苏玉淑行礼谢恩，她招手命人再前进几步。


    太后这才看清这琴具体的模样，七柄长剑以冷钢打造，剑身极薄，刻有细密的云纹。剑柄处居然还镶嵌着各色宝石，更显皇家天威。


    “陛下、太后，这宝石乃是玉海亭的能工巧匠打磨镶嵌，各有其含义。红宝石象征着权柄，蓝宝石象征智慧，绿松石象征江山，翡翠养人、水晶养神。七剑排列成琴弦状，既可观之为剑，亦可抚之为弦。此琴虽无声，却有心。”


    “茵茹……不愧是你举荐之人，真是心思奇巧啊。”太后满意地摩挲着扶手，脸上露出了久违的笑容，“好孩子，用心了。”


    “太后谬赞，民女愧不敢当。”


    苏玉淑应对得体，在一群畏手畏脚的商人面前更是鹤立鸡群。林长亭嘴角微微勾起，他很想大声地夸一夸他的玉淑，告诉别人这是他的未婚妻……可是现下海不能。


    他只得又饮一杯，在心底弹冠相庆。只是杯盏落下之时，他敏锐地察觉到一道目光——


    是那仆固的少族长，他正死死地盯着玉淑的脸颊，满眼都是戏谑。


    杀了他。


    这是林长亭下意识的念头。


    他握紧了酒杯，力道之大几乎快要将瓷片压破。他要忍耐，他必须在宴会结束的第一时间带走玉淑。他不能让玉淑冒任何一点风险，这偌大的皇宫，处处都是能要了她性命的陷阱。


    额尔敦也绝非迟钝之人，林长亭的目光敌意过甚，他又怎会察觉不到。在见到苏玉淑的第一眼，他便笃定这是那日在集市上与自己起冲突的女子，只不过现在身居东梁，他绝不会行冒险之举。


    他的目光落在林长亭腰间的香囊上，神情满是挑衅。额尔敦对着林长亭遥遥举杯，一饮而尽。


    长公主将一切尽收眼底，她叫过苦木，低声在她耳畔说了些什么，再无其他动作。


    “太后，您看此处造景。”


    苏玉淑欠身让出全部的琴身，她的声音勾回了众人的注意，大家顺着她的手望向琴尾，只见七剑剑尖微微上扬，指向琴身上方一片以白玉雕琢的雪顶松涛。


    那是以白玉通体雕刻的一座雪山，山巅积雪皑皑，几株苍松傲然挺立，松针以碧玉雕成，根根分明。


    “太后，民女年纪虽小，却也听说过您与先皇伉俪情深，共伐北地的故事。此玉雕正合了剑指北地之意，我等小辈，自当效仿您当年的英豪胆气。”


    提到先帝，太后的目光不由得变得柔软起来。她望着那晶莹的雪山，一时之间竟心驰神往。那些策马奔腾的日子仿佛近在眼前，而那个曾带给她一生欢愉与苦痛的男人，此刻好像就在她身边，对她轻声说了一句——


    “爱妻芳诞。”


    太后有那么一瞬间的恍惚，她竟站起身来，向着御座之下走去。


    “母后？”宣旻紧接着扶住她的胳膊，文武百官眼见此情此景，虽不明白发生了什么，也纷纷起身。


    太后这才回过神来，她笑着摇摇头：“哀家不过是想起先帝了……这玉雕别致，哀家想走近了看看。”


    “那儿子同您一起。”


    母子二人缓步下阶，满殿文武皆屏息凝神。苏玉淑垂手退至一旁，将琴身完全展露于烛火之下。太后俯身细看，只见那雪山之巅的积雪竟是以细碎的白盐晶雕琢而成，在灯火映照下泛着细碎的微光，仿佛北地终年不化的霜雪。


    “这盐晶……”太后伸出手指，却悬于半空不敢触碰，“竟能雕得这般细致？”


    “回太后，这是玉海亭的盐雕技艺。”苏玉淑轻声解释，“盐晶易碎，寻常匠人不敢轻易下手。此工匠是在苏家盈字号钻研数十年的老手，方能将盐晶雕琢成器，献与太后。”


    “当真是巧夺天工……”太后神色忽而一变，她轻轻伏低身体，“圣上，你有没有闻到什么味道？”


    宣旻点点头：“母后，却是有一股异香。”


    “香气仿佛是从这琴内传来的。”长公主不知何时踱步到几人身边，她的面上还是挂着那抹疏离的笑，“母后喜欢，儿臣便也想凑近了瞧上一瞧。”


