太后寿礼选在酉时三刻呈献，此时日影西斜，正殿内的鎏金烛台尚未点燃，天光透过雕花窗棂斜斜地洒进来，在青砖地面上铺就一片朦胧的金辉。苏玉淑重新步入偏殿，回到了自己的座位。


    偏殿内的气氛较先前凝重许多。商人们各自整理着衣襟，检查着随身带来的礼单，方才还与苏玉淑攀谈的卢老爷此刻缩在角落，脸色青白交加，显然还未从林长亭的警告中缓过神来。


    正殿已被装点成一派富贵吉祥之象，只待圣上和太后的到来。殿内依制设下山楼排场，朱漆殿柱缠绕青绿色绶带，柱础皆雕作覆莲状。


    七十二盏琉璃宫灯沿东西两庑次第悬垂，灯罩皆绘百鸟朝凤纹样。灯座鎏金云纹托举，虽未点燃，已映得青砖地面泛起温润光泽。


    御座设于殿中须弥座上，紫檀木胎嵌整块和田暖玉，靠背浅浮雕松鹤延年图，扶手端踞鎏金狻猊各一，口衔东珠，器宇轩昂。


    御座之西设青玉御茶床，案面嵌玛瑙博古纹，上陈银质看果盘三事。御座东侧立十二扇紫檀屏风，屏面织就《瑶池献寿图》，西王母端坐云间，下方众仙捧觞而贺。


    亲王席、使相席分列左右，各覆绯色罗褥。两廊设百官席，铺赭黄布褥。隔着屏风，苏玉淑虽看不太清，可也知晓今日是怎样的大场面。


    不多时，数名内侍便行至偏殿，其中走出一名看起来地位甚高的，到众商人面前低声训话：“诸位皆是各地推举上来的富商巨贾，今日能得太后召见，是几辈子修来的福分。待会儿呈礼时，须得谨记规矩！


    跪献于御座之下，不得仰视天颜，礼单由司礼太监代呈，口中只许说‘恭祝太后福如东海，寿比南山''，多一字便是僭越，少一字便是怠慢，可都听明白了？”


    商人们纷纷躬身应是，苏玉淑垂眸静立，将那内侍的话一字一句记在心里，丝毫不敢放松。


    “苏姑娘。”那内侍忽然走到她面前，语气较旁人温和几分，“宁逸王特意吩咐，您的寿礼排在最后一位。”


    苏玉淑心中不免一动。最后一位呈献，看似是大轴出场，实则风险极大。前面诸人若已将奇珍异宝尽数展现，到自己这里不免落得个泯然众人。


    可她相信自己，相信玉海亭的工匠，相信她的挚友们。


    “多谢内侍通传。”她微微欠身，“也多谢宁逸王的美意。”


    商人们又是面面相觑，这刚走了一个不知身份的大员，又来了一个王公贵族。苏玉淑此刻在他们心中无异于最危险的存在——


    这女子不显山不露水，竟能与宫中之人私交甚密，这绝非普通人可以做到。


    “一会儿会有宫女送来你们的膳食，用膳时切不可发出声音，不得惊扰圣上和太后！要记得你们现在是在宫里，跟平时的大街上可不一样，要是敢在这儿作祸……当心你们的脑袋！”


    内侍离去后，偏殿内响起细碎的议论声，如蚊蚋般嗡嗡不绝。苏玉淑充耳不闻，只是静静地凝视着杯盏中上下飘动的茶叶，她的眸子被映成一汪沉静的琥珀，复杂的思绪封存其中。


    她现在才真切地懂得了长公主的话，和她的笑。


    权力当真是这世上最美妙的东西。


    有了权力，自己可以随心所欲地拒绝不喜欢的亲事。有了权力，自己能在这太后寿宴上夺得最有利的位置，可若是没有她的攀援，自己只怕还是那个师城的苏玉淑。


    那个任由父亲拿捏、任由他人摆布的苏玉淑。


    没有留给她太多感慨的时间，大殿之上的丝竹声已然响起。


    那乐声初时如远山流泉，清越舒缓，继而渐转繁密，金声玉振之间，显是圣驾已至。偏殿内的商人们顿时噤若寒蝉，连呼吸都刻意放轻了几分。


    “跪——”


    司礼太监尖细的嗓音划破殿内肃穆，苏玉淑随众人行跪拜大礼，丝毫不敢怠慢。


    “平身。”


