着屏幕他仍然能感觉到那股气息，那是历经无数生死、背负整个家族、立于世界顶点数十年所积淀出的“存在感”。


    在马林梵多时，白胡子是重伤之躯，是带着必死觉悟前来拯救儿子的悲壮英雄。他的强大中带着一丝夕阳般的暮色。


    而现在屏幕上的白胡子……


    蒂奇死死盯着画面。老人站在船头，海风吹动他的头巾和唇上那弯标志性的白色月牙胡。他的眼神平静地扫过海岸线，就像在看自家后院里的杂草。那眼神里没有愤怒，没有焦急，甚至没有“清理门户”时应有的肃杀，只有一种近乎漠然的、理所当然的平静。


    这种平静，比任何怒吼都让蒂奇毛骨悚然。


    因为他突然意识到一件事：在顶上战争，白胡子是“赴死”。而现在，白胡子只是回到那个他统治了数十年的、名为“新世界”的后花园，来处理一点小小的家务事。


    “该死……”蒂奇低咒一声，额角的青筋突突跳动。他心底最后一丝侥幸，那个“或许可以趁乱偷袭”、“或许可以抓住艾斯要挟”、“或许可以借机夺取震震果实”的想法瞬间蒸发得干干净净。


    他猛地转身，动作因为急促而显得有些笨拙，撞翻了身后的木椅。椅子倒地发出“哐当”巨响，在寂静的密室里格外刺耳。


    密室里还有另外三人。


    病痨鬼般的毒Q蜷缩在角落的阴影里，发出断断续续的、仿佛随时会咳断气的喘息。范·奥卡靠在门边，一手端着那柄名为“千陆”的长枪，另一只手正用一块绒布缓慢而精准地擦拭着狙击镜片，表情如大理石般冷漠。巴沙斯则双手抱胸，粗壮的手臂肌肉贲张，脸上带着跃跃欲试的狞笑，似乎对即将到来的大战充满期待。


    “船长？”巴沙斯见蒂奇突然动作，咧嘴笑道，“要出击了吗？老子已经等不及要拧下白胡子那些队长的脑袋了！威哈哈哈！”


    蒂奇看都没看他，径直走向密室另一侧的一扇暗门。他的步伐很快，肥硕的身躯竟显出几分与他体型不符的敏捷。


    “计划变更。”他声音低沉，带着不容置疑的决断，“立刻从西侧小港撤离。”


    密室里的空气凝固了一瞬。


    毒Q的咳嗽停了。范·奥卡擦拭镜片的动作顿住。巴沙斯脸上的笑容僵住，变成了错愕。


    “撤、撤离？！”巴沙斯瞪大眼睛，“船长，我们不是要和那些老家伙决一死战吗？我们准备了这么久，布置了这么多陷阱，还有戴彭她——”


    “闭嘴！”蒂奇猛地扭头，眼中闪过一道骇人的凶光。那一瞬间泄露出的杀气，让巴沙斯这个天不怕地不怕的莽汉都下意识地后退了半步。“你想死，就留在这里！老子可不想陪葬！”


    他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但声音里仍残留着未散的惊悸：“你们没感觉到吗？那个老头子哪有半点负伤的样子！？”


    他用力挥了挥手，仿佛要驱散脑海中白胡子那双平静的眼睛。


    “戴彭的伪装能骗过艾斯，甚至可能骗过马尔科一会儿，但绝对骗不过那个老头子！只要他登岛，我们的把戏瞬间就会被看穿！”蒂奇的语速越来越快，像是在说服自己，也像是在说服部下，“到时候我们就会被堵死在这个岛上，面对整个白胡子海贼团的怒火！没有胜算！一丝一毫都没有！”


    毒Q发出一声虚弱的叹息：“嚯嚯嚯……提督说得对……那个怪物……还活着，就是最大的变数……”


    范·奥卡沉默地将绒布收好，将“千陆”背回身后，动作一丝不乱：“西侧小港的快艇已准备就绪，燃料充足，足够我们脱离这片海域，抵达第17号汇合点。”


    巴沙斯不甘地握紧拳头，指骨发出咯咯声响，但最终没有反驳。他虽然不聪明，但完全信任着他的船长。


    蒂奇不再多言，一把推开暗门。门后是一条向下延伸的狭窄石阶，潮湿的霉味扑面而来。他率先钻了进去，肥硕的身躯几乎填满了整个通道。


    “动作快！在戴彭暴露之前，我们离得越远越好！”


    ---


    就在整个海岸防线陷入混乱与火光之际，岛屿西侧，那个被小狸注意到的隐蔽小湾里，水面无声地荡开一圈涟漪。


    一艘深灰色涂装、没有任何标志的小船从岩缝中滑出。它的引擎经过特殊改装，启动时只有低沉的嗡鸣，被岸上的炮火声完美掩盖。船体线条流畅低矮，吃水很浅，显然是追求极致速度的型号。


    船上没有升起任何旗帜，甚至甲板上也看不到人影，所有人都待在低矮的驾驶舱内。它就像一道灰色的幽灵，贴着海面，以惊人的加速度朝远离岛屿的方向疾驰而去，只在身后留下一道迅速消散的白色尾迹。


    “马尔科先生！有船离开了，要追么？”