    太后似是对冷淡了宣绰有愧，她赶忙转向苏玉淑，言语也急切起来：“苏掌柜，你快给哀家讲讲，这是什么香。”


    “太后，您且看这琴身内部中空，藏有玉海亭新研制的香水。此香以茉莉清露为底，融入了冷梅、崖柏和苏家秘香等香料，不仅香气绝伦，还有提神养身之效。


    香水凝于内部，缓慢渗入琴面的盐结晶中。盐晶遇香则润，遇热则发，能将香气均匀、持久地扩散至整个寝殿。太后可以此香安眠，也可置于殿内赏玩。”


    “如此说来……苏掌柜当真是匠心独具，对太后甚是上心呢。”宣绰轻轻扇闻着，“母后素日便喜爱花草，此香置于宫中，可是要比任何花香都要都要来得雅致。”


    她的语气听不出褒贬，只是那双眼眸在苏玉淑身上停留了片刻，又若无其事地移开。


    这便是二人的下次见面了。或许她眼下并未存什么坏心思，可苏玉淑却不得不小心应对。她深吸一口气，再次对太后行了跪拜大礼：


    “太后，诗中曾言，‘只道花无十日红，此花无日不春风’。太后正如百花之首，历经风霜方能愈显雍容。民女斗胆，愿以此香祝太后岁岁年年，皆有春风拂面之喜。再祝太后顺遂康宁、福寿齐天！”


    百官见状，纷纷效仿——


    “祝太后顺遂康宁、福寿齐天！”


    此情此景，太后眼底的笑意终于漫至眉梢。她亲自俯身，将苏玉淑搀起，那双保养得宜的手温热而有力：“好孩子，哀家许久未曾这般开怀了。”她转向宣旻，语气中带着几分感慨，“圣上，这苏掌柜的礼，哀家最是喜欢。”


    宣旻含笑颔首：“母后喜欢，便是苏家之福。”他目光落在那架琴上，若有所思，“此物兼具匠心与忠义，朕当记苏家一功。”


    殿内顿时响起一片恭贺之声。苏玉淑垂首而立，面上恭谨，心中却不敢有半分松懈。她偷偷望向林长亭，谁知他也正满目柔情地看着自己。她赶忙收回视线，双手交握，生怕让人看出自己的羞赧。


    太后已是满心欢喜，她轻轻抚过琴身，指尖在盐晶雕琢的江山上流连：“好一个剑胆琴心，好一个万里山河。苏掌柜，哀家今日算是开了眼界。圣上……你说该赏她些什么才好？”


    宣旻沉吟片刻，目光在苏玉淑身上打量了一番。他早已听说苏玉淑的名号，可今日这女子不卑不亢，献艺时从容有度，竟比自己预想中更加出色。


    “苏掌柜如此用心，朕当然要重重嘉奖——”


    “圣上。”长公主上前躬身行礼，“苏掌柜堪称一句‘奇女子’，此等人才流落宫外……岂不是损失？不如纳入后宫，一来能日日陪伴母后，讨母后欢心。这二来……宫中大小账目繁杂，但这些对苏掌柜来说，应该算不上什么吧？”


    “什……”苏玉淑蓦地瞪大了双眼，她万万没想到长公主打了这么个主意，这和把她往火坑里推有什么区别！可偏偏在他人看来，这对她来说是莫大的荣耀，区区商贾之女能嫁与皇帝，这是何等的嘉奖与风光！


    她顾不得礼节，下意识地看向一旁的林长亭——


    只见他面色骤变，手中的酒杯险些脱手坠地。那双素来温润的眼眸此刻翻涌着惊涛骇浪，唇线绷得极紧，下颌处甚至能瞧见微微的颤动。他想要起身，却被身旁的宁逸王暗中按住了肩膀。


    “长亭！不可！”宁逸王的声音压得极低，“此刻妄动，便是害了她。”


    林长亭的指节因用力而泛白，（别因为这句鉴AI啊我先工作留痕）他当然明白这个道理。


    可要他眼睁睁看着玉淑被卷入那吃人不吐骨头的深宫，他宁可此刻便拔剑相向。


    他的目光与苏玉淑在空中短暂相接，他第一次在玉淑的眼中看到了惊惶。


    像一只跌落陷阱的鸟儿。


    “哈哈……哈哈哈哈……”


