十月的东海，天高云淡，海风带着恰到好处的温柔。


    隶属于海军本部、也是唯一位于新世界的G-5支部即将迎来一位新的上校。


    但在启程前往那片以狂野和危险著称的海域之前，伊莱尔为自己争取到了一份特殊的假期。


    她的军舰，此刻正劈波斩浪，驶向东海哥亚王国那个以风车闻名遐迩的宁静村落。


    海风猎猎，吹动着她身后那件崭新笔挺、绣着硕大“正义”二字的白色披风。


    伊莱尔特意站在船头最显眼的位置，感受着布料在风中鼓荡的猎猎声响，内心一阵暗爽。


    「这披风飞扬的弧度，这迎风而立的姿态，肯定帅呆了！」


    「怪不得那么多海军将领喜欢这个造型。」


    她甚至偷偷调整了一下站姿，试图让自己看起来更威严一些。


    “报告，莱拉上校！”一名年轻的海兵小跑过来，在她身后立正，敬了一个标准的军礼，声音洪亮，“前方就是风车村港口！请指示！”


    「而且被人恭敬地称呼为“上校”，这感觉……确实很爽啊！」


    伊莱尔内心得意，表面上却努力绷紧脸颊，模仿着卡普那种粗犷又不失气度的样子，潇洒地一挥手，声音刻意压得沉稳：“很好！保持航向，把船靠过去！”


    「说出来！真的说出来了！她也能当“靠船王”了！」


    “是！上校！”海兵领命，快步跑开传达指令。


    伊莱尔转过身，目光投向那越来越近的、有着巨大风车的岛屿。


    她此行的目的，并非公务，而是纯粹的私人探望。


    那里有她拼尽一切、甚至不惜逆转生命形态也要守护的两个人——波特卡斯.D.露玖，以及那个如今已能跑能跳的小家伙，波特卡斯.D.艾斯。


    军舰缓缓驶入风车村那算不上繁忙的小港口，引来了不少村民好奇的目光。


    伊莱尔在士兵们敬畏的注视中，踩着舷梯走下军舰。她没带任何随从，径直朝着那座被扶桑花与向日葵环绕的小屋走去。


    推开那扇熟悉的、漆着白漆的矮木栅栏门，伊莱尔看着院子里的景象，缓缓露出一个放松的微笑。


    秋日的暖阳透过枝叶的缝隙，在树下洒下斑驳的光影。


    露玖就坐在这片光影里，微风拂过，树叶沙沙作响，轻轻撩动她的发丝。


    她的膝上放着一本翻开的书籍。而她身边，一个黑色短发、脸颊上点缀着几颗俏皮雀斑的小男孩，正蹲在地上，用小木棍专注地拨弄着一群正在搬家的蚂蚁。


    “露玖，艾斯，好久不见。”伊莱尔轻声打招呼。


    露玖闻声抬起头，脸上立刻绽放出温柔的笑容，如同这秋日里最和煦的阳光：“伊莱尔！路上还顺利吗？”


    而那个蹲在地上的小男孩——艾斯，听到声音后猛地转过头。看到是伊莱尔，他那双像极了罗杰的深邃黑眸里瞬间闪过惊喜，但随即，一种这个年龄段男孩特有的、面对亲近之人时莫名的羞涩涌了上来。


    他下意识地往母亲身后缩了缩，只探出半个小脑袋，偷偷地、快速地打量着伊莱尔。


    伊莱尔被他这可爱的反应逗乐了，她笑着蹲下身，让自己的视线与他齐平，然后朝他伸出双手，掌心向上：“怎么了，我们的小艾斯不认识我了吗？才三年不见，就变害羞了？”


    艾斯的小脸微微泛红，他看了看母亲鼓励的眼神，又看了看伊莱尔张开的、带着善意和温暖的手臂，犹豫了几秒钟，最终还是迈开了小腿，一步步走到伊莱尔面前。


    他没有立刻扑进她怀里，而是像只试探着依赖人的小兽一般，先是用自己柔软的发顶，轻轻地、带着点依恋地蹭了蹭伊莱尔摊开的掌心，然后才抬起头，露出了一个混合着腼腆与喜悦的微笑，声音软软地说：“妈妈说了，是你救了她，也救了我。谢谢你，伊莱尔……姐姐。”


