队长说的话沉甸甸地落在你心上，也许是看出了你的忧虑，他随即严肃地补充：“这件事，先不要声张，交给我来暗中调查。在查清楚之前，不要对任何人提起你的猜测和不安。” 你郑重地点头，明白这件事的敏感性，将忧虑暂时压下，知道现在最好的做法就是相信队长，并做好自己的部分。


    似乎是看出了你眉宇间残留的忧虑，邓恩从抽屉里拿出一份印制精良并带有教会纹章的特殊表格，递了过来，语气转为更日常的工作口吻：


    “先处理你的事。像你这样潜力不错又足够敏锐的非凡者，如果晋升速度超出常规预期，按照教会的规章，需要填写这份评估申请表。” 他的语气恢复了公事公办的平稳，“提交后，教会总部会派遣专门的审查者来廷根，对你进行全面评估——精神状态、灵性稳定、身体状态，确保晋升中不会出现隐患，你本人也没有受到任何不该有的影响。当评估通过，证明你没有问题，状态确实可以晋升时，你才能进行下一序列的晋升。”


    你郑重地接过表格，点点头表示明白，但想到老尼尔，情绪还是有些低落。


    队长注视着你，灰色的眼眸里多了几分温和，又多说了几句，带着宽慰的意味：“温蒂，别太担心。你要对老尼尔有些信心，相信他的本心，相信他对女神、对值夜者这份职务的忠诚。发现了问题，但很多时候问题并不意味着没有机会挽回。也许，到最后我们还能经常在这里看到他，听他抱怨奥利安娜太太又卡了他的报销单。”


    他甚至对你笑了笑，笑容里带着一种让你安心的力量：“往好的方面想，可能结果只是限制他的活动范围，要求他以后每天去圣赛琳娜教堂做祷告，接受女神的视察而已。”


    这番话确实让你心里好受了一些。你扯出一个不算灿烂但真心实意的笑容，点了点头：“我明白了，队长。我会相信尼尔先生的。”


    “嗯。” 邓恩队长站起身，走到你身边，宽厚的手掌轻轻拍了拍你的肩膀，“去吧，把申请表填好。现在……就先去上老尼尔的课。” 他顿了顿，声音压低了些，冲你默契地挤了挤右眼，“帮我多观察一下老尼尔，用你的方式。”


    这个带着任务性质却又隐含信任的眨眼，让你终于真正地、放松地笑了出来，心里的阴霾被驱散了大半。“好！保证完成任务！” 你应道，拿着申请表，转身离开了队长办公室。


    所谓的上课，其实就是去地下武器听老尼尔讲授仪式魔法和各种零碎的神秘学知识。你成为非凡者才半个月，虽然机缘巧合加入了愚者先生这种高阶存在的隐秘组织，但自身的神秘学基础其实相当薄弱，其实你自己也觉得自己不适合在这个时候晋升，但是不知道为什么，你有点隐隐的危机感和不好的预感。


    晋升对你来说，用个不太恰当的比喻：就好像刚学会歪歪扭扭地跑，甚至自己哪条腿是瘸的都还没完全搞清楚，就被人告知可以进行下一阶段的训练了——前提是别在半路把自己摔死。你一边腹诽，一边拿着申请表往外走。


    刚走出队长办公室没几步，就在略显昏暗的走廊里遇见了戴莉·西蒙妮女士。她今天依旧是一身带着些神秘风格的深色长裙，妆容精致大胆，鲜红的嘴唇勾勒出上扬的弧度，碧绿的眼眸在昏暗光线下像猫一样闪烁着玩味的光。要不是你知道你和她关系平平，一共就没见过几面，你觉得自己肯定会自恋地想戴莉女士早就在等你，因为她那双会说话的眼睛是那样容易让你陷入这种误会。


    做好准备，你规规矩矩地打了个招呼。听到你主动问好，看到你手中那份显眼的申请表，戴莉女士那极具特色的微微上翘的嘴角弧度更明显了，她用一种慵懒又带着审视的目光扫过你全身：“哦？队里的小‘怪物’，你才加入多少天，这就要准备要晋升了？” 她的声音如同天鹅绒般丝滑，却带着穿透力。


    你点点头，有些拿不准这位性格独特的前辈特意在这里等你是为了什么。你下意识以为她是来找队长的，侧身指了指身后的办公室门：“戴莉女士，队长他就在里面。”


    “我知道他在里面。” 戴莉轻笑一声，语气里带着一丝说不清道不明的意味，“邓恩嘛，他很少离开他的办公室。处理那些文书和报告，他的效率总是……嗯，很一般。” 她毫不客气地评价着你的顶头上司。


