江宁城这边庆功宴的欢声笑语还未散尽，千里之外的林家村，一场更大的欢喜正席卷这个偏僻的小山村。


    报喜的官差是三天后到的。两匹快马进村时正是午后，村口晒太阳的老人们眯着眼看热闹。待听见“捷报！林府少爷林湛高中江南乡试第一名解元——”的唱名声，整个村子都炸了锅。


    “解元？是阿湛中了？”


    “乡试第一？我的天爷！”


    “林老四家的娃，真出息了！”


    官差被热情的村民围得水泄不通。还是村长林有福反应过来，忙把人往林湛家引，一边走一边扯着嗓子喊：“林老四！林老四！你家阿湛中解元了！”


    林湛家那三间土坯房前，瞬间挤满了人。


    林父林母正在院里编竹筐，听见喊声，手里的竹篾掉在地上。林母颤声问：“他爹，是喊咱家吗？”


    话音未落，官差已到门前。大红喜报展开，上面墨字清晰：“捷报贵府少爷林湛高中江南乡试第一名解元……”


    后面的话林父林母已经听不清了。林母腿一软，被旁边的大嫂扶住。林父张着嘴，手抖得厉害，去接喜报时差点没拿稳。


    官差又递上一个红封：“这是府衙的贺仪，十两纹银。林解元在江宁一切安好，托我们带话，让家里勿念。”


    十两！围观的村民倒吸一口凉气。林家这几年日子好过些，但十两银子仍是巨款。


    林父终于反应过来，忙招呼官差进屋喝茶。两个差役摆摆手：“还要去县衙回话，不便久留。”又压低声音，“林老爷，您家少爷了不得，主考官张学士都亲自夸奖。明年会试，必是前程远大。”


    这话说得林父连连作揖。


    官差一走，院里院外彻底沸腾了。亲戚邻居全涌进来，这个说“早看出阿湛是文曲星下凡”，那个说“这下林老四家可光宗耀祖了”。孩子们在人群里钻来钻去，捡地上撒落的喜糖——那是官差按惯例撒的。


    林母终于缓过神，眼泪唰地流下来，又哭又笑。大嫂二嫂围着她，也是眼眶通红。


    林父握着那张喜报，手还在抖。他认字不多，但“解元”两个字是认得的。看了又看，忽然转身朝堂屋里的祖宗牌位跪下，重重磕了三个头。


    “祖宗保佑……祖宗保佑啊！”


    这一跪，院里渐渐安静下来。上了年纪的村民都感慨：林家这是真熬出头了。


    当天晚上，林家灯火通明。所有亲戚都来了，挤了满满一院子。林家杀了只鸡，又去村头买了肉，女人们在灶房忙活，男人们围坐说话。


    “阿湛这孩子，打小就聪明。”大伯抿了口酒，脸泛红光，“那年他病那一场，醒来后就跟换了个人似的，书读得那叫一个通透。”


    “可不是，”三叔接话，“我去镇上卖柴，听人说这次乡试好几千人考，阿湛考了第一！这是什么概念？整个江南的读书人里，他排头一个！”


    林父一直笑，话却不多。有人敬酒他就喝，问起林湛的事，他只说：“孩子自己争气。”


    夜深了，客人渐渐散去。林父林母坐在堂屋里，对着油灯，又拿出那张喜报看。


    “他爹，”林母轻声说，“阿湛信里说过，中了举就能免田赋、见官不跪。这是真的吗？”


    “真的。”林父点头，手指摩挲着喜报边缘，“咱家那十亩地，以后不用交税了。还有……见了县太爷，也不用下跪了。”


    林母抹了抹眼角：“这孩子……在江宁也不知道吃得好不好。信上总说都好，可那孩子报喜不报忧的性子……”


    “有赵师傅在呢。”林父安慰道，顿了顿，“明天我去镇上，托人给阿湛捎些东西去。家里腌的腊肉、新做的棉衣……再带些钱。”


    “多带些！”林母忙说，“阿湛在省城，花销大。虽说中了举有廪米，但人情往来总要用钱。”


    老两口絮絮叨叨说到半夜，油灯添了三次油。


    与此同时，江宁小院里，林湛正在书房写信。


    油灯下，他铺开信纸，提笔沉吟。乡试放榜已经五日，家里应该接到喜讯了。这封信，既要报平安，也要嘱咐些事。


    笔尖落下：“父母亲大人膝下：儿在江宁，一切安好……”


    他写得很细：中了举，廪米每月六斗，银四两；房师徐编修待人宽和；同窗诸友皆中，互相照应；赵师傅和铁柱尽心照料饮食起居。


    写到家中之事时，他笔锋一转：“闻家中得喜报，乡邻必来庆贺。儿有三事嘱托：一勿大肆宴请，略备薄酒谢乡邻即可；二若有馈赠，寻常之物可受，贵重之礼必却；三儿中举之事，勿使张扬，潜心读书备考方是正道。”