    声音的主人听上去十分年轻，这倒是让她略感意外。林长亭虽与她闲聊过几句有关皇帝的事，可不想当今圣上竟也是年少重担。


    透过模糊的屏风，她能看到一行人缓步行至大殿之内。那身淡铁灰色的袍服在绯紫交错的朝服间并不显眼，可她就是一眼便认出了他。林长亭似有所感，微微侧首，目光穿过重重人影与她相接，又迅速垂下眼眸，唇角却抿出一丝几不可察的弧度。


    “太后驾到——”


    又一声唱喏，殿内众人再度跪拜。苏玉淑随众人伏身，眼角余光却瞥见一抹玄色在簇拥下穿越人潮，抵达圣上的身边。


    “都起来吧。”太后的声音温和中带着威严，“今日是哀家的寿辰，与诸位同贺！诸位不必过于拘礼，倒显得君臣生分了。”


    皇帝与太后分坐御座与西首凤座，众人纷纷起身。苏玉淑这才得以回到座位上，虽然隔着一整个殿室，可她依旧能感受到那不容旨意的威压。那是和她以往遇到的强敌都截然不同的存在，是足以碾碎一切的绝对力量。


    待百官朝贺礼毕，司礼内侍再度唱喏：“北地仆固族少族长觐见——”


    殿外传来沉稳的靴声，一名身着貂裘的青年大步而入，乌发上缀着银质头冠，行至殿中便单膝跪地，用熟练的汉话朗声道：“额尔敦代北地众部落，恭祝大靖太后圣寿无疆！愿两国永结同好，岁岁平安！”


    他身后的侍从抬上一只玄木长匣，打开竟是一张完整的白狐裘，毛色如雪，在灯火下泛着珍珠般的光泽。太后抚掌笑道：“少族长有心了，快请入座。”


    待外使献礼毕，内侍总管抬手示意，殿外顿时飘来阵阵食香。内侍们鱼贯而入，在各席前摆上四司六局预备的宴席。


    乐师此时又换上一曲《倾杯乐》，太后举杯道：“今日与诸位同饮此杯，共庆良辰。”


    殿内一时间推杯换盏，舞女乐师纷纷献艺，甚至还有几名年少的剑仆，光着上身为太后献上入阵舞，引得一片叫好。


    直到酒过三巡，司礼太监才尖声唱道：“请各地商贾呈献寿礼——”


    偏殿内的商人们顿时整肃衣冠，依次鱼贯而出。苏玉淑排在队尾，将头埋得低低的。


    她深谙欲扬先抑的道理，此刻将自己隐进人群，才是最聪明的做法。


    第一位呈礼的是来自江南的丝绸巨贾，献上的是一幅缂丝《百子图》，以金丝银线织就，孩童神态各异，栩栩如生。太后微微颔首，赐酒一杯，那人便千恩万谢地退下了。


    第二位是蜀中的茶商，呈上一株百年普洱古树所制的茶饼，以紫檀木匣盛之，内衬蜀锦。太后命人当场拆开，茶香顿时弥漫殿宇，连苏玉淑在远处都闻得那陈韵悠长的气息。


    第三位、第四位……商人们各显神通，有献南海明珠的，有献西域美玉的，有献前朝古玩的。苏玉淑冷眼旁观，见太后神色虽温和，眼底却渐渐浮起一丝倦怠——


    这些珍宝虽好，却终究只是珍宝，与往年所见并无不同。


    “扬州卢氏，献珊瑚树一对——”


    卢老爷躬身出列，声音还有些发颤。他身后的仆从抬上一座朱红漆架，架上两株珊瑚高达三尺，枝干虬结如老松，色泽艳若朝霞，在殿中烛火映照下流转着温润的宝光。殿内顿时响起一片低低的惊叹，连几位亲王都微微倾身，显然是被这罕见的品相所惊。


    太后终于露出几分真切的笑意：“好生艳丽的珊瑚，卢家有心了。只是不知，这样好的珊瑚，是如何得到的？”


    “回、回太后，这珊瑚乃是东海浅海处所生，是盐工下海时偶然发现的……”卢老爷颤颤巍巍地答道，末了还不忘补上一句，“定是老天知晓太后寿辰，特意让小的发现，恭贺太后福如东海，寿比南山……”


    “哈哈哈哈……不愧是商人，说起话来就是漂亮。来人，赏！”