    你明智地没有接这句话，只是保持着礼貌的微笑。这位女士和队长之间的关系似乎有些微妙，不是你能置喙的。


    戴莉女士似乎对你这种谨慎的反应起了兴趣，她向前走了半步，离你更近了些，身上那种混合了香水与某种草药的气息淡淡传来。“队长最近……怎么样？” 她问道，绿眸凝视着你，仿佛想从你脸上看出些什么。


    你想了想，觉得这不算什么需要保密的信息，便如实回答：“队长说他最近感觉好多了，分不清梦境和现实的情况缓解了很多。他还说……打算去伦纳德他们的梦境里，认真扮演‘梦魇’，帮助消化魔药。” 你说着，想起了队长刚才那个“挤眼”，嘴角不自觉也带了点笑。


    “哦？” 戴莉女士听到这个消息，上翘的嘴唇弧度顿时变得更加明显，碧绿的眼眸里闪过一丝促狭和……愉悦？她突然伸出手，冰凉而细腻的手指轻轻捏了捏你的脸颊，动作快得让你来不及反应。


    “真是个好女孩，消息很灵通嘛。” 她收回手，语气里带着毫不掩饰的欣赏（或者说是逗弄），“这么聪明又可爱的队员，怎么就被邓恩那个老古板给捡到了？” 她歪了歪头，像是突发奇想，“怎么样，小温蒂，要不要考虑跟我去贝克兰德？那里可比廷根有趣多了。”


    你当然知道戴莉女士多半是在开玩笑，但面对这样一位美丽又强大的女士的邀请（哪怕是玩笑），你还是忍不住微微红了脸，心里嘀咕：“怎么回事，绿眼睛的都是美人吗？戴莉女士是这样，伦纳德那家伙也是这样……”


    不过，你敏锐地捕捉到了她话里的关键信息。“贝克兰德？” 你抬起眼，看向她，“戴莉女士，您……这么快酒又要调任到贝克兰德教区了吗？” 得益于队长在教育队员时经常把优秀非凡者戴莉女士挂在嘴边，你知道戴莉女士原本是廷根的值夜者小队队员，后因为晋升快速，便升调到了恩马港，现在戴莉女士又突然提到王国的首都，很难不让人联想到工作调动。


    戴莉女士只是笑了笑，没有肯定也没有否定，那抹暗沉的蓝色唇彩在昏暗的光线下显得格外神秘。她优雅地直起身，拍了拍并不存在的灰尘，对你摆了摆手：“好了，不打搅你了，小‘怪物’。记得把申请表填好哦，晋升评估可不是闹着玩的，不过我觉得你没问题。”


    说完，她便迈着轻盈而富有韵律感的步子，与你擦肩而过，走向走廊深处，留下淡淡的香气和一个令人浮想联翩的背影。


    你站在原地，看着她离去的方向，又低头看了看手中的申请表，最后望向通往地下的楼梯。


    “算了，先填表，然后去上课，观察一下老尼尔。” 你深吸一口气，将纷乱的念头压下，握紧了手中的表格。


    那份特殊状态评估申请表需要填写的内容并不复杂，你甚至觉得，比起自己在大学里要填的那些繁琐的入学登记、奖学金申请之类的表格，这份关乎非凡者晋升的申请表显得有些“简陋”和“粗糙”了。


    无非是姓名、序列、籍贯、成为非凡者的具体日期（你仔细回想了一下）、所属小队(鲁恩王国阿霍瓦郡廷根市特别行动部第七小队)、直系上级（邓恩·史密斯），以及最重要的部分——自我陈述：简述消化情况，申请晋升下一序列的理由。


    在公共文职区找了个空位坐下，你认真地写下自己成为非凡者的具体日期，然后郑重地在“自我评估”一栏里写下：认为自身已完全掌握“怪物”魔药所含的非凡力量，精神稳定，灵性增长符合预期，现申请晋升至序列八“机器”。


    写完，检查一遍，你放下笔，看着这张决定自己能否迈向序列8的关键纸张，忽然觉得它轻飘飘的，心里冒出个念头：“或许我该把我上学时用的那个亚麻布包带来，再塞一本大学专业课的大部头。这样，申请表可以夹在书里，平时也能看看书……显得更像个正常文员。” 毕竟，直接拿着一份写着“非凡者晋升申请”的表格在不算特别宽敞的公司里走来走去，感觉有点……招摇？


    更重要的是，你还有点拿不准戴莉女士是否还在队长办公室里。如果她现在还没离开，自己贸然敲门进去交表，同时面对队长和戴莉女士……脑补了一下自己敲门进去，同时面对队长和戴莉女士的情景——夹在他们那种旁人难以插足的、微妙又熟稔的氛围里。你下意识地撇了撇嘴，决定还是暂时避开为妙。你总觉得，他们两人之间有种微妙的气场，旁人插进去会显得格外尴尬和不自在。


