官船过了那段芦苇丛生的险要河道，一路南下，倒也暂且太平。


    那个被看管起来的浆洗婆子，


    任凭周大山如何审问，


    只一口咬定是自己手脚不干净，


    想偷摸点主家财物，眼神躲闪却问不出更多。


    苏惟瑾心知这不过是弃卒保帅之举，


    也不急，只吩咐严加看管，如同稳坐钓台的渔夫，静待鱼儿自己挣扎。


    这日，船将入山东泰安府地界，两岸风光为之一变。


    远处泰山巍峨的轮廓在薄雾中若隐若现，如同盘踞的巨龙，睥睨着齐鲁大地。


    河道渐宽，水流平缓，漕船、客舟往来如织，


    显示出齐鲁大地作为漕运咽喉、孔孟之乡的繁盛。


    运河两岸，田畴阡陌纵横，村落星罗棋布，


    比起北直隶的雄浑，更多了几分农耕文明的井然与富庶。


    空气中弥漫着泥土与稼禾的清香，


    码头上往来的人群，衣着言语也带上了几分齐鲁特有的质朴与爽直。


    苏惟瑾立于船头，正凭栏远眺，周大山拿着一封拜帖快步走来。


    “公子，前方再有半日水路，便是东平县了。


    刚靠前方码头补给时，本地驿丞送来的，


    说是东平县派人快马送至沿途各码头的，指明要交给公子。”


    苏惟瑾接过帖子，触手是上好的撒金笺，封面字迹清峻挺拔，正是**轩的手笔。


    展开一看，内容无非是“闻听玉衡兄奉旨南下，途经敝邑，不胜欣喜。


    暌违日久，渴慕殊深。


    望兄务必拨冗停留，容明轩略尽地主之谊，把酒言欢，一叙别情”云云。


    言辞客气周到，符合**轩一贯的君子之风。


    但苏惟瑾的超频大脑却瞬间捕捉到了几处微妙的异常。


    帖中“务必”二字，笔锋略显急促；


    “暌违日久”之后接“渴慕殊深”，情绪递进稍显刻意；


    落款处的日期墨迹，也比正文略深一分，似是后来添上。


    而且，这帖子送达的时机和方式也透着蹊跷，竟是算准了他的行程，提前在码头等候。


    “大山，吩咐下去，船队在东平码头停靠。我们在此停留一日。”


    苏惟瑾合上拜帖，语气平静，眼中却闪过一丝了然。


    “是，公子。”


    周大山应声而去，虽不明白为何要在一个县城停留，


    但对苏惟瑾的判断早已深信不疑，


    转身便去安排，浑身肌肉都绷紧了些，仿佛即将进入狩猎状态的猛兽。


    苏惟瑾踱步到舱窗边，望着远处泰山的黛色剪影，


    超频大脑已如同精密的数据库般飞速运转，


    调取所有关于**轩和东平县的信息。


    **轩，嘉靖元年进士，与自己同科，亚元出身。


    家世清贵，曾祖父曾官至布政使，心高气傲，但有底线，尊重真才实学。


    当初在金陵，从最初的轻视到后来的亦敌亦友，乃至京城为官后的互相砥砺，关系算是融洽。


    他外放这东平县，已近四年，以他的能力和家世背景，若无意外，考评当在上等，升迁在望。


    东平县，属泰安州，虽非通衢大邑，但地处运河要冲，漕运必经之地，商贸繁盛，


    同时也是泰山香客南来的重要集散地之一，三教九流汇聚，民情不算简单。


    地方上有几家世代耕读的乡绅，据说与曲阜孔家还有些拐弯抹角的姻亲关系。


    “以**轩的性子，若非遇到真正棘手的难题，


    绝不会在拜帖中流露出这般隐晦的急切，甚至用上‘务必’二字。”


    苏惟瑾指尖轻轻敲击窗棂，脑中快速构建着东平县可能的势力格局和潜在矛盾。


    “是吏治痼疾？是豪强跋扈？还是……


    涉及到了他无法轻易撼动的地方势力，甚至牵扯到了朝中的某些脉络？”


    他几乎可以肯定，**轩此番邀约，叙旧是假，求助是真。


    而且这“难处”，恐怕不小，以至于让这位心高气傲的同年，不得不向他这个曾经的“竞争对手”开口。


    “有意思。”


