胡芸角望着他因激愤而扭曲的面容，眼底掠过一丝冰刃般的寒光，面上却浮现悲戚之色，柔声劝慰，


    “皇上息怒，龙体要紧，朝臣们也是一片忠心为江山计。”


    可皇上已陷入癫狂的猜忌，这定是永琪的阴谋！所有人都认定他不行了！那逆子早已觊觎这把龙椅！


    极怒攻心之下，他呼吸骤急，眼前昏黑，再度坠入半昏半醒的深渊，只剩喉间断续的“嗬嗬”声，如绝望的兽鸣。


    胡芸角静待他气息渐平，才抬手屏退宫人。


    她缓步走近龙榻，凝视那张曾经威严、如今却苍白如纸的面容，眸中最后一丝犹疑终于湮灭。


    她本还存着让皇上主动禅位、为永琪博个顺遂名分的念头，如今看来，既是紧抓权柄至死不松，那便.....不必再活了。


    她悄然唤来包太医。


    “包太医，”她的声音轻如落羽，却字字冰冷，“皇上这般拖下去，不过是徒受煎熬。本宫瞧着....实在心痛。”


    包勉浑身一颤，伏地叩首：“微臣明白。”


    从那一日起，养心殿的诊治便彻底沦为了花架子。


    续命的珍稀药材被换成寻常安神汤，每日的针灸戛然而止，失去药石支撑的龙体，如同抽去梁柱的殿宇，迅速倾颓。


    不过两三日，皇上便陷入长久的昏迷，再未清醒。


    呼吸微弱如游丝，胸膛起伏几不可见，面色灰败如槁木，干裂的唇上凝结着紫黑血痂。


    第五日深夜，养心殿内骤然响起破风箱般的粗喘。


    守夜宫人慌忙近前，只见皇上双目暴凸，喉头滚动数下，随即一切声响归于死寂。


    “皇上驾崩了——！”


    丧钟震彻紫禁城的夜空，消息传开，朝野虽震惊哀恸，却无多少意外之色。


    毕竟皇上病了这么久，一朝病逝也不稀奇。


    永琪第一时间赶至，跪倒榻前，悲声恸哭。


    太后闻讯赶来，望着龙榻上的皇上，终是长叹一声，下旨命永琪依祖制总理丧仪，稳住大局。


    而后，进保当众捧出那道“亲密密旨”，朗声宣读。


    一切尘埃落定。


    百官整肃衣冠，伏跪于地，山呼之声如潮涌殿宇，


    “吾皇万岁万岁万万岁！”


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    国丧的缟素如一场无声的雪，沉沉笼罩着紫禁城。


    养心殿灵堂内，白烛高烧，青烟盘绕，大行皇帝的梓宫静卧殿中，供案上祭品森然罗列。


    永琪一身素白丧服，正按祖制跪于灵前。


    新帝需为父守灵跪拜，以全孝道，这半日来，他焚香、奠酒、诵经，身形始终笔直如松。


    唯有紧抿的唇角与额角细密的冷汗，泄露着隐秘的痛楚，他膝上有附骨疽的旧疾，虽经调理已好转，却最忌久跪寒地。


    此刻金砖的冷意如同细针，正一丝丝刺进骨髓。


    午膳的间隙，殿内宫人暂退，一道素影悄然转入，是胡芸角。


    她步履轻缓，神色沉静如深潭，唯有眼底那缕微光，藏着只有他才读得懂的心疼。


    她走近他身边，未多言语，只将一只锦盒轻轻放在他手边。


    “皇上，”她的声音压得极低，“妾缝制了一对护膝，您戴上吧。”


    永琪一怔，打开锦盒。


    里头是一对素色软缎护膝，针脚细密匀净得如同月色铺成的纹路，内里絮着蓬松的棉，还贴心衬了一层柔软的鹿皮，既御寒，又能缓去膝与地之间那坚硬冰冷的碰触。


    他心口猛地一热，眼眶猝不及防地酸胀起来，这件事，连亲生额娘都毫不知情，她却一直牢牢放在心上。


    “芸角....”他喉头发紧，唤出这名字时，连日压抑的疲惫、痛楚与谨慎，竟在这一刻土崩瓦解。


    他忽然伸手，将她紧紧拥入怀中。


    “别叫我皇上，”他的声音嘶哑，带着压抑的颤意，“在你面前，我从来不是什么阿哥、亲王，以后也不会是什么皇帝，芸角，我永远是你的永琪。”


    胡芸角被他箍得气息微窒，却未挣扎。


    她轻轻靠在他肩头，面颊贴着他的素麻衣料，能清晰感受到他胸膛的起伏，以及那不易察觉的、因疼痛而生的轻颤。


    他的疲惫、他的重负，还有那被层层包裹却在此刻倾泻而出的思念与爱意，她都一一接住了。


    “我好想你。”他的哽咽烫在她的耳畔，“从你入宫那日起，我每一天都在筹谋，每一天....也都在想你，只有在你身边，我才觉得喘得过气，才觉得自己还是活着的。”


    滚烫的液体渗过衣料，灼在她的肩头。


    胡芸角鼻尖一酸，泪水无声滑落，滴在他素白的衣襟上，洇开一小片深色的湿痕。


    她抬起手，轻柔地抚着他的背脊，


    “永琪，”她的声音温柔，却带着一丝克制的颤抖，“我也很想你。”


    每一天，每一刻。


    支撑她走到今日的，是为母报仇的恨，也是对他未曾熄灭的爱。


    而如今，她终于做完了一切能做的事。


    相拥许久，永琪才缓缓松开她。


    他双手捧起她的脸，指腹轻柔拭去那些冰凉的泪痕，目光如磐石般坚定。


    “灵堂阴寒，守孝劳神，”他低声道，“你身子本就单薄，明日开始，便称病吧，不必再来。”


    胡芸角一怔，唇刚启，却被他以指轻掩。


    “我已有安排，”他的声音更沉，却燃着一种灼热的憧憬，“等国丧结束，便让‘珍贵太妃’病逝，从此这世上再无此人。”


    他望进她眼底，那里映着自己清晰的倒影。


    “往后，我会给你一个清清白白的新身份，光明正大接你入宫，无人知晓你的过往，你也再不必受半分委屈。”