    小狸的声音带着明显的焦急，甚至有一丝尖锐。她正站在一处被艾斯的火拳轰塌的混凝土废墟顶端，黑色的猫耳笔直竖起，高速转动着，捕捉着空气中每一个细微的声响与气流变化。她的尾巴不再悠闲摇晃，而是紧绷如弓弦，尾尖炸开。


    她的目光死死盯着西侧海面。在那里，一个几乎微不可查的小黑点，正在蔚蓝的海面上迅速远去。


    马尔科拍打着青炎羽翼，悬停在她身旁不远处的高空。他自然也注意到了那艘离去的快艇，但他没有立刻下令追击。


    因为他的大部分注意力，被另一个更显眼的目标吸引了——那个站在中央堡垒最高处，正挥舞手臂、声嘶力竭地鼓舞士气的“黑胡子”。


    马尔科的眉头不易察觉地皱起。


    从战术上讲，放任那艘小船离开是有风险的。它可能是去求援，可能是去传递消息，也可能是运送重要物资或人员。但此刻白胡子海贼团的首要目标，毫无疑问是黑胡子本人。只要擒获或击杀蒂奇，黑胡子海贼团便会树倒猢狲散，那些逃走的虾兵蟹将不足为惧。


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    而且……


    马尔科的目光扫过战场。白团的推进虽然迅猛，但黑胡子麾下的海贼们依托工事和地形的抵抗，比预想的要顽强一些。战斗已经拖入了短兵相接的混战阶段。如果此时分兵去追一艘不明去向的小船，可能会打乱进攻节奏，甚至给正面战场带来不必要的变数。


    “先不用管他。” 艾斯的声音从旁边传来。他不知何时也跃上了这片废墟，就站在小狸身侧。他的眼睛同样盯着西侧海面，但眼神里没有丝毫动摇，只有一种近乎凝固的专注，全部投向堡垒上的那个身影。


    “我们的首要目标是黑胡子。” 艾斯重复道“先抓住他。其他的，之后再说。”


    小狸转头看向艾斯。晨光映着他线条紧绷的侧脸，汗水混着灰尘沿着下颌线滑落，滴在烧焦的衣领上。他的呼吸略显急促，胸膛起伏着。她能感觉到他身体里沸腾的火焰，也能感觉到那火焰深处，压抑了两年、此刻即将喷薄而出的巨大情感——仇恨、愤怒、自责、以及必须亲手终结这一切的执念。


    她张了张嘴，想说什么。想提醒他那艘船离开的时机太巧，想说出自己心中那股隐隐的不安，想告诉他“黑胡子”站在城墙上的姿态有多么……奇怪


    但当她看到艾斯眼中那簇燃烧的、几乎要将他自己也焚尽的火焰时，所有的话都堵在了喉咙里。


    她最终只是点了点头，尾巴缠上艾斯的手腕，轻轻蹭了蹭。


    “嗯。”她轻声说，“先抓住他。”


    马尔科在空中深深看了艾斯一眼，又看了看那艘即将消失在海平线的小黑点，最终做出了决断。


    “继续进攻！目标中央堡垒！拿下蒂奇！”


    命令通过吼声和手势传递下去。白团的攻势更加猛烈。


    然而，随着战斗的持续，马尔科心中的违和感越来越重。


    他翱翔在空中，青炎羽翼舒展，视野覆盖整个战场。见闻色霸气如同精细的雷达，扫描着战场上的每一个角落，每一股强大的气息。


    巴沙斯，那个喜欢狂笑、用蛮力摧毁一切的莽夫，黑胡子最信任的手下在哪里？


    范·奥卡，那个冷静致命的狙击手，他的枪口此刻应该正瞄准着白团的队长或重要战力，但马尔科没有感觉到任何被锁定的危机感。


    毒Q，那个病恹恹却一身是毒的麻烦家伙，他的瘟疫马和诡异病毒，本应是最适合这种混乱战场的武器。


    雨之希留、恶政王皮萨罗、若月猎人卡特琳娜·戴彭……


    这些在黑胡子海贼团中叫得上名号、实力足以担任船长的干部，一个都没有出现在正面战场！


    而“黑胡子”本人——


    马尔科的目光锐利如鹰，聚焦在城墙上的那个身影上。


    他只是在喊，不停地喊。用那粗哑的嗓音吼着空洞的鼓舞口号，挥舞着手臂，却始终没有踏下城墙一步，没有亲自出手对付任何一个冲近的白团成员。甚至当乔兹用钻石身躯撞塌了一段城墙，烟尘弥漫到他脚下时，他也只是后退了几步，换了个位置继续喊。


    这太反常了。


    马尔科自认为了解蒂奇，可是，他真的完全了解那个在船上潜伏的叛徒么？


    不管怎么说，马尔科认识他快二十年了，蒂奇阴险、狡诈、隐忍，但同时，他也贪婪、自负、渴望力量与认可。在这样决定生死存亡的战斗中，在面对白胡子海贼团这样强大的敌人时，以蒂奇的性格，他绝不可能站在台前，当一个“鼓舞者”。


    除非——


    马尔科的瞳孔骤然收缩。


    除非，那个在城墙上大喊大叫的“黑胡子”，根本就不是蒂奇本人！


    马尔科猛地转向堡垒方向，青炎羽翼爆发出前所未有的速度！


    “艾斯！小心有诈——！！”


    但他的警告，似乎已经迟了半步，因为艾斯已经冲到了堡垒之下，发出愤怒的呼喊


    “蒂奇——！！！”