    最后那个称呼，他稍微停顿了一下，才小声地加了上去。


    他的眼神干净得像山涧的清泉，话语里的真诚毫不掩饰，瞬间击中了伊莱尔心中最柔软的地方。


    她忍不住伸出手，轻轻揉了揉他那头有些微卷的黑发：“不用谢，能看到艾斯健康长大，我真的很开心。”


    这时，屋里突然传来一阵格外洪亮的婴儿啼哭声。三人都朝那边看去。


    露玖笑了笑，起身道：“是路飞，估计是饿醒了。卡普先生今天早上刚把他送过来，说让我们看看他孙子的活力。”


    话音未落，一个洪亮如钟的笑声就从屋里传了出来：“哇哈哈哈！臭小子，哭得这么大声，中气十足嘛！来，让你爷爷试试你的胆量！”


    卡普抱着尚在襁褓中的路飞走了出来，他大概是觉得逗弄孙子很有趣，竟然直接把小小的路飞像个小皮球一样，高高地抛向了空中。


    路飞在空中挥舞着四肢，哭得更大声了，脸蛋憋得通红。


    这一幕发生得太快，露玖惊呼一声，下意识地捂住了嘴。


    而站在伊莱尔身边的艾斯，反应更是激烈。


    他看到弟弟被这样“粗暴”地对待，小眉头立刻紧紧皱了起来，脸上写满了焦急和不赞同。


    他像一颗小炮弹似的冲了过去，一把死死拽住卡普的裤腿，用尽全身力气试图把他拉得离弟弟远点，同时仰起头，小脸绷得紧紧的，大声抗议道：“爷爷，不能这样！不能欺负我弟弟！他会害怕的！”


    卡普低头看着这个还没自己腿高，却敢来“挑战”自己的小家伙，觉得有趣极了。


    他故意把路飞又举高了一点，在艾斯眼前晃了晃，逗他：“哟呵！小小年纪就知道护着弟弟了？有出息！不过这点高度算什么？想要保护弟弟，你得有本事从爷爷手里抢过去才行啊！来啊，你来抢抢看？”


    艾斯急得围着卡普直转圈，跳着脚也够不着被举得高高的路飞。


    眼看着路飞的哭声越来越响，艾斯情急之下，也顾不得什么“礼貌”了，他猛地低下头，一口咬在了卡普肌肉结实的小腿上！


    “嗷——！！！”卡普猝不及防，痛得大叫一声，差点把路飞给扔出去，单脚在原地跳了好几下，“臭小子！你属狗的吗？！怎么还咬人？！”


    露玖赶紧上前，从龇牙咧嘴的卡普手里接过哭得上气不接下气的路飞，轻轻拍哄着。


    她走到伊莱尔身边，看着眼前这鸡飞狗跳的一幕，忍不住笑了起来，对伊莱尔轻声感叹道：“虽然平时总是教他做人做事要懂礼貌、要讲道理、遇见长辈要问好……但你看，一到保护家人的关键时刻，骨子里的那股野性和冲动就藏不住了。像只护崽的小豹子，莽撞是莽撞了点，但……也挺可爱的，不是吗？”


    她的目光落在艾斯那张稚气未脱、却写满倔强和护犊子的小脸上，眼神里有着初为人母的无奈，但更多的，是温柔的包容和骄傲。


    伊莱尔看着依旧对卡普怒目而视、仿佛随时准备再扑上去咬一口的艾斯，深有同感地点点头。


    这股天不怕地不怕、为了守护至亲可以瞬间炸毛、不惜用最原始方式反抗的劲头，确实像极了在丛林里跌跌撞撞成长、生机勃勃又充满保护欲的野生小豹子。


    纯粹，直接，热烈得烫人。


    “卡普叔你长记性了吧，”伊莱尔忍着笑，看着还在揉小腿的卡普，“下次别这样吓小孩儿了，他们会当真的。”


