蹲在屋脊上的石青敏锐地回了他一眼，淡定地朝他点点头，算是打了个招呼，便转眼回去，继续盯梢。


    那厢淡然若水，再看看那灰头土脸样子狰狞的小孩，任闻人朔千头万绪，也只能化作毫无头绪，但既然姜令说像，想来便有相似之处。毕竟他和石青不熟悉。


    但姜令不再继续解释了，而是说：“并非我有意隐瞒，但事关她的过往，不好由我说出口。”


    她不愿说，闻人朔又对她身边发生的一切充满好奇心，当天中午回到镖局交付结清的银两，便就这件事，单刀直入地问了石青。


    石青非常爽快地说，要和他借镖局的武场比一场，若是他赢了，便尽数告知。


    闻人朔觉得有点意外：和她超然的外在形象不同，石青其实蛮有好胜心的。


    虽然几乎是必赢的局，但闻人朔仍然打起精神，认认真真地比试。


    他果然赢了，点到为止，没有人受伤。石青从武场上翻下来，喘着粗气平复呼吸。闻人朔的呼吸也有点重，他走到石青旁边，皱着眉头，正要说话，便听石青说：“你很认真。”


    “认真对待每一位对手，才能活得更久。”闻人朔道，“比之两个月前，你进步很多。”


    “说起容易，很多人却不懂这个道理。他们看我是女人，就会放松警惕。”石青淡淡地说，“至于后者，因为我想赢，也是认真的。”


    武之一道，如逆水行舟，不进则退。你在进步，对手也在进步。想赢一个比自己强的人，当然要铆足劲往上爬。


    闻人朔想了想：“这种人不足为惧，也不堪为对手。你若缺少武道上的知己，我认识很多江湖人士，从北境回来之后，可以为你引荐。”


    至于他和石青，似乎并没有太多武道上的共鸣。


    石青有些意动，正欲接话，就听见闻人朔困扰道：“抱歉，我能先回客栈洗漱一番吗？身上汗津津的，我实在受不了。”


    石青难得遇到强大而可敬的对手，原还有些感慨想要抒发，这话一出，她心中的激荡像被泼了盆冷水，一下子消失不见。


    她“哦”了一声，平静道：“那接下来的话，我们午后再谈吧。”


    -


    第一次见到姜令的时候，是在元城思源坊的奴市口。


    石青学别人，写了个卖身葬父的牌子，还有错字儿。脸上一点表情也没有，路过的人以为她是骗子。骂她，她也不吭声，嘴里一直说“卖身葬父”，像块木头一样。


    她的母亲早年难产去世，父亲是一名杂技演员，没有续弦，原先日子不说滋润，也算宽裕，可惜一次失误，父亲落下了残疾，终日瘫着。经年累月，攒着的钱都治腿用了，家里穷得揭不开锅，全靠乡里接济。


    石青一直对自己说，等她长大就好了，她会挣多多的钱，让阿耶快快好起来。可那年冬天实在太冷了，他们没有钱添置棉衣，阿耶身体太差，染上风寒，很快就不好了。


    阿耶走的时候，瞪着眼说：“青儿啊，我……”


    石青凑近了听，几乎要让阿耶把耳朵吞下去，只听见他喃喃着说：“我攒了一笔钱……留给你……青儿，在炕下边……我对不住你……”


    他那□□气通到她耳朵里，几乎害得她耳聋。


    她木在原地，过了一阵，嚎啕大哭。


    有这笔钱，阿耶便不会死，他刚开始得的是小病，只是有些咳疾，抓了药便不会死啊！


    可惜，她从炕子里掏出那包钱来，发现是一堆前朝旧币。用了要杀头。不知他是被谁骗了，还是被谁偷了。她没有再哭，她有更要紧的事。


    阿耶急病走了，她却没有钱葬他。她仍然想给这病得朽在床上的老父一点体面，可是没有钱。


    据姜令说，她那时瘦得像四条麻绳绑着一根杆儿，木头样子，眼睛瞪得老大，数九寒天，穿一身单衣，脸上全是汗水，一滴眼泪没有。


    被旁边的奴隶主骂，破烂货，影响他们那些体面奴隶的生意；被过路的人骂，眼泪都不流一滴，假得很哟。


    她什么都不在意，只像念咒一样，慢慢说着，卖身葬父，卖身葬父。


    “你卖多少？”


    石青愣住了，她抬起眼，看见一名粉雕玉琢的女童，梳着简单的发髻，眼神纯澈，脸颊圆润。身后的女人穿金戴银，像是她的阿娘。


    堆金积玉，金玉满身，饶是她没见识，也知道二人非富即贵。


    石青说：“八百个铜板。”


    “好便宜。”女童说。


    她身后的女人在她脑门上敲了一记，女童“哎”了一声：“嬷嬷……”


    嬷嬷说：“不得无礼。”


    原来这是她的嬷嬷，不是娘亲。


    过路的人听见，不解道：“你这样，岂不是很亏？周边的档口，最少也要几两银子才买到一个人。”


    石青充耳不闻，重复：“卖身葬父，卖身葬父……”


    她只要葬父的钱。


    女童却问：“你会什么？”


    像是真要买下她似的，石青一顿：“抛球。各式各样的杂技。”


    都是父亲没病倒前教给她的。他本想攒够了钱，创一个杂耍班子，未来交给女儿，让她做老板。


    做老板，要会识人、知道谁有功夫，就得自己也有功夫。这样才能长久地做下去。阿耶说。


    可惜他瘫了，没创成班子。他女儿也不会是老板。


    女童解下了袖间的香球，抛给她：“来试试。”


