十二月初二，离出发还有三天，小院里却已经提前弥漫着离别的气息。


    第一个来辞行的是陈望。他特地从吴县赶来，带了两坛太湖边的黄酒和几包藕粉。“诸位兄台北上，望特来送行。此去京城山高水长，愿一路顺遂，金榜题名。”


    沈千机接过酒，笑道：“陈兄客气了！等我们到了京城，安顿下来就给你写信。你那治水方案若有进展，也知会一声。”


    陈望重重点头：“一定。若无林兄那篇治河策启发，吴县治水还不知从何着手。如今乡绅已募得首批银两，开春便动工。”


    林湛嘱咐：“治水事大，务必步步踏实。数据要准，用料要实，监督要严。若有难处，可来信商讨。”


    “谨记林兄教诲。”陈望郑重行礼，又聊了半个时辰，才匆匆离去——他也要赶回吴县筹备治水事宜。


    接着来的是江宁府学的几位教谕和同窗。教谕刘先生拍着林湛的肩膀：“你们几个，是府学这科最出挑的。到了京城，莫要坠了江南士子的名声。但也要记住，京城不比江宁，说话做事都要谨慎三分。”


    王砚之恭敬道：“学生谨记先生教诲。”


    一位年轻教谕则拉着周文渊讨论某个历史典故的出处，两人在院里说了好一阵，直到周文渊精准报出“《通鉴纪事本末》卷三十七，天宝八年秋七月条”，那教谕才抚掌赞叹：“周兄博闻强记，佩服佩服！”


    午后，严举人居然也来了。这位以挑剔闻名的老举人，拄着拐杖进了院子，板着脸扫视一圈，最后目光落在林湛身上。


    “听说你们要提前进京？”严举人声音干涩，“年轻人，知道进取是好事，但莫要太过急躁。京城那地方，藏龙卧虎，不是会写两篇文章就了不起的。”


    沈千机一听这话，眉头就皱起来了。林湛却坦然行礼：“严先生说得是。学生等正是知道京城水深，才想早些去，多听多看多学。”


    严举人哼了一声，从袖中掏出一封信：“这个，给你们。”


    林湛接过，是一封荐书，写给京城国子监一位博士的。信很短，只说“江南后学数人，尚知读书，望予指点”。


    这简直是大出意料。严举人看着众人惊讶的表情，又哼了一声：“看什么看？老夫虽然批你们的文章，但那是就文论文。江南士子进京，总该互相照应。那位博士是我同年，学问是好的，就是脾气古怪些。你们去了，拿这信求见，他若肯指点一二，是你们的造化。”


    说完，也不等道谢，拄着拐杖转身就走。走到院门口，又回头补了一句：“到了京城，少参加那些虚头巴脑的文会，多读书！”


    望着严举人蹒跚的背影，沈千机挠挠头：“这老头……还挺有意思。”


    周文渊小心收好荐书：“严先生面冷心热。这份人情，咱们要记着。”


    接下来的两天，辞行的人络绎不绝。有慕名而来的年轻士子，有曾经一起备考的同窗，甚至还有几位看过文章的地方乡绅。小院的门槛都快被踏平了。


    赵师傅忙着泡茶待客，铁柱一趟趟跑腿买点心。到最后，连沈千机都感慨：“我以前只知道中举风光，没想到风光背后是这么多应酬。累啊！”


    王砚之笑道：“这才是开始。若真中了进士，应酬更多。”


    “所以我提前安排了嘛！”沈千机得意道，从怀里掏出一叠纸，“你们看，京城那边，我都打点好了。”


    众人围过去看。那是沈千机家商行在京城的伙计送来的信，厚厚一叠，内容详尽。


    第一份是京城南城崇文门附近的房源信息，列了六处院子，每处都写了大小、格局、租金、优缺点，甚至还有简图。


    “这个三进院子不错，”沈千机指着一处，“离贡院不到二里，有井，有灶房，房间够咱们住。月租十五两，贵是贵点，但位置好。”


    周文渊推推眼镜：“按六人分摊，每人每月二两五钱。加上伙食杂用，每人每月需四两左右。会试前后至少住四个月，每人需备十六两。”


