杨郎中离开江宁后，小院似乎又恢复了往日的节奏。但有些东西已经不一样了——那些送来的书，那句“后生可畏”，还有在士林中越传越广的文章，都像投石入水，涟漪一圈圈荡开。


    十一月初，江宁下了第一场霜。晨起推窗，院里梧桐叶上覆着一层薄白，在朝阳下闪着细碎的光。


    早饭时，沈千机哈着白气，搓着手道：“这天说冷就冷，京城可比这儿冷多了。我听商行的伙计说，北边这会儿怕是已经下雪了。”


    周文渊推了推眼镜，认真道：“据《顺天府志》记载，京城通常十一月中下旬见初雪。若按常规，会试二月举行，咱们腊月出发，到京时正是最冷的时候。”


    “所以我在想，”林湛放下粥碗，“咱们是不是该提前些走？”


    桌上几人都抬起头。


    “提前？”王砚之问，“乡试旧例，举子多是腊月、正月进京。咱们若提前，会不会太早？”


    “早有早的好处。”林湛道，“一则适应京城气候水土，二则有时间熟悉环境——贡院在哪，书铺在哪，同乡会馆在哪，这些都要摸清。三则……”他顿了顿，“京城局势复杂，早去些时日，也好多听听、多看看。”


    沈千机眼睛一亮：“林兄说得对！早去早适应！而且我听说，京城那些文会、诗社，腊月里最热闹。咱们去得早，还能多结交些人脉！”


    李慕白沉吟：“时间上倒也充裕。现在十一月，若十二月初出发，走运河北上，腊月中能到京城。离会试还有一个多月，确实从容些。”


    周文渊已经在心里算开了：“若十二月初五出发，走运河，经扬州、淮安、徐州、济宁、临清至通州，全程约两千四百里。运河船日行八十至一百里，需二十五至三十日。加上沿途停靠、关卡查验，腊月二十前后可抵京。”


    这一串数字报出来，众人都笑了。


    王砚之点头：“周兄这账算得清楚。腊月二十到京，收拾安顿几日，正好赶上过年。年后还有一个多月备考，时间确实宽裕。”


    “那咱们就定了？”沈千机兴奋地搓手，“十二月初五出发？我这就去打听船！”


    林湛笑道：“沈兄别急，还有些事要商量。”


    他看向一直安静吃饭的孙文远：“孙兄如何打算？”


    孙文远放下筷子：“家中来信，让我随盐帮的船队走。他们腊月初十有船北上，走运河，到京城约在腊月底。我……可能不能与诸位同行了。”


    这话说完，饭桌上静了静。半年多同住一个院子，一起备考，一起中举，如今要分道而行，总有些不舍。


    沈千机先开口：“孙兄，咱们京城再聚！到时候可要请我们吃顿好的！”


    孙文远难得露出笑容：“一定。”


    李慕白问：“那咱们几人，都定了一起走？”


    周文渊、王砚之、沈千机都点头。李慕白笑道：“自然是一起。咱们在江宁同住，在京也该互相照应。”


    “还有赵师傅和铁柱。”林湛补充，“赵师傅照料我们起居，铁柱帮忙抄写跑腿，离了他们可不行。我打算请他们随行，路上也有照应。”


    正说着，赵师傅端着新蒸的馒头进来，听到这话，手顿了顿。铁柱跟在后头，眼睛亮晶晶的。


    沈千机立刻道：“那必须的！赵师傅这手艺，到了京城也能开饭馆！铁柱这么勤快，咱们可舍不得！”


    赵师傅把馒头放下，搓搓手：“少爷们不嫌弃，老汉自然跟着。只是……京城花费大，我这把老骨头……”


    “赵师傅这话就见外了。”王砚之温声道，“这半年多亏您照料，我们才能安心读书。进京之后，还得仰仗您呢。”


    铁柱更是激动得脸都红了：“我、我一定好好干活！我还没去过京城呢！”


    事情就这么定下了。饭后，小院立刻忙碌起来。


    沈千机自告奋勇去联系船只：“我在运河上有熟人，包条中等客船，舒服又省钱！”


    王砚之负责盘算开支：“船资、沿途食宿、到京后租房、日常用度……这些都要细细算过。”


    周文渊开始列清单：“需带的书籍、笔墨、衣物、常备药材……京城物价高，能带的尽量带。”


    李慕白则写信回家，告知行程安排，并询问京中是否有可投靠的亲友。


    林湛相对清闲些，但他也没闲着——他在整理那些需要带走的资料：邸报分析笔记、文章集子、还有杨郎中送的那几本书。


    下午，沈千机兴冲冲地回来了：“船搞定了！‘平安号’，中等客船，有六个舱房，正好够咱们用。船主老何是我家商行的老熟人，价钱公道，十二月初五准时开船！”


