曹望脸上的笑容瞬间冻住，死死盯着那四个字。


    好个安亭蕴，好个背信弃义、攀龙附凤的小人，枉我还当你是个人物。


    曹望气得浑身发抖，五指一收紧，将信纸狠狠攥成一团，心里早把安亭蕴的祖宗十八代翻来覆去骂了个遍。


    同一时间，安亭蕴料理完公务，又亲往堤坝巡视一周。原该在此驻守三载的差事，不想未及一年，诸般工程竟已告竣。心中欢喜，步履轻快地返回寓所，思量着要将去曹家提亲之事禀明母亲。


    曹夫人依旧卧病在榻，只是今日面色更显苍白，无半点血色。


    安亭蕴跪在床前，喜形于色：“母亲，儿子已备妥聘礼，不日便往曹家提亲，求娶曹五姑娘。”


    曹夫人嘴唇微颤，似要言语，却如胶粘唇舌，难以启齿。自知大限将至，闻得爱子喜讯，不由得两行清泪潸然而下，心中愧恨交加。


    安亭蕴见状，眉头紧锁：“母亲怎的脸色恁般难看？”话音刚落，忽见曹夫人掩胸剧咳，一口鲜血呕出，登时气若游丝。


    安亭蕴见地上血迹，魂飞魄散：“母亲，我这便去请郎中来！”


    曹氏勉力握住他的手，气若游丝：“不必了...为娘自知油尽灯枯...只是误了我儿终身大事...”语毕，双目渐阖，就此长逝。


    安亭蕴如遭雷殛，呆跪床前，颤手探她的鼻息。


    气息已绝。


    当真撒手人寰了。


    “母亲！”这一声呼唤，似从肺腑中绞出。仰面望梁，泪如泉涌。


    他忽然浑身脱力，跌坐于地，以拳捶胸，五内俱焚。终究难抑悲恸，掩面痛哭，肩背耸动，哀毁骨立。


    亭蕴一把将尸身搂入怀中，仰天哭嚎道：“母亲怎的撇下孩儿去了。”


    只见他双目赤红如血，忽然之间，两道殷红自鼻孔涌出，滴滴答答落在曹氏衣上。他却浑然不觉，只管将脸贴着母亲渐冷的面颊，呜咽道：“我还没有让你享福，你不准走，母亲…”


    “二哥，你什么时候回来的？也不提前说一声。”安蕊走进屋，看见他这幅模样有些疑惑，“怎么坐在地上？”


    走近了一看，地上有大片鲜红血迹，母亲安详的闭上双眼躺在床上，安蕊才反应过来。


    还没等她哭出来，安亭蕴喉头一甜，“噗”地喷出一口鲜血，溅在床帏之上。


    安蕊见此情形，登时吓得魂飞魄散，连忙上前去，哭喊道：“二哥，你怎么了？”


    但见安亭蕴身子一歪，昏死过去，外头仆人听到屋里动静，也慌忙上前来掐他人中，一时乱作一团。


    这话暂且按下。再说鲁国公府里，柳姨娘这几日正没好气。


    她在屋子里走来走去，絮絮叨叨发着牢骚：“我本来还以为安亭蕴是个知恩图报的，谁知他转头就要跟清平县主定亲。这山望着那山高，真真是个没良心的东西。”


    曹晚书坐在窗下，手里拿着一把小小银剪，专心修剪着花盆里那株红梅。


    听了这话，忍不住插嘴道：“二表哥毕竟是探花出身，相貌又好，自然有许多人争着抢他做女婿。这也是常情。”


    柳姨娘叹了一口长长的气：“唉，话是这么说。可那冯准，哪里比得上安亭蕴的官阶？你瞧他那样儿，轻狂浮躁的，能有什么大出息？况且宋夫人素来不喜我，他的亲侄子，将来若对你不好，可怎么好？”


    曹晚书手下不停，道：“难道女人这一辈子，就非得嫁人不可？便是市井人家的女儿，还能自己开铺子做生意呢。就算我要嫁人，爹爹和母亲不管我，也还有祖母给我拿主意。”


    柳姨娘急道：“他们找的那些，都是穷酸举子，熬到什么时候才能出头。再说了，你是什么身份？国公府的五姑娘！若出去开铺子做生意，还不得把你爹活活气死？”


    曹晚书不以为然，仍低头修剪那株红梅：“您当初还说二表哥是穷酸举子呢，可人家如今深得官家器重，可见人不可貌相。”


    被她这么一说，柳姨娘倒无言可对。只是心里仍不自在，暗道：天下举子虽多，可能像安亭蕴这样的，又有几个？


    这本正说着，冷元子提着一只竹篮，掀帘子进来，笑道：“姑娘，这是冯公子刚托人偷偷送过来的。”说着，把竹篮放在曹晚书面前。


    柳姨娘好奇，凑过来道：“快打开瞧瞧，里头是什么？”


    曹晚书掀开篮上盖的布，只见里头一封信，还有好些金银首饰，珠光宝气的，晃得人眼睛疼。


    她取出信展开细看。前头写的是那日在侯府后园，唐突了姑娘，深自愧悔，请姑娘原宥则个。


    到了信的后面，便写了许多肺腑之言，什么若蒙不弃，定当终身不负，日后绝不纳妾，诸如此类的话。


    柳姨娘在一旁觑着，见女儿脸色淡淡的，便问道：“他信上说什么？”