    “哼！老夫这是在锻炼他们的胆量！”卡普梗着脖子，一副理所当然的样子，但眼神瞟向还在露玖怀里抽噎的路飞时，到底闪过了一丝心虚。他随意地摆摆手，“行了行了，不跟你们这些小屁孩一般见识！我还有事，先走了！”


    说完，他像一阵风似的，大大咧咧地离开了。


    屋外终于恢复了平静。路飞在露玖温柔的安抚下，也渐渐止住了哭泣，只是还在一抽一抽地打着哭嗝，圆溜溜的大眼睛好奇地打量着四周。


    艾斯走到露玖身边，踮起脚尖，仰着头看着襁褓里那个小小软软、脸上还挂着泪珠的弟弟，刚才对着卡普龇牙咧嘴的凶狠模样早已消失不见，黑色的眼睛里只剩下纯粹的好奇，以及那份属于哥哥的温柔。


    露玖微微弯下腰，他便伸出小手，小心翼翼地碰了碰路飞裹在襁褓外的更小的小手，又轻轻地擦掉了路飞眼角的泪珠，然后抬起头，看向伊莱尔，眼神亮晶晶的，带着一种想要分享珍宝般的雀跃。


    “伊莱尔姐姐，”他小声说，拽了拽她的裙角，“你摸摸路飞，他的脸好软好软。”


    伊莱尔微笑着蹲下身，与艾斯视线齐平。她看向露玖，露玖对她鼓励地点点头。


    于是，伊莱尔伸出食指，极其轻柔地、用指腹碰了碰路飞肉嘟嘟、还带着婴儿特有红晕的小脸蛋。


    触感果然如艾斯所说，柔软得不可思议，像刚出炉还带着热气的棉花糖。皮肤温热，散发着奶香和阳光晒过后的干净味道。


    或许是这轻柔的触碰带来了安抚，或许是伊莱尔身上有种令婴儿安心的气息，襁褓里的路飞忽然停止了抽噎。他睁着那双还未完全褪去泪光、却已经清澈明亮的黑葡萄般的大眼睛，直勾勾地看着近在咫尺的伊莱尔。


    然后，他咧开还没长牙的小嘴，露出了一个毫无阴霾的、纯粹到极致的笑容。


    “啊……咿……”他发出模糊的、意义不明的音节，小胳膊在襁褓里努力地动了动，似乎想抓住伊莱尔的手指。


    那笑容像一道阳光，令伊莱尔心里感到一阵柔软。艾斯看着弟弟笑了，自己也跟着傻笑起来，露出一口小白牙。


    “艾斯，你看，路飞笑了。”伊莱尔笑着说道，像在陈述一个世界上最美好的奇迹。


    “嗯！”艾斯用力点头，“路


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    飞喜欢你！”


    露玖看着这温馨的一幕，眼底泛起柔和的水光。


    *


    秋天的天气，变得让人猝不及防。


    几天的晴好之后，一场突如其来的寒流席卷了风车村，夜晚的气温骤然降了许多。


    伊莱尔在客房里，感觉被子有些单薄，正想着要不要去储物间找一床更厚的被子，房门却被轻轻推开了一个小缝。


    艾斯抱着他自己的小枕头和小毯子，站在门口，只穿着单薄的睡衣，鼻子被冻得有点红。


    他仰着头，眼睛在昏暗的光线下显得格外明亮，带着点期待和羞涩，小声邀请道：“伊莱尔姐姐，外面好冷……妈妈说，人多一起睡会更暖和。你来和我们一起睡吧？我和妈妈可以帮你暖被窝！”


    伊莱尔的心瞬间就被这孩子气的、充满善意的邀请击中了。她笑着点头：“好啊，那今晚就打扰你们啦。”


