“下官一时失察，累及殿下蒙受祸端，罪该万死！伏请殿下重责！”


    秋夜风寒，梧桐叶在阶前簌簌作响，雍王府内一片沉肃凉意。


    礼部尚书吴钩跪在冰冷青砖之上，俯首叩拜，语声微颤。


    事情还要从今日早朝说起。


    前几日，吴钩刚意以命格之说，力荐李茂才出任漕运总督，不料不过数日，便狠狠落了脸面。


    今日早朝，吏部先行呈上户籍文册，当堂证实李茂才并非吴钩所言命格。紧接着，刘祀又特召李茂才入宫问询，才知其为了避祸，私改八字之事。


    早朝散后，刚至午时，刘聿洵便无端接到刘祀措辞严厉的斥责，指他在巡防营事务上多有疏怠，以致近日京中治安不靖、人心浮动。


    这分明是刘祀在刻意敲打刘聿洵。朝堂之上，他虽未追究吴钩失察之罪，可心下却不免怀疑，这是雍王借着命格之说，刻意隐瞒关键实情，借推举李茂才一事暗中布局。毕竟满朝文武都心知肚明，这些时日在万安城中，与李茂才往来最密的，正是这位雍王殿下。而借命格之说举荐李茂才之人，亦是雍王府的座上宾--礼部尚书吴钩。


    也正因为如此，吴钩前脚刚知晓刘祀这道斥责旨意，后脚便匆匆赶来，跪在了这雍王府中。


    “吴尚书，跪了多久了？”


    翰墨斋的书案上，整整齐齐摊开的，正是今日午时刘聿洵接下的那道斥责旨意。


    此刻他正坐在案前，垂眸盯着那道圣旨，久久出神。


    “自吴尚书下衙至今，也有好几个时辰了。”李全胜回话道。


    “竟有这么久了。”刘聿洵仍盯着那道旨意，头也未抬。


    “属下已依殿下吩咐，回禀吴尚书，只说殿下尚未回府，请他暂且先归。可他执意不肯，只求跪在廊下静候，任凭如何劝说都不肯离去。”


    “静候？”刘聿洵抬眼，目光穿过窗棂，望向窗外沉沉的夜幕，冷哼道，“他这般当众高声请罪，分明是要将我再度推入险境。他吴钩本是父皇的臣子，父皇尚且未曾斥责，他反倒跑到我面前伏低求饶，莫非是怕这结党营私的罪名，还坐得不够牢靠吗？”


    “属下失职，未想到此处，属下这便将吴尚书请进来。”听刘聿洵这般说，李全胜也觉着不妥，连忙出门，将吴钩请了进来。


    “殿下，下官一时失察，还请殿下重重责罚！”吴钩刚一进门，便“咚”地跪倒在刘聿洵面前，不敢抬眼。


    “吴尚书这又是何必？”刘聿洵淡淡开口，朝李全胜递去一个眼色，示意他亲自上前将吴钩扶起。自己却端坐案前，纹丝不动。


    “此事皆是下官失察，才令殿下平白蒙受这等横祸，更是让殿下失望了，恳请殿下重重责罚。”对面李全胜的搀扶，吴钩却纹丝不动，依旧俯首在地，态度恳切至极。


    “户籍文书本就在吏部手中，他们想让你见多少、知多少，你便只能见多少、知多少。”刘聿洵指尖轻叩案几，语气沉缓说道，“谁又能料到，李茂才的八字会有这般曲折离奇的故事，此事非你之过，吴尚书不必挂怀。”


    “此事虽是吏部有意隐瞒，可下官亦有失察之责。”


    刘聿洵盯着跪在下方的吴钩，听着他一口一句自认失察。


    他的眸色沉如寒潭，面上毫无波澜，只唇角极淡地一挑，淡淡开口道：“既然吴尚书自认失察有罪，那便只能将功折罪。”


    他盯着下首的吴钩，看他骤然抬头，眼中闪过一丝希翼，开口问道：“还请殿下吩咐。”


    “李茂才是赵普的人，我要你再想办法，把他从漕运总督的位置上，彻底拉下来。”


    他脸上带着几分漫不经心的淡笑，慢条斯理地将案上那道圣旨缓缓卷起。


    他的话音刚落，一旁的吴钩已是瞠目结舌，满脸不敢置信。


    而他身边的李全胜，也是一头雾水，瞪大了眼睛向刘聿洵求问。


    赵普与李茂才之间的干系，唯有刘聿洵身边数名亲信知晓。即便是吴钩，刘聿洵也恐其不能守秘而未曾相告。


    况且，将李茂才自漕运总督之位拉下，也并非他们的计划。


    李全胜见刘聿洵神色淡漠，望着下首的吴钩，便亦循其目光望去，只见吴钩一脸恳切。


    李全胜心中一动，瞬时恍然大悟。


    他皱眉鄙夷，望着俯伏于地的吴钩，只听其高声呼道：“臣领旨！”


    此后几日朝堂之上，看似风平浪静，实则确是暗流涌动。


    先是最先提议由李茂才出任漕运总督的吏部，率先发难，数次翻出他早年在地方为官时的些许细微小过，想要动摇其位置。


    可刘祀却一反常态，力排众议，只道李茂才在地方政绩斐然，更以其改八字似有天意为由，力保此人，将漕运总督一职，稳稳交到了他的手上。


    再者便是雍王刘聿洵。吴钩的一时疏忽大意，确实给他惹来了不小的麻烦。


    早朝之上，皇帝屡屡借着细微小事刻意为难，便如今日早朝，刘祀不过是听了禁军几句捕风捉影的禀报，言说雍王协管的巡防营换班拖沓、值守松懈，并无实据，竟也当着满朝文武的面，厉声指责雍王御下无方、疏于管束。好似昔日风光无限、堪与太子比肩的雍王，竟在一夕之间，失去了帝王的信任和恩宠。