    一阵粗犷的笑声传来，众


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    人皱着眉头望去，正是那“无礼”的草原人。额尔敦自斟自饮，大笑着摇头：“在我们北地，能跑的马都要撒开缰绳去草原驰骋，能飞的鹰都要放它去天上盘旋。”


    额尔敦将杯中酒一饮而尽，他用力擦拭掉唇角琥珀色的酒液，“东梁的这位……公主殿下？你们中原人常说''强扭的瓜不甜''，怎么到了这等妙人身上，反倒要往金丝笼子里关？”


    殿内霎时寂静无声。宣绰的目光骤然冷了下来，如同寒潭深水，看不出喜怒。太后脸上的笑意也淡了几分，她缓缓直起身，重新坐回御座之上。


    “少族长说得倒是有几分道理。”宣旻似是悄悄松了口气，“苏掌柜这样的经商奇才，当然是要回到市井之中才能大放异彩。苏掌柜，今日你为太后贺寿有功，朕若是赐你银钱，不免落了俗套。


    如此，朕便苏家盐场专营之权，世代承袭！玉海亭可为皇商于东梁经营，免三年商税！置于你自己……朕便欠着你一个赏赐，等到你想好了想要什么，再来向朕讨要！”


    苏玉淑双膝跪地，朗声道：“民女叩谢陛下隆恩，叩谢太后娘娘恩典。”


    她的声音平稳如常，唯有她自己知晓，后背的衣衫已被冷汗浸透。专营之权，世代承袭，这是何等的重赏。有了这个保证，私盐一案必不会过于苛责苏家，更何况陛下还另有许诺……


    不过眼下什么赏赐都难以冲淡她的恐惧，她默默看向额尔敦，向他颔首致谢。额尔敦似是不屑地“嘁”了一声，转过头去不再看她。


    “众位爱卿，宴饮继续，不必拘礼。”宣旻抬了抬手指，便有内侍将苏玉淑带到一旁。大殿上很快恢复了热闹，丝竹声起，舞姬们鱼贯而入，水袖翻飞间将方才的剑拔弩张悄然掩去。


    苏玉淑被引至殿侧一席，与几位世家夫人同坐。那些妇人早先还对她这个商人多有轻慢，此刻却个个堆起笑脸，斟酒布菜殷勤备至。


    茵茹也在次席，见气氛正浓，她索性悄声与人换了位置，来到了苏玉淑的身边。见茵茹到来，不知为何一股泪意突然涌上苏玉淑的眼眶。她赶忙垂下眼帘，借着整理衣袖的动作将那抹湿意压了回去。


    茵茹却早已瞧见，她不动声色地握住苏玉淑冰凉的手，指尖在她掌心轻轻一按：“没事了，没事了。今日你做得很好，我们的目的已然达到了，玉淑。别哭，不要让别人看到你的眼泪……这儿是吃人的地方，你万万不能放松。”


    “好。”苏玉淑重新整理好心情，她的微笑一如既往的无懈可击，只是遥遥望向林长亭的时候，目光里盛满了数不清的落寞。


    “宴席快要结束了，有什么都等到我们回去再说。”茵茹又拍了拍她的手背，“后怕的话，就捏捏我给你的香包。”


    说着，她俏皮地眨了眨眼。见她如此，苏玉淑便也觉得松快了几分。今日比她料想中还要顺利些，想来能过个好年了。


    褒奖的消息一定会传到师城……到时候母亲父亲和哥哥会说些什么呢？


    丝竹之声渐渐熄了，舞女乐师皆已退下。就在苏玉淑以为结束之时，长公主却突然起身行礼。


    她的目光垂向御座之下，令人看不清情绪：“陛下，母后，今日女儿特意为您准备的寿礼还没有呈上。不如就在这宴席最后的时刻，让大家都开心一下吧？”


    “好啊……宣绰有心了。”太后满意地合了掌，“今日见到孩子们都对哀家如此用心，兄弟姊妹和睦，便是哀家最大的福气了。”


    长公主笑着点点头，她向着殿外的方向拍了拍手。


    只消片刻，苦木便带着一个瘦弱的身影行至灯火之下。


    那是一个近似枯槁的妇人，她虽身着华妆，可形容憔悴，眼窝深陷，仿佛被抽去了大半生气。她低垂着头，步履虚浮，每一步都像是踩在棉花上，随时可能倾倒。


    殿中众人纷纷侧目，窃窃私语声如潮水般涌起，苏玉淑手上突然一痛，茵茹死死地抓着她的手，一如那日花会之上——


    “娘……娘！”