    曹晚书没有答言，只管往下看。


    看完了，默默想了一回，将信凑到蜡烛上点着了，眼看着它烧成灰烬，才道：“冷元子，我记得你哥哥是住在外头的。可能劳烦你哥哥，替我暗暗访一访这个冯准？看他究竟为人如何，家里头清不清净，有没有外室什么的。只要访得真切，我自不会亏待了你哥哥。”


    冷元子忙道：“姑娘放心，我这便回家告诉哥哥去。”


    一旁的书案上，曹轼正捧着书，却支着耳朵听她们说话。此时忍不住问：“姐姐，要是被母亲知道了，可怎么好？”


    曹晚书走过去，伸手摸了摸他的脑袋，温言道：“你只管好好做你的功课。你不说，我不说，母亲怎么会知道？便是知道了，我们也不过是想多了解冯家一些，这本就没什么错。你想想四姐姐，当初糊里糊涂嫁到李家去，落得个什么下场？你就明白了。”


    曹轼想了想，点点头，又低头看书去了。


    崇政殿。


    “官家，这是安大人递上来的辞呈。”


    皇帝正忙着手中的事物，抬眸瞟了一眼那内侍，淡淡说了句：“念给朕听。”


    内侍展开辞呈，开始念道：“今臣母仙逝，蕴蒙慈母含辛茹苦，鞠育训诲，方得立世。今慈闱倾颓，当庐墓尽哀，追思罔极之恩。


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    蕴幸列朝班，沐陛下殊恩，然丁忧之礼，孝之大义所在，岂敢违背。故恳请陛下许臣暂辞职务，归梓守制三载，庶几全孝悌之节，亦昭陛下崇孝之盛德也。待服阕之期，蕴必驰驱赴阙，矢志殚精竭虑，续效涓埃之力，酬陛下浩荡洪恩。蕴不胜哀伤恳切之至，谨拜表以闻，伏望陛下矜悯愚诚，俯允所请。兴化知州兼总督河务臣安亭蕴叩呈。”


    今上听后，皱了皱眉头，一把抢过内侍手中的劄子，看了一眼后便叹了口气：“唉，他刚解决了一个朕的心头大患，本欲擢为谏议大夫，谁料…”


    内侍也叹了叹气，语气沉重的说着：“听闻，安大人日夜守在亡母坟前，不吃不喝，哭晕过去好多次。别人劝也劝不了，拉也拉不住，甚至下着大雨时，他也依然守在坟前。那日安大人回去，本是有意去鲁国公府提亲的，谁料到忽然发生这样的事情。如此一来，想要再去曹家提亲，也得等到二十七个月后了。”


    “鲁国公府…，曹家？是最近传的沸沸扬扬新婚之夜吓跑夫君的曹家四姑娘吗？”今上眉头皱皱，有些大惊失色。


    “当然不是那位曹四姑娘，好像是要定下曹五姑娘。”


    听到这里，今上忍不住笑出了声：“朕那位七叔父，还一心想把自己的女儿清平县主许给安楚尧呢，看来楚尧的心里是装着曹五姑娘的。这下他解官丁忧二十七个月，朕的七叔公怕是等不急要把女儿嫁给别人了，果然人算不如天算呐。”


    再表陶然轩中。


    宋夫人独坐窗前，手持一柄团扇，有一搭没一搭地扇着。


    眼睛盯着站在下首的侄子冯准，看了好一会儿，才开口问：“你可是真心要与晚书定亲？”


    冯准忙道：“自然是真心。”


    宋夫人道：“那你见了她，心里是个什么光景？”


    冯准想了想，红着脸忸怩道：“我一看见她，就觉着脸红心跳，一颗心扑腾扑腾的，快要从腔子里蹦出来。姑母，您千万替我在她跟前多说些好话，越快定下这门亲越好。眼看着我那外室肚子一天天大起来，总不能老在外头飘着，没个名分进府，我这心里也不是滋味。”


    宋夫人听了，脸色微微一沉，问道：“你这些日子，没往你那个外室那边去吧？”


    冯准道：“没有没有！我早和她说明白了，不成亲绝不去她那儿，免得露了马脚。”


    宋夫人又问：“你外头有女人这事，都有谁知道？”


    冯准道：“除了姑母您，和我自小贴身的小厮，再没第三个人知道了。”


    宋夫人点点头，道：“那就好。”


    她心里暗暗盘算：这事若被老太太知道了，自己少不得要挨一顿好骂。如今只能小心谨慎，把这桩事瞒得铁桶相似，万不能走漏半点风声。


    她方道：“前些日子，你姑父和我也商量过了。晚丫头也到了该出嫁的年纪，挑来选去，还是觉着你们俩最相配。你回去预备预备，拣个好日子，早些来提亲罢。”


    冯准一听，登时眉开眼笑，喜得合不拢嘴，连连作揖道：“多谢姑母，我这就回去准备！”