    “钱不是问题。”沈千机摆摆手，“我都算好了。关键是这院子已经托人订下了——付了定金，腊月二十起租。咱们到了就有地方住，不用临时找。”


    王砚之惊讶：“沈兄动作这么快？”


    “做生意讲究抢先机，租房也一样。”沈千机得意，“好院子抢手，不提前订，等咱们到了，只能住又贵又差的。”


    第二份是京城物价单。米价、肉价、菜价、炭价、笔墨纸砚价格，甚至租房押金惯例、雇车马费用，都列得清清楚楚。


    “你们看这个，”沈千机指着一行，“京城上好湖笔，一支要三钱银子！江宁才一钱五！所以我让你们多带笔墨，不是没道理的。”


    第三份是京城人际关系简图。哪些官员是江南籍，哪些书院常办文会，哪些书铺能买到好书，哪些茶楼是士子聚集地……虽然粗浅，但对初到京城的人来说，非常实用。


    李慕白看着这些，感慨：“沈兄真是周到。这些信息，价值不菲。”


    “我家商行在京几十年，这些都是现成的。”沈千机嘿嘿笑，“不过我也没白要——答应他们，若咱们中了进士，往后生意上多照应。这叫互利互惠！”


    林湛翻看着那些资料，心里佩服。沈千机看似跳脱，做事却极有章法。这些提前安排，能省去多少麻烦。


    十二月初四，出发前最后一天。所有行李都已打包，箱笼堆在院里，用油


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    布盖着防露水。


    下午，众人最后一次去府学辞行。刘教谕拉着他们说了许多话，最后道：“明日我不去送了，免得伤感。只送你们一句话：聚是一团火，散是满天星。无论将来走到哪一步，莫忘今日同窗之谊。”


    回小院的路上，气氛有些沉默。路过秦淮河，冬日的河水静静流淌，画舫稀疏，少了往日的喧闹。岸边柳树叶子落尽，枝桠在寒风里轻轻摇晃。


    晚饭是赵师傅精心准备的，全是大家爱吃的菜。但饭桌上话少了，连沈千机都没怎么闹腾。


    饭后，周文渊忽然道：“我算了算，咱们在江宁，一共住了二百三十七天。”


    王砚之惊讶：“周兄连这个都记？”


    “自然要记。”周文渊推推眼镜，“这二百三十七天，读过的书、写过的文章、讨论过的问题，都有记录。这是一段重要的时光。”


    沈千机笑起来：“周兄，你这话说得……我都有点感动了。来，以茶代酒，敬咱们在江宁的这二百三十七天！”


    茶杯碰在一起。


    这一夜，小院的灯亮到很晚。各屋都在做最后的检查。


    林湛在书房走了一圈，书架已经空了，桌上只剩下笔墨纸砚——那是明天一早要收起来的。墙上那些分析朝局的纸条都已经取下，整理成册。这个房间，从堆满资料到恢复空旷，仿佛一个轮回。


    他走到院中，看见周文渊也在院里，仰头看天。


    “周兄在看什么？”


    “看星象。”周文渊推推眼镜，“明天宜出行。而且……紫微星明，主文运昌盛。是个好兆头。”


    林湛笑了：“周兄还懂这个？”


    “略知一二。”周文渊认真道，“《天文志》《星经》里都有记载。虽然未必全准，但求个心安。”


    正说着，王砚之和李慕白也出来了。接着是沈千机，打着哈欠：“你们都还没睡啊？我检查了三遍行李，应该没落东西了。”


    五人站在院里，月光清冷，照着那些打包好的箱笼。明天这个时候，他们已经在船上了。


    “对了，”沈千机忽然想起什么，“铁柱呢？”


    厢房里，铁柱正小心翼翼地把一个布包放进包袱最里层。赵师傅看见了，问：“藏的什么宝贝？”


    铁柱不好意思地笑笑：“是……是前几日陈公子带来的藕粉。我想着带到京城去，万一少爷们想家乡味道了，可以冲着喝。”


    赵师傅摸摸他的头：“好孩子。”


    院外传来打更的声音——三更天了。各屋的灯渐次熄灭，小院沉入夜色。只有月光依旧明亮，静静照着这个即将告别的院子，照着那些整装待发的行囊，照着少年们枕戈待旦的梦想。