听到墨竹的话，刘誉脸上的笑意凝固了一瞬，随即又化开，只是那笑意里，多了一丝探究。


    “墨竹。”


    他的声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的审视。


    “我记得，之前给你银子，你可是说什么都不要。


    怎么今日，却这般主动开口了？”


    他一边说着，视线一边如同无形的丝线，细细描摹着墨竹的每一个神情变化。


    那紧紧绞在一起，指节都有些发白的小手。


    那微微颤抖，不敢与他对视的眼睫。


    还有那因为紧张而抿得死死的嘴唇。


    一切都在诉说着她内心的天人交战。


    刘誉将这一切尽收眼底，话锋一转，语气放得更柔。


    “是遇到什么难处了吗？


    不妨说与本公子听听，看看我能不能帮上你。”


    这句带着暖意的话，仿佛一道暖流，瞬间冲破了墨竹心中紧绷的堤坝。


    看着刘誉那双含笑的眼睛，墨竹忽然感觉自己找到了可以依靠的港湾。


    她默默地点了点头，鼻尖微微发酸。


    “奴家……奴家确实遇到了一些难处。”


    她的声音里带着一丝哽咽，但眼神却坚定了起来。


    “如果九爷信我，还请九爷……随我去看一看。”


    刘誉的目光在她脸上停留了足足三息。


    他没有从那双清澈的眸子里看到任何算计或阴谋，只有纯粹的焦灼与祈求。


    这不是一个引君入瓮的陷阱。


    他心中有了判断。


    “好。”


    刘誉干脆地应下。


    “远吗？可需要换身行头？”


    “不远的，就在隔壁的坊。”


    墨竹听到他答应，语气都轻快了几分，赶紧回答。


    “不过……衣服确实要换一下。


    九爷您如今这‘花仙公子’的名声，实在是太响亮了。”


    ……


    月上中天，清辉遍洒。


    扬州城的夜晚，非但没有沉寂，反而像是刚刚苏醒的巨兽，展现出它最为繁华璀璨的一面。


    尤其是芳心留所在的这条长街，更是整座城的心脏。


    此刻，芳心留门前车水马龙，人声鼎沸。


    自从“花仙公子”横空出世，两首足以传世的词作镇压全场，这里的生意便被推向了一个前所未有的高峰。


    无数文人骚客在此流连忘返，掷下千金，只为等待第三首词作问世。


    楼阁里的喧嚣与繁华，与此刻的刘誉再无半点关系。


    他已经换下那一身引人注目的华服，穿上了一件再普通不过的青色布衣，跟在墨竹身后，悄无声息地从芳心留的后门溜了出去。


    夜风带着一丝凉意，吹散了楼内的酒气与脂粉香，换上了巷陌深处独有的、混杂着青苔与尘土的气息。


    刘誉的身影融入夜色，如同一滴水汇入河流。


    而在他们身后数十步的阴影里，魏忠贤的身影如鬼魅般紧随，他的气息与黑暗融为一体，寻常人绝难察觉。


    更远处的屋脊之上，一道更为苍老、气息也更为渊深的身影，如同一尊石雕，默默注视着这一切，确保万无一失。


    一路无话。


    两人一前一后，穿行在扬州城纵横交错的巷道里。


    墨竹在前引路，脚步匆匆，显是心有所急。


    刘誉跟在后面，步履从容，目光却在不断打量着这繁华背后的真实世界。


    很快，两人停在了一处宅院之前。


    这是一座占地不小，却处处透着破败气息的院落。


    刘誉抬眼望去。


    院门上的朱漆早已斑驳脱落，露出底下干裂的木头纹理，其中一扇门还微微倾斜着，仿佛随时都会倒下。


    门楣之上，悬着一块牌匾，上面的字迹也已模糊，但借着月光，依稀可以辨认出三个字。


    暖阳院。


    “暖阳院？”


    刘誉轻声念出这个名字。


    “名字倒是很好听。


    这里是你的家吗？”


    墨竹的脚步停在门前，她转过身，看着那块熟悉的牌匾，眼中流露出一丝复杂的情绪，有怀念，有眷恋，也有一丝苦涩。


    她缓缓点了点头，嘴角竟也带上了一点笑意。


    “嗯，这里是我长大的地方。”


    她的声音很轻，仿佛怕惊扰了这里的宁静。


    “在这里生活的，都是些没了父母亲人的孤儿。


    我……曾经也是他们中的一员。”


    这句话落入刘誉耳中，仿佛一块石头投入平静的湖面，瞬间激起千层涟漪。


    他脸上的笑容，一点一点地收敛了起来。


    之前所有的猜测与疑惑，在这一刻豁然贯通。


    他几乎是立刻就明白了所有事情的来龙去脉。


    他的目光从墨竹的脸上，缓缓移向那扇破旧的大门，眼神变得深邃。


    “所以……”


    刘誉的声音比刚才低沉了几分。


    “你现在长大了，有能力了，就想着要回报这里，对吗？”


    “是的，九爷。”


    墨竹的眼圈红了。


    “最近……最近因为北边要打仗的消息，什么东西都在涨价，米面粮油，一天一个价。


    院里还有上百个弟弟妹妹，现在……现在快要吃不上饭了。”


    她低下头，声音里充满了愧疚与无力。


    “我已经……我已经把攒下的所有积蓄都拿出来了，可还是撑不了多久。”


    “而且，最近天气转凉，有好几个孩子都病了，高烧不退，急需银钱去抓药……”


    她的声音越来越小，说到最后，细若蚊蚋，像一个做错了事情，不得不向大人求助的小姑娘。


    听着墨竹断断续续的诉说，刘誉心中轻轻一叹。


    战争。


    这个词汇，对于高居庙堂的衮衮诸公而言，或许只是奏折上的几行文字，是沙盘上的几番推演。


    可对于这天底下最底层的百姓而言，它意味着流离失所，意味着物价飞涨，意味着生离死别。


    最先品尝到战争苦果的，永远是这些最无辜、最无力的人。


    刘誉驱散了脑海中这些沉重的思绪，重新将目光聚焦在眼前。


    他看着面前这个因为无力而自责的善良姑娘，脸上再一次浮现出了一抹笑容。


    只是这一次的笑，不再有调侃，不再有探究，只剩下纯粹的温和与暖意。


    “我想，这里面的孩子，一定都很可爱的吧？”


    他开口说道。


    “走吧，带我进去，给我介绍介绍他们。”


    这句话，如同天籁。


    墨竹猛地抬起头，不敢置信地看着刘誉。


    当她从那双清亮的眸子里看到肯定的神色时，巨大的喜悦与如释重负的感觉瞬间包裹了她。


    九爷……九爷这是答应了！


    “嗯！”


    她重重地点了点头，所有的委屈和不安都化作了此刻灿烂的笑容。


    她笑着，转身，像一只终于挣脱束缚的蝴蝶，轻快地跑向那扇承载了她整个童年的大门。


    就在她的指尖即将触碰到冰凉的门板时——


    “吱呀——”


    大门忽然被一股巨力从里面猛地推开。


    一道身影踉踉跄跄地冲了出来，脸上写满了焦急与慌乱，口中还在不停地喊着什么。


    是一个上了年纪的妇人。


    墨竹被这突如其来的变故吓了一大跳，脚步硬生生顿住。


    她看清来人后，心猛地向下一沉，一种不祥的预感涌上心头，急切地开口问道：


    “林妈妈，出什么事了……”