    石青无措地举着那两颗香球。


    这是她这辈子第一次碰到金子，冷冰冰的，手指印上去，就是一片纹，她也不敢擦。


    石青想说，抛球，最少也得三个球，但她没有吭声，只是抛起了球。


    这让她感觉自己不是仅仅在卖身，除了这具身体，她仍然有别的价值，可以被人承认。


    就像回到了小时候，她将五个球抛得飞快，阿耶站在身前，微笑着鼓励她。


    那时候，多快乐啊，只有那些球，只有那些杆儿、线儿，不，她不会愿意看到哪怕一根线，她想对阿耶说，阿耶，你不要走索。


    眼泪从眼睛里淌出来，那么多，石青本以为那天就已经流干了，没想到还有那么多。模糊了她的视线，让她看不清来路。


    她不敢抛了，怕砸坏了金球，赔不起。


    “好功夫。你有这样好的功夫，不要做奴隶。”女童沉吟道，“武陵坊的女学旁边，有一家善堂，若你生活上有困难，可以去那里看看。”


    石青想，也不知道抛两个球，哪里看出来的好功夫。


    她不记得自己磕了多少个头，或许没多少个，因为她额头上没有伤口。石青浑浑噩噩地回到家，葬了父。葬得及时，没有臭，没有坏，很体面，恐怕是阿耶近两年最体面的时刻。


    她仿佛看到阿耶在笑，他的灵魂终于站起来了，走得那样远，不会再回头。


    那时候她那样小。但她给了更大的阿耶一份体面，她觉得自己从渺小变得伟大，全身充满用不完的力量，仿佛跟着阿耶一起站起来了。


    石青说：“我那时候，很无能。”


    没有任何办法能弄到钱，只能卖身葬父，后来她去到善堂，的确有瓦遮头，但也仅此而已。善堂不养闲人，她的年纪还小，便只能打打杂，换取一日两餐，和微薄的零花。


    积攒了一些时日，石青打算离开善堂，另谋生路，却听说善堂来了贵客，监堂让他们不必夹道相迎，只需做自己的事。


    石青不感兴趣


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    。她待在角落里，默默无闻，心里盘算着，之后要到云水县去——在元城站稳脚跟，对现在的她来说，难度太大。她决心离开，到不远也不近的地方去，阿耶也不用怕找不到她。


    眼前却突然闯入一张圆滚滚的脸，不知道是什么皮毛，沿着女孩的脸滚了一圈，闷得她的脸通红通红，像一只熟过头的包子。她说：“你长了一点肉。”


    石青回过神来，往监堂的方向看去，果见监堂在给她使眼色，让她可机灵点。原来这就是贵客。她想。一个毛团。


    她沉默片刻，冷不丁开口，就很直接地说：“我阿耶已经葬下。有什么可以帮上忙的，我会尽力，如果是要签奴契，现在就可以。”


    姜令一噎，有点稀奇地看着她。


    “我在荒郊野岭上扔了半块饼，一个奄奄一息的过路旅人吃了它，活下来了。”


    姜令说，“那半块饼对我来说可有可无，既然对他人有大用处，那就当放手。”


    石青执拗道：“这不是半块饼。”


    阿耶站起来了，她不能跪着，不能白受人恩惠，她憋着一股劲，那作为“报酬”的一两银，让她愿意重新从地上爬起来，不做奴隶，做个人。


    姜令沉默了一会儿：“……也不过是说上两句话，就免去她一番悲苦凄凉。实际同半块饼没有分别。”


    石青低头看着地面，不说话了。


    姜令偷偷和她说：“李监堂在瞪你。”


    监堂姓李，堂里的人大多叫她李妈。在善堂的这些时日，石青没少因为不会说话被她训斥，已经习惯了：“没事。”


    又闭口不语。


    姜令只好自己开口：“我是来接你离开的。”


    石青一愣，木头一样的脸上浮现出一缕疑惑：“接我……离开？”


    “不然的话，你要一直留在善堂吗？”姜令挑眉道，“你有没有想过学一门手艺？”


    “想过，但是，”石青迟疑片刻，平静地叙述事实，“……我已十岁有余，需要童子功的行当，大都不愿收我。杂耍班子说我长得不好看，也不收我。绣班也说，我的手太粗糙，会刮丝，所以不收我。”


    这是元城的可怕之处。


    姜令说：“那就到我这里来，衣食住行，你都不必担忧，等到你觉得自己可以独当一面，再离开吧。”


    没什么好犹豫的，石青告别监堂，监堂抱了她一下，石青毫无反应，只是从衣服里掏出一个钱袋，递给监堂：“李妈妈，还给你。”


    她知道，善堂不会发钱给任何人，只供必要的衣食住宿，这些零钱，都是李监堂个人可怜她瘦小，才从自己的工钱里分出来的。


    原先她打算离开元城，到别处去，的确需要这笔钱。现在看来，这笔钱还是物归原主更好。


    李监堂知道她是个倔牛性子，接过钱袋，一脸愁容地说：“你这三棍子打不出个闷屁的性子，顶天了说，也只有吃饭利索，到郡主那去，可怎么办呐。”


    石青在靖王府的义庄待了几年，义庄里有义学，会聘来外边的先生，教授一些基本的知识，还有各种手艺，石青在琴棋书画方面毫无天分，于武一道，却进步神速。


    郡主十六岁时，王府要为她挑选侍卫，庄里举办了一场比武，石青站到了最后。见到郡主本人后，郡主没认出她来。


    这也难怪，六年过去，石青早就不是当年瘦骨伶仃的样子了。但她一说出名字，姜令却愣了一会儿，才说：“你长高了不少。”


    六年过去，好像什么都变了，又好像什么都没变。从侍卫到侍卫长，石青用了两年。


    人一有了牵挂，就变得既脆弱，又强大。他们惧怕一切的风雨打击，却又会长出硬壳、竖起尖刺。她想她会一直努力，护郡主左右。