    苏惟瑾嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。


    南下第一站，就遇到故人求助，这既是挑战，也是机会。


    若能妥善解决，不仅能巩固与**轩的同年情谊，


    将其乃至其背后的家族人脉更紧密地绑上自己的战车，


    也能借此窥探山东官场乃至地方生态的一角，为后续行程积累经验。


    他当即让周大山派人先行上岸，


    不着痕迹地打探一下东平县近来有无什么新鲜事或传闻。


    官船缓缓驶入东平码头。


    比起通州码头的庞杂喧嚣，东平码头规模小了许多，但也船只往来如梭，十分繁忙。


    漕船、客舟、货船挤挤挨挨，


    扛包的脚夫喊着粗犷的号子，


    小贩的吆喝声、算盘的噼啪声、牲口的嘶鸣声交织在一起，


    充满了市井的活力与喧嚣。


    码头上矗立着几座高大的粮仓和货栈，显示出此地作为漕运节点的地位。


    船刚靠稳，跳板尚未完全搭好，


    苏惟瑾便看到码头上那一抹熟悉的月白色身影。


    **轩早已等候在此。


    他依旧是一身素雅儒衫，外罩同色薄氅，


    只是比起在京城时，眉宇间少了几分闲适，多了几分不易察觉的疲惫与凝重。


    他身后跟着县丞、主簿等几名属官，


    还有几名身着绸衫、看似乡绅代表的人物，排场不算大，但足够正式。


    “玉衡兄！一别经年，风采更胜往昔！劳动大驾停留，明轩惭愧！”


    **轩快步迎上，笑容温润，拱手施礼，姿态无可挑剔，


    但近距离下，苏惟瑾敏锐地感知到他语气中那一丝难以完全掩饰的急切。


    苏惟瑾笑着还礼：


    “子睿兄太客气了！


    劳你亲迎，惟瑾惶恐。


    三年不见，子睿兄治理地方，辛苦了。”


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    他目光敏锐地注意到，**轩笑容之下，


    眼角的细纹似乎深了些，虽然极力掩饰，


    但那丝若有若无的焦虑，瞒不过他的超频感知。


    两人把臂言欢，寒暄数句。


    **轩为苏惟瑾引见了本县僚属和几位乡绅，彼此又是一番客套。


    苏惟瑾注意到，那几位作陪的乡绅，


    虽然言语奉承，眼神却时不时瞟向**轩，带着一种隐晦的审视与期待。


    沿途市井繁华，店铺林立，行人如织，表面看去，倒是一派太平景象。


    然而，就在穿过一条较为僻静的街巷时，


    超频大脑赋予苏惟瑾的敏锐听觉，捕捉到了旁边茶馆里传来的几句低语：


    “……瞧见没？县尊大人亲自去接的，怕是来了大人物……”


    “大人物顶甚用？咱东平这事，神仙来了也难办……”


    “嘘！小声点！莫给县尊惹麻烦……”


    声音虽低，却如针般刺入苏惟瑾耳中。


    他面色不变，心中却是一凛。


    神仙来了也难办？


    酒宴设在县衙后堂，算不上奢华，但菜肴精致，颇具鲁地特色。


    席间，**轩谈笑风生，介绍着本地风物，与苏惟瑾回忆当年科场趣事，场面倒也热闹。


    但苏惟瑾清晰地感觉到，**轩的笑声有些发干，敬酒的动作带着一丝不易察觉的沉重。


    酒过三巡，菜过五味。


    **轩终于挥退了歌舞乐师，又示意僚属和乡绅们暂且退下。


    后堂内，只剩下他、苏惟瑾，以及老神在在仿佛置身事外的鹤岑。


    气氛瞬间变得有些沉闷。


    **轩脸上的笑容渐渐敛去，


    他拿起酒壶，亲自为苏惟瑾斟满一杯，动作缓慢而沉重。


    他张了张嘴，似乎不知如何开口，最终化作一声长叹。


    “玉衡兄，”


    他抬起头，眼中再无掩饰，充满了疲惫与为难。


    “实不相瞒，此番邀兄停留，除了叙旧，


    更是……更是有一桩天大的难题，


    愚弟已束手无策，只能厚颜求助於兄了！”


    苏惟瑾心中暗道一声“果然”，面上却露出恰到好处的惊讶：


    “子睿兄何出此言？


    你乃一县父母，精明干练，有何难题能让你如此为难？


    但说无妨，若惟瑾力所能及，定不推辞。”


    **轩仿佛抓住了救命稻草，身体前倾，


    压低了声音，语气中带着一丝**和愤懑，


    吐出了让苏惟瑾也微微挑眉的一句话：


    “玉衡兄，我东平县……怕是惹上‘妖孽’了！”


    **轩竟口称“妖孽”？


    究竟是什么样离奇棘手的难题，


    能让这位心高气傲的亚元如此失态，


    甚至求助到路过的苏惟瑾头上？


    这东平县的“妖孽”，是真是假？


    背后又隐藏着何等惊人的秘密与危机？


    苏惟瑾这南下第一站，便遇上了如此诡谲的开局！