    “六个舱房？”周文渊推推眼镜，“咱们五人，加上赵师傅、铁柱，至少需要七间。”


    沈千机嘿嘿笑：“周兄你这就不懂了。船上舱房紧张，六个已经不错了。我和王兄挤一间，你和李兄一间，林兄单独一间，赵师傅和铁柱一间，还多出两间放行李呢！”


    王砚之皱眉：“两人一间，会不会太挤？读书写字都不便。”


    “我的王大公子，”沈千机拍他肩膀，“船行一路也就个把月，将就将就。到了京城，咱们租个大院子，一人一间，想怎么宽敞怎么宽敞！”


    林湛笑道：“沈兄安排得妥当。船上条件有限，大家互相体谅。”


    接下来几天，小院里到处是打包的箱子。周文渊的行李最多——整整三箱书，还不包括那些笔记。


    沈千机看得直咋舌：“周兄，你是去考试还是去开书店？”


    “这些都有用。”周文渊认真道，“京城书贵，且有些刻本江南难寻。多带些，省得到时无处借阅。”


    王砚之的行李最整齐，每件衣物都叠得方正，箱子里还放了防潮的石灰包。沈千机则是大包小包，除了衣服书籍，还带了茶叶、点心、甚至一坛子酱菜——“听说北方菜咸，我带点家乡味！”


    赵师傅和铁柱的行李最简单，一人一个包袱。但赵师傅悄悄准备了路上的干粮：肉脯、炒米、腌菜，都用油纸包得严


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    实。


    十一月底，一切准备就绪。出发前夜，小院摆了顿丰盛的晚饭。


    菜是赵师傅精心做的，全是江宁特色：清炖鸡孚、炖生敲、芦蒿炒香干、桂花盐水鸭。沈千机贡献了一坛珍藏的“金陵春”。


    “明天就要走了。”沈千机举杯，难得正经，“这院子住了大半年，还真有点舍不得。”


    王砚之环视四周：“是啊，在这儿读书、争论、熬夜、庆贺……点点滴滴，都是回忆。”


    李慕白微笑：“但前方有更广阔的天地。京城，天子脚下，才是咱们真正的考场。”


    周文渊推推眼镜：“据记载，本朝自开科以来，江南举子会试中进士者，平均每科二十八人。咱们几人……”


    “停停停！”沈千机连忙打断，“周兄，这时候就别算概率了！反正咱们肯定都能中！”


    众人都笑起来。


    林湛举杯：“这杯，敬江宁，敬这个小院，也敬我们自己——愿我们此去，不负所学，不负所期。”


    酒杯碰在一起，声音清脆。


    饭后，众人各自回房做最后整理。林湛在院里站了一会儿，看着熟悉的梧桐树、水井、石桌。月光下，这一切宁静而亲切。


    铁柱抱着个包袱从厢房出来，见林湛在院里，小声道：“少爷，赵师傅让我把这个给您。”


    林湛接过，打开一看，是件新棉袍，针脚细密，厚实暖和。


    “赵师傅说，京城冷，特意给您赶做的。”铁柱道，“我也有一件呢。”


    林湛摸着棉袍，心里温暖。这时，周文渊从书房出来，手里拿着几卷纸：“林兄，这是我整理的那份朝局分析摘要，你带着路上看。”


    接着王砚之出来了，递过一个小本子：“沿途各主要码头物价、注意事项，我都记下了。”


    李慕白也来了，拿来几封信：“这是我写给京中几位师长的信，你收着，或许有用。”


    最后是沈千机，他神神秘秘地塞给林湛一个小布袋：“拿着，路上零花。别说不要，这是咱们‘青云之盟’的公积金——我自己编的名目，反正就是大家凑的，该花就花！”


    林湛看着手里的东西，棉袍、笔记、本子、信件、钱袋……这些都是同伴们的心意。


    夜深了，各屋的灯渐次熄灭。但林湛知道，这一夜，很多人都没睡踏实——包括他自己。兴奋、期待、不舍、紧张，种种情绪交织在一起。


    窗外传来几声犬吠，远远的，又渐渐安静下去。月光静静洒在院子里，照亮了那些已经打包好的箱笼。明天，它们将和主人一起，踏上北去的路，驶向那个充满未知与可能的京城。


    而在厢房里，铁柱正小声问赵师傅：“赵伯，京城……真的有那么高的城门楼子吗？我听人说，骑马从底下过，帽子都会掉。”


    赵师傅笑了：“傻小子，到了不就知道了。快睡吧，明天要早起呢。”


    铁柱“嗯”了一声，翻了个身，眼睛在黑暗里睁得大大的，映着窗外透进来的月光，亮晶晶的。