桓炎此次答应下凡，一来是受天帝荀赞所托，查探长安城内潜藏的诡异戾气；二来，也是他私心所念，想借此机会，寻访掖尘的踪迹。


    他沿着朱雀大街缓缓前行，目光看似随意地扫过两侧的摊位，实则每一寸目光都带着警惕，暗中捕捉着周遭的异常气息。夜市热闹非凡，往来行人络绎不绝，人人脸上都带着安稳的笑意，这般景象，是三界太平最好的见证，可桓炎心中，却始终绷着一根弦。那潜藏的戾气，就像一颗定时炸弹，随时可能打破这份安宁。


    行至街角处，一阵激昂的话语声，顺着晚风飘了过来，引得不少路人驻足围观，层层叠叠围了一圈。桓炎心中一动，放缓了脚步，悄悄站在人群的边缘，顺着众人的目光望去，只见一个说书先生，坐在一张八仙桌后，身前摆着一块醒木，桌上放着一壶凉茶，身后挂着幅“说书论史”的牌匾，神色激昂，口若悬河。


    “列位客官，今日咱们就来说说，三百年前那场惊天动地的神魔大战！”说书先生猛地一拍醒木，声音陡然拔高，带着几分激昂与愤慨，瞬间压过了周遭的喧闹，“那魔主毕沭，可是个十恶不赦的洪水猛兽，心狠手辣，残暴不仁！他率领魔族大军，大举入侵三界，烧杀抢掠，无恶不作，多少仙族魂飞魄散，多少百姓流离失所，多少家园化为焦土，三界生灵涂炭，苦不堪言啊！”


    话音落下，围观的人群中，顿时响起一阵唏嘘声与咒骂声，有人面露悲愤，有人攥紧拳头，显然是被说书先生的讲述深深感染。说书先生见状，眼中闪过一丝得意，又继续滔滔不绝地讲了起来：“那毕沭，不仅残暴，还野心勃勃，妄图一统三界，自立为帝！他知晓南极仙子苌茗仙力高强，便不惜炼制情蛊，强行控制苌茗，想要借她的仙力，增强自己的实力，称霸三界！”


    “可那苌茗仙子，却是个明辨是非、心怀天下的奇女子！”说书先生语气一转，带着几分敬佩与赞叹，“她虽被情蛊所困，身不由己，却始终没有忘记自己的初心，没有忘记三界的安危。后来，她幡然醒悟，宁可放弃王后的尊位，与毕沭撕破脸，牺牲自己，阻止毕沭的阴谋，挣得这天下太平！”


    “最终，苌茗仙子与毕沭同归于尽，一同坠入归墟，用自己的生命，换来了如今的三界太平！这般大义凛然，这般舍生取义，真是令人敬佩，千古难寻啊！”说书先生说得慷慨激昂，甚至站起身来，手舞足蹈，围观的人群，也纷纷点头称赞，有人甚至忍不住鼓起掌来，掌声此起彼伏。


    桓炎站在人群边缘，听着这番讲述，嘴角不由得微微上扬，发出一声淡淡的轻笑。他亲历过三百年前的神魔大战，知晓其中的真相，说书先生的讲述，虽大体方向没错，却添了许多夸张的成分，将毕沭描绘得太过不堪，纯粹是个无恶不作的恶魔，略去了他悲惨的童年，也将苌茗的抉择，渲染得太过理想化，抹去了其中的无奈、痛苦与遗憾。


    他知晓，毕沭虽残暴，虽野心勃勃，可他对苌茗的感情，并非全然虚假；苌茗虽心怀天下，大义凛然，可她与毕沭之间的纠葛，也并非这般简单。三百年过去，这段血与泪交织的过往，已然被世人演绎成了一段大义灭亲的传奇，可其中的辛酸与遗憾，却只有他们这些亲历者，才能真正明白。


    心中泛起一丝淡淡的感慨，桓炎不再停留，轻轻摇了摇头，转身就要离开。可他刚转过身，便不小心撞上了一个柔软的身影，“哐当”一声脆响，一把琵琶从那人手中滑落，重重地摔在青石板路上，琴弦断裂，发出一阵刺耳的声响，打破了周遭的喧闹。