    卢老爷如蒙大赦，叩首谢恩时额头重重抵上青砖。苏玉淑看在眼


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    里，心中并无波澜——这对珊瑚固然珍贵，却也不过是凡物，与前面那些珍宝并无太大分别。太后眼中的倦怠虽被笑意遮掩，却未曾真正消散。


    “并州王氏，献和田玉山子一座——”


    “凉州马氏，献汗血宝马驹一匹——”


    寿礼一件接一件呈上，殿内的气氛却渐渐流于平淡。苏玉淑数着前面的人数，手却不安分地摩挲着茵茹送给她的香囊。干桂花略有些坚硬的手感让她感到一丝心安。她很想抬头看一看他们几人的位置，可天子面前，她绝不能拿苏家的命开玩笑。


    今日，她只能成功，不能失败。


    “最后一位——”司礼太监的声音忽然拔高，带着几分刻意的停顿，“师城苏氏，苏玉淑——”


    殿内所有的目光骤然汇聚过来。苏玉淑深吸一口气，缓步出列。


    太阳早已西沉，殿内烛火通明，璀璨的宫灯折射出虹光，将整座大殿笼罩在一片朦胧的金红之中。月白襦裙随着她的步伐划过朱红色的长毯，颜色虽素雅，却显得卓尔不群。


    “民女苏玉淑，恭祝太后福如东海，寿比南山。”


    她跪伏于御座之下，声音清越而沉稳，既不卑怯，也不张扬。太后微微倾身，唇角含笑：“茵茹、时昀……这就是你们两个小滑头举荐的苏掌柜？”


    宁逸王笑着起身上前：“太后娘娘，正是。这苏掌柜可是不一般，她可是得了圣上封号的人。前些日子里京城大雪，那平价售棉的义商便是她！”


    “哦……哀家倒是有所耳闻。”太后似是对她有所好奇，身体又微微向前了些，“快平身，抬起头来，叫哀家看看。”


    “民女多谢太后。”


    她身姿挺拔，本就姣好的面容经精心修饰后，更令在场众人惊叹不已。她鬓边与眉梢点缀的珍珠泛着柔和温润的光泽，每一颗都仿佛凝着月华的清辉，轻轻摇曳间流转出静谧而高贵的气息。华美的的裙摆如水波荡漾，更衬得她容颜娇美，宛若一位自深海而来的神女，不染尘俗。


    “苏掌柜当真是秀外慧中，是个妙人。”太后满意地点点头，“哀家倒好奇，这样一名女子会准备些什么了。”


    苏玉淑向后方轻轻颔首，四名内侍抬着一座檀木底座步入殿中，底座之上覆着绛红色丝绒，将内里之物遮得严严实实。殿内众人纷纷伸颈张望，连太后都忍不住多瞧了两眼。


    “民女雕虫小技，还请太后一观。”


    她再次行礼后，只手腕一抖，那绒布便如轻羽一般飞至一旁。一座横卧的古琴当即闯入众人眼帘，琴身长约二尺，选用上等紫檀或老杉木雕刻而成，琴面微拱，琴弦七根。


    但细看之下，这七根琴弦并非寻常丝弦，而是七柄极细的微型长剑——剑身修长、剑尖微扬，似要破空而去，却又被琴身的沉静稳稳托住。


    “民女谨以此琴，颂太后文武双全、剑胆琴心！”


    她点点头，内侍们又将底座向前挪动几分。太后此时已是喜笑颜开，一众大臣也忍不住抻直了脖子张望。


    离得近了，太后才看清这琴是以檀木为底，表面镶嵌着东梁各地特产的盐结晶。青盐的淡青、海盐的莹白、井盐的透亮，竟在琴身内拼成一幅《千里江山图》的微型浮雕。


    江山起伏处，便是盐晶最厚之处，既是扩香石，也是山河的具象。


    “盐务乃国之要务，苏家替陛下与太后经营东流盐场，自当致意。苏家谨以此盐晶图贺太后身体康健，东梁国祚绵长！”


    “好，好啊……”


    不等太后再说些什么，苏玉淑便趁热打铁上前。她微微欠身，唇角含笑，一双明眸顾盼生辉：“太后，民女恳请再向前一步。只有离得更近些，太后方能体会此物之绝妙。求陛下和太后恩准！”


    “准！苏掌柜，就让朕看看，这琴究竟还有何玄妙！”宣旻微微笑着，和蔼得不似帝王，“好一个苏玉淑！真是深得朕心！”