    你最终决定先把


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    申请表的事情放一放，直接拿着它去上老尼尔的课。炼金室里弥漫着熟悉的混合了草药、矿物和淡淡腥甜（可能是某种灵性材料）的气味。克莱恩今天轮休不在，只有老尼尔在整理着一些晒干的植物根茎。


    他看到你进来，推了推鼻梁上那副总是容易滑在鼻头上的眼镜，目光扫过你手里的表格，那双因红色的眼睛里流露出一丝复杂的情绪。


    “特别申请表啊……” 老尼尔声音里带着一种过来人的、略显沧桑的感慨，“温蒂，你很优秀，这么快就走到这一步了，我上次见到这玩意还是戴莉在的时候……” 他摇摇头，叹口气，“唉，要是我当年也有机会，能找到下一序列的魔药，成为更高级的非凡者就好了……” 话没说完，他自己又笑了笑，带着点自嘲，“至少，工资还能跟着年限再涨几镑，当然，现在也还不错。”


    因为刚刚和队长讨论过老尼尔可能存在的秘密，你现在听老尼尔说的每一句话，都忍不住去揣摩背后是否有更深层的含义。这声感叹，是单纯对晋升无望的遗憾，还是……其他更隐秘的缘由？你暂时没有立场去追问，于是只是安静地听着。


    老尼尔似乎也无意在这个话题上多谈，他转过身，一边摆弄着桌上的器皿，一边用略显含糊的声音继续说：“而且啊，就算真能晋升，估计也不能像现在这样，安安稳稳待在后勤，给新来的小年轻们上上课、配配药了。多半得经常出外勤，跟那些危险的家伙、邪门的玩意儿打交道……说不定，都活不到现在这个岁数。”


    这话里的内容更沉重了。你一时语塞，不知该如何回应，只能扯出一个有些勉强的笑容，试图用轻松的语气岔开：“尼尔先生您这话说的，您可是咱们廷根值夜者小队所有队员的神秘学启蒙老师！哪个队员没听过您的课？明明这么厉害，非要谦虚说自己是‘后勤’。”


    果然，老尼尔很受用这种带着恭维的实话。他摆了摆手，但嘴角的皱纹因为笑意而加深了：“就你会说话，小温蒂。女孩儿的话就是中听。” 他显然很受用你这番话，情绪似乎好转了些，不再沉溺于刚才略带伤感的话题，清了清嗓子，“好了，闲话少说，我们开始今天的正课。今天讲讲几种基础非凡药剂的配置，重点是‘宁神药剂’和‘止血粉’的简易制法……”


    老尼尔讲解的配药过程，与过去你想象中的“精密化学实验”大相径庭，甚至可以说相当“粗放。称量材料时，他用的是带刻度的简陋玻璃量筒和老式天平，但对“少许”、“适量”、“一小撮”这类词汇运用得炉火纯青。研磨材料时，石臼被他捣得砰砰响，粉末飞扬也毫不在意。


    不过，老尼尔一边操作，一边也反复强调：“记住，对于这些效果简单、使用的材料本身灵性也不强的普通药剂，剂量上有些许偏差，通常不会对药效产生决定性的影响，更不会对人体造成额外的副作用。” 他拿起一小撮干枯的银月草粉末，“但！如果涉及到蕴含较强灵性的材料，尤其是那些可以作为魔药主材或者接近主材层次的非凡植物、矿物，那就必须慎之又慎，严格遵循配方，不然就像罗塞尔大帝说的那样，一毫米的错误导致结果出现一千里的偏差。轻则引发灵性紊乱，严重可能会有更糟的后果。”


    你认真地在他的指导下尝试调配了一份简易的“宁神药剂”，并将要点记录在值夜者内部发放的笔记本上。再次觉得，有个大点的、能装下书本和笔记本的布包实在太有必要了。


    对于老尼尔一贯粗放的教学风格，你内心并不感到意外。毕竟，在经常需要去弗拉德街那家隐秘药店拜访真“药师”的你看来，真正的“药师”在调配那些用于治疗普通人认知中绝症，需要用到非凡植物的强效药剂时，其过程往往也谈不上多么精细优雅。


    用量大的时候，那些珍贵的、散发着奇异光泽的根茎叶花被丢进特制的大坩埚里，伴随着复杂的灵性引导和仪式步骤，搅拌蒸煮的场景，和你家里用大铁锅炖菜的架势也差不了太多——当然，内在的非凡原理和风险是天壤之别。非凡世界的精准，更多体现在灵性层面的掌控、仪式的完整以及对材料特性的深刻理解上，而非单纯物理意义上的精密计量。


    一堂课下来，你感觉收获颇丰，初步掌握了两种实用药剂的配制方法。只是，看着老尼尔那双手，想起他可能每日进行的危险放血仪式，你心头那刚刚因为学习新知识而升起的些许轻松，又悄然沉了下去。