时间如白驹过隙，转瞬即逝。


    当宫内的烛火燃尽最后一滴蜡泪，宫外的太阳也已彻底西沉，夜幕悄然笼罩了整座巍峨的皇城。


    一弯明月，如霜似钩，高悬于天际。


    御书房。


    永兴帝处理完最后一本奏折，从堆积如山的文书中抬起头，缓缓地从龙椅上站起身。


    他长长地伸了个懒腰，骨节发出一连串细微的脆响，一口郁结了一整天的浊气随之吐出，似乎想要将满身的疲惫都彻底释放。


    他的目光转向一旁，落在灯火下同样面带倦容的刘标身上。


    一丝愧疚自心底涌起。


    永兴帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，轻声说道：


    “标儿，真是辛苦你了。”


    “你既要处理尚书省的事务，还要赶来帮朕这个老头子处理这些奏折。”


    刘标闻言，连忙放下手中的朱笔和奏章，抬起头，脸上露出一抹温和的微笑。


    他摇了摇头。


    “父皇，您这是哪里的话。”


    “儿臣能为父皇分忧，是儿臣的荣幸，怎么能说是难为？”


    “再说了，身为儿子，帮自己的爹做事，这本就是天经地义，就算再累，儿臣心里也是甜的。”


    说着，刘标活动了一下有些僵硬的脖颈，便准备继续拿起下一本奏折。


    他的动作却被永兴帝抬手制止了。


    永兴帝摆了摆手。


    “标儿，今天就到此为止吧。”


    “明日就是诗文大比，你还要早起，早些回去歇息。”


    永兴帝的视线仿佛穿透了御书房的墙壁，望向了城外军营的方向，语气中带着几分好奇与期待。


    “听说老九为了训练那个什么仪仗队，都直接住在军营里了，也不知道他到底能整出什么新花样来。”


    “明天，朕可得好好看看。”


    “我也很期待呢！”


    刘标笑着回应一声，随后便拖着疲惫不堪的身子缓缓站起。


    他向永兴帝行了一个标准的皇家礼节，而后转身，一步步退出了灯火通明的御书房，身影消失在深沉的夜色里。


    ……


    永兴二十年，九月十五日。


    天色刚蒙蒙亮，整座京都的大小官员便在此刻尽数动了起来，街巷间巡逻的禁军与巡防营兵士，比往常多了至少三倍。


    无形的紧张感笼罩着京师的每一个角落，这一切，都是为了确保即将举行的诗文大比能够万无一失。


    京都南郊，一座崭新而雄伟的看台拔地而起，在晨光中静静矗立。


    礼部尚书、工部尚书，以及各自麾下的两名侍郎，早已抵达现场，正领着工匠们对看台的每一处卯榫结构进行着最后的检视。


    时间流逝，转眼便至正午。


    烈阳高悬，万道金光倾洒而下，将那座高台映照得金碧辉煌，气势夺人。


    永兴帝端坐于高台中央的首位，一身绣着九爪金龙的龙袍在阳光下闪耀着刺目的光芒，不怒自威。


    在他的左侧，皇后萧氏凤冠霞帔，仪态万千，优雅地安坐着，其美丽与高贵令人不敢直视。


    左下首，是太子刘标与中书省丞相苏安石，二人神情肃穆。


    右下首，则坐着此次南宋的正使，被誉为文坛泰斗的大儒，欧阳宗元。


    太子刘标之下，二皇子刘纲、三皇子刘菱、四皇子刘衍、五皇子刘棕、六皇子刘昶，七皇子刘丛等几位已成年的皇子，也按序在座。


    三公主刘轻雪、宋国十二公主赵月儿、以及苏家那位名动京师的嫡女苏宴，也与其他贵族官眷之女一同在场，形成一道靓丽的风景。


    更远处，来自各省的封疆大吏、各部的尚书侍郎、御史台那些眼神锐利的御史们，以及南宋使团的众多成员，皆已落座。


    整个看台人头攒动，却又在皇权的威仪下保持着一种奇异的安静。


    看台之外，更是被闻讯而来的京都百姓围得水泄不通。


    这个时代的娱乐匮乏到了极点，如此盛会，自然是百姓们不愿错过的年度大戏。


    眼看午时三刻的吉时一分一秒地逼近，日影的偏转肉眼可见。


    然而，本该作为东道主，主持迎宾仪式的迎宾郎——九皇子刘誉，却迟迟没有现身。


    高台之上的气氛，开始变得有些微妙，众人脸上的表情也各不相同。


    欧阳宗元枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击着，嘴角勾起一抹极淡的弧度。


    他转头，看向首座上的永兴帝，用一种不紧不慢，却足以让周围所有人都听清的语调说道：


    “皇帝陛下，不知贵国的迎宾郎，是否还敢前来？”


