江宁城最好的酒楼“望江楼”三楼雅间，临窗一桌正是林湛一行人。


    “今天这顿，我请！”沈千机拍着胸脯，一脸豪气，“咱们六人全中举，这是何等喜事！不庆祝一番，对不住这运气！”


    王砚之笑道：“沈兄这回倒是大方。莫不是赌坊的注金兑出来了？”


    “嘘——”沈千机立刻做了个噤声的手势，左右看看，压低声音，“小点声！这种事能摆明面上说么？不过……”他嘿嘿一笑，凑近些，“确实小赚了一笔。我买了咱们六人全中，赔率可观啊。”


    周文渊推了推眼镜——这是他新配的，镜片薄了许多，但习惯动作没改——认真道：“据我计算，江宁府此次乡试参考者三千七百二十八人，取中一百二十名。六人同处一院且全中的概率约为……”


    “停停停！”沈千机连忙摆手，“周兄，喝酒的时候别算这些，头疼。”


    众人都笑起来。


    雅间宽敞，窗外便是长江。秋日午后的阳光洒在江面上，波光粼粼。江风穿窗而入，带着水汽和淡淡的桂花香。


    伙计陆续上菜：清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、文思豆腐、金陵盐水鸭……都是江宁名菜。沈千机特意点了两坛上好的“金陵春”，给每人斟满。


    “第一杯，”林湛举杯起身，“敬我们自己。从院试到乡试，一路相伴，互相砥砺。”


    六只酒杯碰在一起，声音清脆。


    “第二杯，”李慕白接着举杯，“敬明年春闱。愿我们京城再聚，共赴青云。”


    又是一饮而尽。


    酒过三巡，气氛愈发轻松。沈千机说起他在赌坊听来的八卦：“你们知道吗？放榜那日，有人欢喜有人愁。城东刘家那个少爷，考前扬言必中前十，结果落榜了，据说在家砸了一屋子东西。”


    “这算什么，”孙文远难得接话，抿了口酒，“我家盐行有个老主顾，儿子考了十五年，这次又没中。昨天来买盐，唉声叹气的，说回去要休了那‘克夫’的婆娘——真是荒唐，自己考不中，怪妻子何事？”


    王砚之摇头：“科举本是选拔人才，如今却成了多少人的执念。考中的固然欢喜，落第的却要承受巨大压力，甚至家破人亡。”


    “所以林兄那‘积分制’的构想才重要啊。”周文渊推推眼镜，认真道，“若官员升迁不只凭科考名次，还要看实际政绩，读书人的路就宽了。考不上进士的举人，也能在地方上有所作为。”


    沈千机眼睛一亮：“对对！就像做生意，不能只盯着一条道。江南丝商，有人专做高档绸缎，有人做普通棉布，各有各的活法。读书做官也该如此。”


    李慕白笑道：“沈兄三句话不离本行，什么都能扯到生意上。”


    “这叫‘万物相通’！”沈千机理直气壮，“你们读书人讲‘格物致知’，我商人就不能‘格货致知’了？那账本里的学问，不比四书五经浅！”


    这话引得众人又笑。


    林湛夹了块鲥鱼，鱼肉鲜嫩，入口即化。他听着伙伴们的谈笑，心中温暖。这些人，有严谨如周文渊，有务实如王砚之，有理想如李慕白，有精明如沈千机，有老成如孙文远——性格各异，却能坐在一起，为一个共同的愿景畅谈。


    这就是他要的同伴。不是唯命是从的追随者，而是各有所长、能互相辩难、能并肩前行的同行者。


    “说起来，”王砚之忽然道，“咱们明年进京，住哪儿？京城物价贵，若是分开住，不仅花费大，往来也不便。”


    沈千机立刻拍桌：“这还用说？当然一起租个院子！就像在江宁这样。我跟你们说，我已经托京城的商行伙计打听了，南城崇文门附近有些院子不错，离贡院也近。就是价格嘛……”他搓搓手指，“得这个数。”


    他比了个手势。周文渊看了眼，立刻算出：“每人每月需分摊二两七钱银子，若租半年，便是十六两二钱。加上伙食杂用，每人至少需备三十两。”


    孙文远点头：“这个价钱还算公道。我家在京城的盐栈附近也有宅子，但都在外城，离贡院远些。”


    “那就这么定了！”沈千机端起酒杯，“明年咱们京城还住一起！我负责找房，王兄管账，周兄算开支，李兄和林兄嘛……负责金榜题名！”


    李慕白笑着摇头：“沈兄倒是会分工。”


    说说笑笑间，两坛酒见了底。沈千机又要了一坛，被王砚之拦下：“适可而止，明日还要去拜会几位前辈，醉醺醺的成何体统。”


    “王兄说得对，”林湛也道，“今日高兴，但不可过量。”