    刘聿洵心中自是委屈万分，他清楚地知道，自那日悔婚、破了父皇棋局开始，自己便一步错、步步错，终究坠入了今日这般进退维谷的境地。


    他满心郁气无处排解，退朝之后索性不乘轿辇，只独自一人缓步往署衙而去，竟鬼使神差、不知不觉走到了怀文书塾门口。


    虽未得见，可这些时日里，王太初身上发生的一桩桩、一件件事，他皆一清二楚。


    这其中，自然也包括她与太子日渐亲近，甚至太子会特意将皇孙留在怀文书塾，交由她照看之事。


    从外望去，怀文书塾已修葺得差不多，不日便可广招学子。他本没指望能在此遇到王太初，可偏巧此时，院门轻启，王太初正拉着刘承昭从塾中走了出来。


    她一眼便瞧见了立在不远处的刘聿洵，心头猛得一震，当即松开了牵着刘承昭的手，快步朝他走来。


    才站定，眼底已是一片冷意，开口便是带着刺：“殿下竟还有兴致前来此地！”


    言罢，便见她自袖中取出一只小巧锦盒，不等他有半分反应，抬手便掷入了他怀中。


    刘聿洵虽知晓此刻她是在演戏，可一时也摸不透她究竟要唱哪一出，只得睁大眼睛，向其询问。


    “今日，我便将殿下昔日所赠之物，悉数奉还。从此往后，你我二人，便两不相


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    欠了。”


    王太初边说着边朝他飞快地挤了挤眼，指尖不动声色地朝他怀中的锦盒一点，示意他即刻打开，分明是在暗中铺排这场戏的走向。


    他本还郁气攻心，见她这般戏瘾十足、眉眼灵动的模样，心头郁结竟忽然散了大半，便顺着她的意，决意配合演完这出戏。


    正要抬手打开锦盒，却忽见一道小小的身影飞快冲至面前，硬生生拦在了他与王太初之间。


    “皇叔！不许你欺负太初姐姐。”


    刘承昭稚嫩的小脸上满是护着人的认真，他的眉头微微蹙起，眼神警惕地望着刘聿洵。


    刘聿洵虽与太子素来明争暗斗，却对自己的这个侄儿一向十分欣赏，本想就此作罢，可眼角余光忽然瞥见路旁几道鬼鬼祟祟尾随的身影，当即心头一沉，只能顺势将戏做足。


    “皇叔同你的太初姐姐还有些事要解决，承昭且先进书塾中去。”


    他朝着王太初使了个眼色，王太初立即心领神会，忙示意身边人将刘承昭先带回书塾。


    也不知是他们演得太过逼真，还是这孩子护人心切，刘承昭竟是死活不肯离开，硬是拦在王太初身前，紧紧拉着她的衣袖不肯撒手。


    二人一时没了办法。王太初只得暂且收起原本打算激烈冲突的戏路，缓缓收敛了情绪。


    “承昭放心，太初姐姐哪是会被人欺负的人。“她俯身将刘承昭护在怀中，心头也悄悄漫过一阵暖意，“太初姐姐只是有东西要还给你的皇叔。”


    说完，她又朝刘聿洵递了个眼色，示意他将那锦盒打开。


    王太初这番举动实在蹊跷，刘聿洵一时也猜不透这锦盒中究竟藏着什么要紧物件，心底反倒生出了几分好奇。


    收到眼神示意，他当即打开锦盒，待看清里面之物，终是忍不住低低嗤笑了一声。


    这盒中并非什么稀罕珍宝，静静躺着的，正是她的接风宴上，他送与她的那对东珠耳坠。


    “一对耳坠而已，既已送出去，姑娘留着便是。”刘聿洵笑笑，将那耳坠复又推到了王太初面前。


    对刘聿洵而言，这虽是他辛苦搜罗来的珍宝，却也并非什么稀世罕见之物。


    而王太初却不同，她从未见过如此圆润硕大的东珠。这些时日她将耳坠贴身收着，为的便是今日，在赵普的眼线跟前演足这出戏，叫旁人都以为，昔日他何等珍视她，如今便何等厌弃她，好让这场彼此嫌厌的戏码，彻底坐实。


    “殿下与我早已毫无干系，这东珠自当奉还。”王太初见状，又将那锦盒给推了回去。


    “这一对姑娘家用的耳饰我留着何用？难道日后还能转送他人不成？”


    也不知为何，刘聿洵本能地便不肯收下那对耳饰。仿佛这耳坠一旦真还回，他们便真的再无半分关系了。


    那锦盒便在两人你来我往间推来搡去，争执不下。


    未了，王太初一气之下手上用了几分力，那锦盒登时被打翻在地，两颗圆润的东珠从盒中滚了出来。


    刘承昭最先反应过来，连忙蹲下身去捡。可待他将那两颗东珠握在掌心，不知怎的，忽然“哇”一声哭了出来。


    王太初一怔，急忙上前想安抚，孩子却猛地扑进她怀里，紧紧抱着她哽咽道：“这珠子......我母妃也有......”