    “哎呀！”一声轻柔的痛呼响起，那人踉跄着后退了几步，重重地摔倒在地上，掌心被地面的碎石擦破，渗出了细密的血丝，脸色也瞬间变得苍白，几缕发丝从发髻上散落下来，贴在脸颊上，模样楚楚可怜。


    桓炎心中一慌，连忙上前，下意识地伸出手，将那人扶了起来，语气中满是歉意：“姑娘，对不起，是我太过匆忙，不小心撞到了你，你没事吧？有没有哪里受伤？”


    他低头望去，只见眼前的姑娘，身着一袭素色罗裙，梳着双环髻，容色清雅，眉眼温柔，正是方才在醉仙楼里唱曲的姑娘阿沅。此刻，她的眼眶微微泛红，眼中含着泪水，脸上满是委屈，掌心的伤口，还在不断渗血，看得人不由得心生怜惜。


    可阿沅却没有在意自己受伤的掌心，而是急切地挣脱桓炎的手，快步走到琵琶旁，小心翼翼地将琵琶抱了起来。琴身已经摔出了几道深深的裂痕，几根琴弦彻底绷断，原本光滑温润的琴身，也沾满了尘土，再也无法弹奏出婉转悠扬的曲调。


    阿沅抱着琵琶，泪水终于忍不住滚落下来，顺着脸颊滑落，滴在琴身上，声音带着几分哽咽与焦急：“我的琵琶……这是我谋生的工具啊……我就靠它在醉仙楼弹曲挣钱，养活自己，如今它摔碎了，我该怎么办？”


    桓炎看着她委屈的模样，心中的歉意更甚。他低头看了看地上的琵琶，又看了看阿沅受伤的掌心，连忙说道：“姑娘，实在对不起，是我的过错。你的琵琶摔碎了，我赔你一把新的，你的手受伤了，我先带你去医馆处理一下，别感染了，耽误了明日弹曲。”


    可阿沅却摇了摇头，连忙用衣袖擦了擦眼角的泪水，语气急切：“不用去医馆，公子，一点小伤，不碍事的，我自己回去敷点草药就好。要紧的是琵琶，我明天还要去醉仙楼弹曲，若是没有琵琶，我就挣不到钱，连饭都吃不上了。”


    桓炎闻言，心中不由得犯了难。此刻，夜色已深，长安城内的商铺，大多已经关门歇业，尤其是卖琵琶的琴行，更是早已闭门，他去哪给阿沅找一把新的琵琶？他总不能动用仙术，凭空变出一把琵琶，那样太过惹眼，极易暴露自己的仙者身份，若是惊扰了人间百姓，扰乱了人间秩序，反而违背了下凡的初衷。


    就在桓炎一筹莫展之际，周围的路人，渐渐围了过来。阿沅本就是长安城内有名的美人，此刻，看到她摔倒在地，掌心受伤，琵琶也摔碎了，还站在一个陌生男子身边，周围的路人，顿时议论纷纷。


    “这不是醉仙楼的阿沅姑娘吗？怎么摔倒了？手都受伤了，真是可怜。”


    “那个男子是谁啊？看着面生得很，像是个外乡人，怎么会撞到阿沅姑娘？”


    “不会是故意的吧？说不定是想趁机搭讪阿沅姑娘，故意撞上去的……”


    “……”


    议论声越来越大，一道道目光，落在桓炎和阿沅身上，有好奇，有同情，也有质疑。桓炎心中一紧，暗道不好。他刻意收敛了仙气，就是为了不引人注意，可如今，被这么多人围着指指点点，若是再僵持下去，难免会露出破绽，暴露自己的身份，到时候，反而会惹出更多麻烦。


    他连忙上前一步，挡在阿沅身前，对着周围的路人，拱了拱手，语气诚恳而谦逊：“各位乡亲，实在对不住，是我太过匆忙，不小心撞到了这位姑娘，还摔碎了她的琵琶，全是我的过错，与姑娘无关。我是个外乡人，刚到长安不久，住在附近的客栈，今日天色已晚，实在找不到地方买新琵琶，我先送这位姑娘回家，明日一早就带她去买新的琵琶，好好弥补我的过错，还请各位乡亲谅解。”


    周围的路人，闻言，议论声渐渐小了下去。有人看桓炎语气诚恳，气质不凡，不似说谎，便点了点头，不再多言；也有人依旧带着几分质疑，却也没有再多说什么，渐渐散去了，临走前，还不忘回头看一眼阿沅，眼中满是同情。


