西门庆向四周团团一揖，斩钉截铁说道：“诸位，我意已决，愿为大宋守土开疆！”


    听着西门庆的回答，蔡京面色平静，看不出喜怒，只是捻着胡须的手指微微顿了一下。


    王黼眉头微蹙，似乎对西门庆的“不识抬举”有些不满，但很快又恢复了那副温文尔雅的模样。


    更多中低阶文官则是面面相觑，眼中流露出不解、惋惜，乃至一丝不易察觉的轻蔑——放着金光大道不走，偏要去挤那荆棘丛生的独木桥，真是愚不可及！


    端坐龙椅之上的赵佶，将殿下众人的反应尽收眼底。


    他心中确实有些意外，甚至有一丝不悦。


    他欣赏西门庆的才华，更喜其带来的“祥瑞”之名，本有意将其纳入文官体系，慢慢培养，将来或可成为天子近臣，点缀这文治盛世。


    没想到西门庆竟如此决绝地选择了武途。


    不过，皇帝毕竟是皇帝，他很快便调整了心绪。


    西门庆的话说得漂亮，占住了“守土开疆”的大义名分，他若强行反对，反倒显得自己不能容人、不重武备了。


    况且，童贯、高俅等近幸武臣明显支持，他也不想为此事伤了和气。


    “嗯……”赵佶沉吟片刻，脸上重新浮现出温和笑容，“西门爱卿忠勇可嘉，志存高远，朕心甚慰。”


    他顿了顿，目光扫过殿下所有新科进士，朗声道：“今日殿试放榜，诸位皆是我大宋栋梁之才。且先回去好生修整，静候朝廷旨意，授官任职。望尔等日后恪尽职守，不负朕望，不负所学。”


    “臣等叩谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”


    以西门庆为首，所有文武进士齐齐跪倒，山呼万岁。


    “退朝——”随着殿头官一声长喝，庄严的钟鼓之声再次响起。


    集英殿的大门缓缓打开，耀眼的阳光倾泻而入。


    新科进士们按序退出大殿，每个人脸上都混合着激动、憧憬与对未来的茫然。


    宫门外，早有各家的仆人、同乡、好友在焦急等候，见到自家郎君出来，立刻围了上去，道贺声、询问声响成一片。


    西门庆刚走出殿门，一身金甲在阳光下格外醒目，立刻成为了焦点。


    不少进士都投来复杂的目光，有好奇，有钦佩，也有疏远。


    “西门状元！”一个声音传来，只见金翰大步走来，看向西门庆的眼神却比昨日多了几分真诚的敬意，“殿上之言，慷慨激昂，金某佩服！”


    他抱拳一礼。


    西门庆还礼：“金兄过誉。”


    两人正说着，童贯在一群小太监的簇拥下走了过来。


    他脸上带着笑意，先对金翰点了点头，然后看向西门庆，压低声音道：“西门状元，今日殿上，你可是给咱们武人长了脸面。不过……”


    他话锋一转，声音更低了，“文官那边，怕是就此记下了。日后行事，需更加谨慎周全才是。太后寿诞在即，这是个好机会，你且准备一份寿礼，莫要出了差错。”


    “多谢童枢密提点，下官铭记于心。”西门庆恭敬答道。


    他明白童贯的暗示，太后寿诞，不仅是荣耀，更可能是一个漩涡。


    蔡绦、高衙内、王春海等文进士，与西门庆擦肩而过却神色各异。


    蔡绦面无表情，王春海则若有所思，高衙内撇了撇嘴，低声道：“你……你糊涂啊！”


    西门庆一笑，道：“人各有志！”


    回到梨花胡同的小院，这里却早已是另一番热闹景象。


    武松、栾廷玉、扈三娘、孙二娘、张青、王进、史进、杨志、张顺、张鸾英、时迁、林冲等人都聚在此处，摆下一桌酒肉，见到西门庆回来，顿时欢声雷动。


    “恭喜哥哥！贺喜哥哥！”


    “双料状元！哥哥这是要名垂青史啊！”


    “今日跨马游街，哥哥那身盔甲，真是威风透了！”