    “老夫可是听闻，陛下此次特意钦点了一位皇子担当此任，老夫对此可是充满了期待，早就想一睹那位殿下的绝世风采了。”


    欧阳宗元的话音未落，南宋使团中，一名官员便立刻心领神会地接上了话，发出一阵毫不掩饰的嘲笑：


    “哈哈，莫不是你们大昭临阵怯场，所以才不敢让那位殿下露面吧？”


    “难道说，你们大昭，已经准备好认输了不成？哈哈哈……”


    这一番话，如同一颗火星，瞬间点燃了干燥的草原。


    “哈哈哈……”


    南宋使团的众多官员们仿佛听到了天大的笑话，纷纷跟着放声大笑起来。


    一时间，刺耳的嘲笑声此起彼伏，在整个场地上空回荡。


    这笑声，化作无形的利刃，狠狠地扎在在场每一个昭国人的心头。


    原本还算平静的场面，瞬间剑拔弩张，几乎所有昭国官员的脸色都变得无比难看。


    永兴帝的面色，更是阴沉得骇人。


    他脸上的肌肉紧绷着，勉强挤出一个僵硬的笑容，可那笑容却比哭还要难看。


    他强压着几乎要喷薄而出的帝王之怒，一字一句地对欧阳宗元说道：


    “诸位切莫着急，眼下距离吉时还有片刻，还请诸位稍安勿躁，静待片刻。”


    尽管永兴帝出言安抚，但下方的人群中，早已是议论纷纷，窃窃私语声汇成了一片嗡鸣。


    “这群宋人！简直嚣张到了极点！岂有此理！”


    “哎，谁让人家在诗文一道上确实强于我朝呢……”


    “如此重要的场合，竟然也能迟到，这位九殿下未免也太儿戏了！”


    “早就听说咱们这位九殿下行事乖张，随心所欲，今日一见，果然名不虚传啊！”


    “陛下为何要选他啊，这么多皇子里，偏偏选了最不靠谱的一个！”


    “完了，完了，这次我大昭的脸面，怕是要被这位殿下给丢尽了！”


    御史台的队列中，王世杰的嘴角溢出一声冷哼。


    他的眼中闪烁着兴奋的光芒，心中暗道：“刘誉啊刘誉，你最好别来！如此一来，我便能以‘贻误国事，辱没国体’之罪，狠狠参你一本！”


    皇子席位上，四皇子刘衍的眼底，一抹幸灾乐祸的笑意一闪而过。


    “刘誉！你要是敢迟到，你完了！”


    高台之上，刘轻雪双手死死抱着怀中的长剑，冰冷的剑鞘硌得她手心生疼。


    她的指尖因为过度用力，已经泛出毫无血色的苍白，几乎要嵌进剑鞘的纹路里。


    她在心中，几乎是一字一句地重复着这句饱含杀气的话。


    与她的焦灼形成鲜明对比的，是端坐于太子之位的刘标。


    他依旧显得云淡风轻，神色沉静，仿佛在他眼中，自己的九弟，永远不可能让他失望。


    就在这万众瞩目，人心各异的时刻。


    轰隆隆……


    轰隆隆……


    一阵沉闷的巨响，从遥远的地平线传来，脚下的大地随之开始隐约震颤。


    那震颤由远及近，越来越强烈，越来越清晰。


    那感觉，是千军万马奔腾而来时，才能引发的磅礴之势！


    “快看！那是什么！是我大昭的军旗！”


    百姓之中，不知是谁用尽全身力气，发出了一声嘶哑的高喊。


    一瞬间，所有人的目光，无论是嘲笑的，愤怒的，担忧的，还是期待的，都猛地转向了那人手指的方向。


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