    主卧的床上，露玖已经铺好了厚厚的被褥，路飞的婴儿床就在她旁边，小家伙躺在里面睡得香甜。艾斯像条灵活的小鱼一样钻了进去，精准地占据了中间的位置。


    他先是习惯性地、依赖地握住了身旁妈妈露玖的手，然后，脸颊微微泛红，有些不确定地、小心翼翼地，将自己的另一只小手，从被子底下悄悄伸向刚躺下的伊莱尔。


    他的眼神在昏黄的床头灯光下闪烁着，带着询问和一丝紧张，仿佛在问：可以吗？你也可以牵着我的手吗？


    伊莱尔的心被他这小动作弄得柔软得一塌糊涂。


    她立刻伸出自己温暖的手，将艾斯那只微凉的小手完全包裹住，轻轻握紧，然后侧过头，看着他温柔地笑道：“我们艾斯的手真暖和，就像个小暖炉一样。这样握着，我肯定能睡个好觉。我最喜欢我们艾斯了！”


    艾斯的脸“唰”地一下全红了，连耳朵尖都染上了绯色。


    他一把拉起被子，将大半张脸都埋了进去，只留下一双亮得惊人的黑眼睛在外面，害羞地眨动着，但那弯弯的眼角弧度，清晰地透露着他内心的欢喜。


    被窝里，艾斯感觉自己被双重暖意紧紧包围，比任何时候都要安心。窗外寒风呼啸，但房间里暖意融融，充满了平稳的呼吸声和淡淡的花香。


    露玖看着他们的互动，目光柔和。她轻轻哼起一首古老的摇篮曲，声音温柔舒缓。艾斯在歌声和温暖中，眼皮渐渐沉重，握着的手却没有松开。伊莱尔也放松下来，感受着这平凡却珍贵的夜晚。


    *


    作为久别重逢的见证，伊莱尔送了小艾斯一盆正处于幼苗期的向日葵，翠绿的叶片还带着新生的柔嫩，小心翼翼地托举着中央那抹未绽的生机。


    她将花盆放在阳光最好的窗台，蹲下身，视线与五岁的艾斯齐平。


    “向日葵是追逐太阳的花。”伊莱尔放轻声音，指尖轻点着嫩叶的边缘，对专注看着花苗的艾斯说，“无论太阳走到哪里，它都会努力仰起脸，跟着转动。就像艾斯，”她抬眸，望进孩子清澈的眼底，“也要一直向着光明和温暖的方向成长。不用害怕孤单和寂寞，大家一直都在你的身边，守护着你、爱着你。”


    艾斯的小手学着她的样子，极轻极轻地抚过向日葵稚嫩的叶片，仿佛怕碰碎了这脆弱的生命。在听到伊莱尔温柔而笃定的话语时，他抚摸着叶片的手指微微颤动了一下，停住了。


    他抬起头，午后的阳光斜斜地穿过窗棂，正好落在他微微泛红的眼眶上，那双黑曜石般纯粹的眼睛里，瞬间盈满了闪烁的、明亮的水光，像盛进了细碎的阳光和即将滚落的露珠。


    小家伙的嘴唇轻轻颤动了几下，抿了又抿，像是胸膛里有许多话语想要争先恐后地涌出，却又被某种过于汹涌的、他还不太会处理的情感哽住了喉咙，只能化作急促的、细微的呼吸。


    “我、我……”艾斯的声音小小的，带着孩子气未褪的、无法控制的哽咽，但每一个字都异常清晰，异常坚定，像是用尽全身力气在承诺，“我也会守护妈妈、守护弟弟、守护伊莱尔姐姐的！”


    话音未落，他忽然张开自己短短的手臂，那动作带着点急切，却又透着一股执拗的认真，猛地环抱住了伊莱尔的脖颈。


    他将湿漉漉的小脸深深埋进她的肩窝：


    “也会……很爱很爱你的！”


    这个突如其来的温暖拥抱让伊莱尔微微一怔，随即，心口最深处的柔软，被这稚嫩却滚烫的誓言狠狠触动、攥紧。


    她能清晰地感受到艾斯单薄胸膛里那剧烈而急促的心跳，咚咚咚地，像只被温柔惊扰、既想躲藏又忍不住想靠近的小鸟。


    肩头传来温热的湿意，那是小艾斯的眼泪。


    伊莱尔轻轻回抱住怀中这个微微颤抖的小小身躯。她的手掌温柔地拍抚着他瘦削的脊背，像是接住了一份无比珍贵的、用最纯粹的真心包裹的礼物。