    沈千机虽意犹未尽，还是听了劝。倒是周文渊，平日里严谨自律，今日多喝了几杯，脸上泛起红晕，话也多了些：“诸位，我……我其实一直想问。你们为何要走科举这条路？”


    他推了推眼镜，目光扫过众人：“沈兄家财万贯，从商也能富甲一方；孙兄家中盐业兴旺；王兄精于实务，在地方上也能有所作为；李兄家学渊源，即便不入仕途，也能成为一代大儒。至于林兄……”他顿了顿，“你之才学，不走科举，亦能名动天下。”


    周文渊说得认真，众人都静下来。


    “我嘛，”沈千机先开口，晃着酒杯，“很简单。商人再有钱，见了七品县令也得低头。我爹常说，沈家三代经商，积累的财富够几辈子花了，缺的是地位。我要考功名，不是不想做生意，是要让沈家的生意做得更稳、更大。”


    孙文远点头：“我家也是如此。盐商看似风光，实则处处受制于官。若族中有人入仕，许多事情就好办得多。”


    王砚之想了想，缓缓道：“我出身寻常，读书时见多了地方官吏欺压百姓。那时就想，若我做了官，必不如此。后来见民生多艰，赋税不均，更觉需要有个位置，才能做些实事。”


    李慕白望向窗外江景，轻声道：“读书时，先贤有言：‘为天地立心，为生民立命’。这话听着宏大，但细想来，若连功名都没有，如何立命？空有抱负而无位置，终究是纸上谈兵。”


    周文渊点头，又看向林湛。


    林湛笑了笑：“我的理由更简单些。


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    这世道有许多问题，我想去解决。而解决问题，需要力量。科举是获得力量的途径之一。”


    “好一个‘获得力量’！”沈千机拍手，“这话实在！我那些堂兄弟，总爱说什么‘光宗耀祖’‘报效朝廷’，虚得很。还是林兄实在——要做事，先得有权有势！”


    “慎言。”王砚之提醒，但眼中也带着笑意。


    周文渊听完，给自己斟了杯酒，举杯道：“我明白了。诸位志不在功名利禄，而在功名之后所能做之事。这杯，敬我们的‘之后’。”


    六人再次举杯。


    夕阳西斜时，一行人离开望江楼。微醺的沈千机还要拉大家去听曲，被王砚之和周文渊一左一右架住了。


    “回院子，喝醒酒汤。”王砚之不容置疑。


    “我还要算算明日的行程……”周文渊已经开始规划。


    李慕白和林湛走在后面。江风拂面，酒意散了些。


    “林兄，”李慕白忽然道，“你说，我们六人真能一直同行么？官场复杂，利益纠葛，今日挚友，明日或许就……”


    “那就看我们如何经营这份情谊了。”林湛平静道，“志同道合者，能共患难，也能共富贵。若有分歧，便开诚布公；若有冲突，便求同存异。这世上没有永恒不变的关系，但有用心维系的情谊。”


    李慕白沉默片刻，点头：“你说得对。”


    回到小院时，天已擦黑。赵师傅熬了醒酒汤，每人灌了一碗。铁柱点上灯，院子里亮起温暖的光。


    沈千机酒醒了大半，又开始兴致勃勃地规划：“明日先去拜会张学士，他是主考官，又是翰林院学士，若能得他指点一二，对明年会试大有裨益。接着是徐编修那里，周兄和李兄的房师，礼数要周全。还有江宁府的几位名儒……”


    他滔滔不绝，众人或坐或站，听着他安排。月光渐渐升起来，清辉洒满小院。


    周文渊忽然道：“对了，那些赋税数据还需再核对一遍。王兄，咱们今夜再整理一次？”


    王砚之苦笑：“周兄，今日庆功，就休息一晚吧。”


    “数据不等人。”周文渊已经起身往书房走。


    王砚之无奈摇头，还是跟了上去。


    李慕白看着他们背影，笑道：“这两人，一个比一个认真。”


    林湛也笑，抬头望月。月华如水，静静地流淌在这个小小的院落里，流淌在这些年轻人身上。远处传来更夫打更的声音，三更天了。


    沈千机还在说他的计划，声音在秋夜里格外清晰。铁柱收拾着桌上的杯盏，轻手轻脚。书房里亮起灯，隐约传来周文渊和王砚之的低语。


    这个夜晚，平静而温暖。而在这样的平静之下，有一股力量正在凝聚——那是六个年轻人的理想、才华与情谊，如同深埋地下的种子，等待着破土而出的时刻。


    直到沈千机忽然想起什么，一拍大腿：“哎呀！我藏在床底下的那本账册忘了收！要是被老鼠啃了可完了！”说完风风火火冲回屋去，留下院里几人忍俊不禁的笑声。