    阿沅看着桓炎，眼中闪过一丝感激，再次擦了擦眼角的泪水，轻声说道：“多谢公子，那就有劳公子，送我回家了。”


    “姑娘不必客气，这是我应该做的。”桓炎微微颔首，语气温和，又小心翼翼地问道，“姑娘，你家在何处？我送你回去，路上也好有个照应。”


    阿沅点了点头，抱着摔碎的琵琶，转身朝着偏远处走去，一边走，一边轻声说道：“公子，跟我来，我家就在前面不远的巷子里。”


    桓炎连忙跟上，与阿沅并肩而行。起初，他并未察觉任何不对劲，小巷旁还有零星的灯火，偶尔有几户人家亮着灯，传来隐约的说话声，可越往里走，灯火越稀疏，两旁的房屋愈发破旧斑驳，墙壁上爬满了藤蔓，杂草丛生，路面也变得坑坑洼洼，虫鸣鸟叫都听不到一丝，只剩下两人的脚步声，在寂静的巷子里，显得格外清晰，与刚才热闹繁华的夜市，形成了鲜明的对比。


    桓炎的脚步，渐渐慢了下来，心中泛起一丝疑虑。阿沅是长安城内有名的唱曲姑娘，在醉仙楼那般繁华之地弹曲，收入定然不薄，怎么会住在这样偏僻荒凉的深巷之中？而且，这深巷之中，隐隐萦绕着一丝阴冷的戾气，虽不浓郁，却带着一股诡异的寒意，与他此次下凡要查探的戾气，隐隐有些相似，只是更加隐蔽，不易察觉。


    他下意识地停下了脚步，目光警惕地打量着周围的环境，指尖悄悄凝聚起一丝仙气，以防不测。他能感觉到，这深巷之中，似乎隐藏着什么不寻常的东西。


    阿沅察觉到桓炎踟蹰不前，脚步也停了下来，缓缓转过身，看向桓炎。她的眼眶，依旧泛红，脸上满是委屈，泪水再次涌了出来，顺着脸颊滑落，模样愈发楚楚可怜。她掩面哭泣，声音哽咽，带着几分凄凉：“公子，你是不是嫌弃我住的地方太偏僻、太破旧，不愿意送我回去了？我知道这里不好，可我实在没有办法……”


    桓炎心中的疑虑，稍稍压了压，看着她委屈的模样，心中不由得生出一丝怜惜。他摇了摇头，语气温和，带着几分安抚：“姑娘误会了，我没有嫌弃，只是这地方太过偏僻，天色又晚，我有些担心姑娘的安全，毕竟这深巷之中，太过寂静，难免会有意外。”


    “


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    多谢公子关心。”阿沅擦了擦眼角的泪水，声音依旧哽咽，缓缓说道，“公子有所不知，我自小命苦，刚出生不久，就被父母丢弃在荒无人烟的荒林里，幸得一位老妪路过，好心将我救了下来，带着我，一直住在这偏僻的深巷之中。老妪年事已高，身体不好，常年卧病在床，我只能靠弹曲挣钱，养活我和老妪，哪里有能力住到繁华的街区去。”


    她说着，哭得愈发伤心，肩膀微微颤抖，仿佛承受了无尽的委屈与苦难。“我这琵琶，是老妪省吃俭用，攒了好几个月的钱，才给我买的，是我唯一的谋生工具，如今摔碎了，我真的不知道该怎么办了，我怕我养不起老妪了。”


    桓炎看着她悲痛的模样，心中的疑虑，又淡了几分。他想起了三百年前，神魔大战中，那些流离失所、无依无靠的百姓，心中泛起一丝酸涩。或许，阿沅真的只是个命苦的姑娘，住在这偏僻的深巷，只是为了生计，并无其他异常。而那股淡淡的戾气，或许只是这深巷常年无人居住，阴气过重所致，并非他要查探的邪恶戾气。


    他轻轻叹了口气，走上前，语气温和地安慰道：“姑娘，你别太伤心了。明日一早，我就带你去买一把最好的琵琶，保证不耽误你明日去醉仙楼弹曲。老妪那边，若是有需要，我也可以帮忙，给她带些疗伤的草药，你不必太过担心，一切都会好起来的。”