    他知道父母老实，怕他们经不住奉承，也怕有人借机攀附。中举是喜事，也是考验。多少人家因此飘然，最后栽在不会做人处事上。


    写到这里，他想起家中田地。又补上一段：“家中十亩田既免赋税，可留五亩自种，余五亩或租与稳妥之人，年收租米即可。租契须写明条款，勿因情面含糊。另，儿之廪米银两，已托沈兄兑换，随信捎回二十两，贴补家用。”


    其实他手头宽裕——沈千机硬塞给他一笔“投资分红”，说是当初一起做小生意的利润。但给家中钱不能太多，多了反惹猜疑。二十两正好，够改善生活，又不至于招摇。


    信末，他照例问候各位叔伯、兄嫂，嘱咐弟妹好生读书。最后添了句：“今冬寒冷，父母务添衣保暖。儿在江宁，衣食周全，万勿挂念。”


    写完信，已是深夜。林湛吹干墨迹，仔细折好，装入信封。封口处用蜡封了，压上自己的私章——那是中举后新刻的，一方青田石，刻着“林湛”二字。


    走出书房，院里静悄悄的。月色正好，周文渊那屋还亮着灯——他大概又在整理数据。王砚之的屋里传来均匀的呼吸声。沈千机那屋……隐约有鼾声。


    林湛笑了笑，走到院中水缸边，舀了瓢水洗脸。秋水已凉，精神为之一振。


    正要回屋，东厢房门吱呀一声开了。赵师傅披着衣服出来，见是林湛，压低声音：“少爷还没睡？”


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    “写了封家书。”林湛道，“赵师傅怎么起来了？”


    “起夜。”赵师傅说着，走过来，“给家里报平安？”


    “嗯。”


    赵师傅沉默片刻，道：“是该写。你娘……定然挂念得紧。”


    林湛听出他话里的感慨。赵师傅孤身一人，无家可归，这些年早把林湛当自家子侄看待。


    “赵师傅，”林湛忽然道，“等明年会试后，无论中与不中，我都想请您老人家一直跟着。您照顾我这些年，辛苦了。”


    赵师傅一愣，眼睛在月光下有些发亮。他摆摆手：“说这些干啥……快去睡吧，夜深了。”


    转身回屋时，背影挺直了许多。


    第二日一早，林湛将信和二十两银子交给铁柱，让他去驿站寄送。铁柱小心翼翼揣好，又问：“少爷，要捎话吗？”


    “就说……家里都好，让他们放心。”


    铁柱应声去了。沈千机打着哈欠从屋里出来，听说林湛寄了家书，一拍脑袋：“哎哟，我也得给家里写封信！我爹要知道我中举，怕是得在祠堂放三天鞭炮！”


    他风风火火冲回屋找纸笔去了。


    早饭后，周文渊拿着一张单子来找林湛：“这是我拟的进京需备物品清单，你看看有无补充。”


    林湛接过一看，单子上密密麻麻：笔墨纸砚各类、常备药材、御寒衣物、书籍笔记……甚至还有“号舍棉帘一顶”“手炉两个”。


    “周兄想得周到。”林湛笑道，“不过手炉……号舍能让用么？”


    “我问过历年赴考的举子，”周文渊推推眼镜，“按规定不让，但若小巧藏于袖中，巡查不严时可用。春闱在二月，京城严寒，没有取暖之物，手指僵了如何写字？”


    这倒也是。林湛提笔在单子上添了几样：肉脯、炒面、姜糖。


    “这是？”


    “耐放，顶饿，还能驱寒。”林湛解释，“会试连考三场，每场三日，伙食自理。光靠考场那点冷粥咸菜可不行。”


    周文渊恍然，认真记下。


    两人正商量着，院门外忽然传来喧哗声。铁柱跑进来，一脸兴奋：“少爷！外头来了好几拨人！有送帖子的，有送礼的，说是恭喜少爷中解元！”


    林湛和周文渊对视一眼。该来的，终究还是来了。


    沈千机从屋里探出头，眼睛放光：“送礼的？我看看都是谁家——”话没说完，被王砚之拉了回去。


    “沈兄，先看看林兄如何应对。”王砚之低声道，“这可是学问。”


    院门外，果然聚了五六个人，有管家模样的，有小厮打扮的，个个手里捧着礼盒。见林湛出来，纷纷上前行礼。


    “林解元，我家老爷是城东绸缎庄刘掌柜，特备薄礼恭贺……”


    “小人奉江宁府通判李大人之命，送来贺仪……”


    “我家公子与解元同年应试，仰慕解元才学……”


    声音七嘴八舌，礼盒在阳光下泛着光。林湛站在门前，目光扫过众人，脸上带着温和却疏离的笑。