    ……


    尤其是扈三娘，一双美目亮晶晶地看着西门庆，满是骄傲与倾慕，倒是把身旁的武松看得有些不好意思，只能憨笑。


    西门庆心中温暖，这些才是他真正的根基与伙伴。


    他压下疲惫，与众人笑闹一番，讲述了今日殿上种种。


    当听到“榜下捉婿”的混乱和最终穿甲游街的无奈之举时，众人都笑得前仰后合。


    听到西门庆毅然选择从武，武松、王进、杨志、林冲、栾廷玉、王进等武人更是大声叫好，热血沸腾。


    喧闹一直持续到深夜，众人酒足饭饱，院子里安静下来。


    西门庆独自站在院中，仰头望着汴京夜空稀疏的星辰，夜风凉爽，让他头脑格外清醒。


    选择从武，绝非一时冲动。


    文官之路固然平稳尊荣，但按部就班地升迁，何时才能掌握实权，尤其是兵权？


    而他知道，留给大宋的时间，真的不多了。


    北方的狼烟，用不了几年，即将以最惨烈的方式点燃。


    唯有在军中迅速崛起，掌握一支能战之师，才有可能在未来的滔天巨浪中，护住自己想护住的人，甚至……尝试改变那注定的命运。


    与此同时，蔡京府邸，庭院深处。


    一间陈设古雅、燃着淡淡檀香的书房内，气氛却有些凝滞。


    刚刚回府的蔡绦，脸上犹自带着几分未能完全掩饰的不忿。


    他脱下探花郎的绿袍，重重坐在黄花梨木椅上。


    “父亲！”蔡绦忍不住开口，声音里透着憋闷，“今日您也看见了，那西门庆何等嚣张！跨马游街，风头全被他一人占尽！百姓眼里哪还有我们这些一甲进士？他倒好，穿着盔甲，扛着大槊，招摇过市，哗众取宠！这还不算，在金殿之上，竟敢公然说要从武！他眼里还有没有文臣体统？把我大宋文人置于何地？”


    蔡京并未立刻回应。


    他坐在书案后，手中把玩着一方温润的田黄石印章，目光落在案头一份抄录工整的试卷上，正是西门庆的殿试策论。


    听了儿子的抱怨，他才缓缓抬起眼皮，脸上露出一丝似笑非笑的神情。


    “绦儿，”蔡京的声音平和，却带着不容置疑的分量，“你今年得了探花，位列一甲第三，已是光耀门楣，羡煞多少人了。须知，若无为父在背后为你打点、疏通，以你平日所学，能踏入二甲进士之列，便已是到顶了。如今得了探花，还有什么不满足的？去争那些市井百姓的虚名喝彩，有何意义？”


    蔡绦被父亲点破实情，脸色一阵红一阵白，却仍梗着脖子道：“可是父亲，那西门庆弃文从武，此事非同小可！这岂不是在打所有文官的脸？动摇我大宋重文轻武的根本国策！此人就算有才，也不能如此肆意妄为！”


    提到“从武”二字，蔡京把玩印章的手指微微一顿，脸上那惯常的温和笑容也淡去了几分。他沉默了片刻，书房内只余檀香袅袅。良久，他才轻叹一声：“此子……确是个难得的人才。”


    他指了指案上抄录来的西门庆会试试卷，郑重说道：“你看看这份策论。题目是临时所出，连翰林院那帮老学究事先备好的‘范文’都相形见绌。文理、见识、格局，皆属上乘。更难得的是那份急智与气魄。这样的人才，不能为我文官所用，确有些可惜。”


    “人才？”蔡绦嗤笑一声，满是不屑，“不过是些哗众取宠的小聪明罢了！穿盔甲游街，提槊招摇，除了显得他特立独行、会拉风头，还能证明什么？”


    “证明他胆魄过人，不循常理。”蔡京淡淡道，目光变得深邃。


    蔡京捋着胡须，站起身来踱步，说道：“绦儿，你需明白，为一甲进士，固然荣耀，但也意味着万众瞩目，日后一言一行皆在众目睽睽之下。像你这般，得了探花，风光有了，却又不如状元那般扎眼，日后仕途反而更可从容经营，不显山不露水，这才是长久之道。那西门庆选了武途，看似自断清贵前程，将自己置于险地，但……福祸相依，谁又说得准呢？”


    蔡绦还想再辩，忽然，书房内侧那面绘着《溪山行旅图》的紫檀木屏风后，传来一阵轻笑声，随即，一个身影转了出来。


    “蔡相高见，蔡公子也不必过于介怀。胜败乃常事，何况科举乎？”


    蔡绦大吃一惊，霍然起身，警惕地看着这个从父亲密室中走出的不速之客。


    只见此人约莫三十上下，身材魁梧，面容棱角分明，一双眼睛精光内敛，虽穿着宋人常见的文士襕衫，但举止间却有一股掩不住的剽悍之气，绝非寻常书生。


    竟然是——今科文武科举双榜眼，金翰！


    蔡绦大吃一惊，


    “绦儿，不必惊慌。”蔡京摆了摆手，神色如常，甚至带着一丝笑意，“金翰金先生，乃是为父的贵客。”


    “贵客？”蔡绦疑惑，他从未听父亲提起过此人。


    那“金翰”微微一笑，自顾自地在另一张椅子上坐下，动作自然，仿佛常客。


    蔡京这才缓缓向儿子蔡绦说道：“金先生，乃北地金国皇族，其真名是——完颜宗翰。”


    “什么？！”蔡绦如遭雷击，目瞪口呆地看着眼前之人。