    阿沅听到这话，眼中闪过一丝感激，停止了哭泣，微微点了点头，哽咽着说道：“多谢公子，公子真是个好人，若不是公子，我真的不知道该怎么办了。”


    她说着，转身再次朝着深巷深处走去，步伐依旧轻柔，只是在转身的瞬间，眼底深处，闪过一丝不易察觉的诡异红光，那红光，一闪而逝，快得让人无法捕捉。她的嘴角，也缓缓勾起一抹极淡的、诡异的笑容，只是被脸上的泪水掩盖，桓炎并未察觉。


    两人又走了约莫几十步，阿沅忽然“哎哟”一声，踉跄着扶住旁边的墙壁，身子微微晃动，脸色瞬间变得更加苍白，额头上渗出了细密的汗珠，声音带着明显的痛苦：“公子，我的脚……我的脚好像扭到了，好痛……”


    桓炎连忙上前查看，只见她右脚脚踝微微红肿，显然是不小心扭伤了。夜色已深，这深巷之中无处求医，阿沅又抱着摔碎的琵琶，步履艰难，根本无法继续前行。桓炎看着她楚楚可怜的模样，心中不忍，弯腰道：“姑娘，上来吧，我背你，这样能快些到你家，也能减轻你的痛苦。”


    阿沅犹豫了一下，眼中闪过一丝不易察觉的异样，随即又恢复了柔弱的模样，轻轻点了点头，小声说道：“那就有劳公子了，真是不好意思，又麻烦公子了。”


    她说着，轻轻伏上了桓炎的背。她的身子纤细，气息轻柔，贴在桓炎的背上，竟无多少重量，身上还带着一丝淡淡的花香，与这深巷的阴冷气息，显得格格不入。桓炎稳稳地背起她，双手托着她的双腿，小心翼翼地朝着深巷深处走去，步伐放缓，生怕颠到她，加重她的伤势。


    可就在这时，一股刺骨的寒意，陡然自脖颈处袭来！


    那寒意并非夜风的清冷，而是带着一股浓郁的、邪恶的戾气，如同毒蛇的獠牙，狠狠咬在他的脖颈之上，瞬间撕裂了他刻意收敛的、微弱的仙者护体仙气。紧接着，一阵钻心的剧痛炸开，顺着脖颈蔓延至全身，鲜血顺着脖颈蜿蜒流下，灼热又刺骨，染红了他素色的衣领。


    “唔！”桓炎闷哼一声，身形猛地一颤，浑身的肌肉瞬间绷紧，险些将背上的阿沅摔下去。他心中大惊，仙识瞬间铺开，却发现那股邪恶的戾气，竟然就藏在阿沅的体内，是她暗中出手，趁着他不备，偷袭了他！


    阿沅伏在他的背上，原本柔弱温柔的声音，此刻变得冰冷，带着一丝戏谑：“仙长，多谢你送我回家，也多谢你，这么轻易就放下了警惕。”


    桓炎心头巨震，强忍着脖颈的剧痛，仙力在体内疯狂运转，想要挣脱背后的束缚，想要反击，可那股戾气如同附骨之疽，死死缠着他的仙脉，让他浑身发软，仙力运转不畅，行动也变得迟缓起来。深巷深处，几缕黑气从破旧的屋舍中涌出，渐渐汇聚成一团，在夜色中翻滚，散发着浓郁的邪恶气息，正等着他彻底失去力气，将他吞噬。


    而他背上的阿沅，嘴角勾起一抹冰冷而诡异的笑意，眼底那抹诡异的红光，此刻清晰无比，再也无法隐藏。她双手紧紧扣住桓炎的脖颈，戾气源源不断地从她体内涌出，注入桓炎的体内，一点点侵蚀着他的仙脉。


    桓炎心中懊悔不已，懊悔自己太过大意，懊悔自己被阿沅的柔弱外表所欺骗，更懊悔自己没有及时察觉那潜藏的戾气。他知道，自己此次，怕是陷入了一个精心布置的圈套，而这偏僻的深巷，便是他的劫数之地。可他并未放弃，依旧咬牙坚持，拼尽全力运转仙力，想要挣脱束缚，揭开这背后的阴谋。