蔡府，书房。


    紫檀木书案后，蔡京端坐在太师椅上，手中捧着一盏雨前龙井，袅袅茶香中，他的脸色在烛光下显得晦暗不明。


    白日寿宴上被西门庆当众反将一军，虽未伤及根本，却着实让他颜面受损，心中那股郁结之气，至今未散。


    蔡绦垂手站在一旁，脸上犹带着愤愤不平之色：“父亲，今日那西门庆实在猖狂！竟敢在君前如此狡辩，还……还弄出个什么‘惠’字来！满朝文武都看在眼里，只怕私下里……”


    “只怕私下里，都会觉得为父跋扈，诬陷忠良，是吧？”蔡京抿了一口茶，声音平淡，听不出喜怒。


    蔡绦不敢接话。


    蔡京放下茶盏，指尖轻轻敲击着光滑的桌面：“绦儿，你可知，今日我们输在何处？”


    蔡绦想了想，道：“是那徐宁突然跳出来作证？还是西门庆那厮不知用了什么邪法，竟能在寿桃上瞬间刻字？”


    “都不是。”蔡京缓缓摇头，目光深邃，“我们输在，对那西门庆的‘势’，估量不足。你可知，如今汴京那些勋贵纨绔，如王春海、高衙内之流，对西门庆是何态度？”


    蔡绦一愣，随即道：“孩儿有所耳闻。听说那西门庆将‘松花蛋’的生意分润给了他们，如今这些公子哥儿，见了西门庆简直比见了亲大哥还亲热，整日称兄道弟。”


    他说着，语气里不免带上一丝酸意和不解，“不过是些口腹之欲的玩意儿，竟能收买人心至此？”


    “呵呵，这就是你的不对了。”蔡京看了儿子一眼，语气带着几分教诲，“你往日结交他们，办文会、赠古玩、引荐美人，抓的是他们‘好色贪杯’的小利。而西门庆，直接抓住了他们‘捞钱’的大利！西门庆给的，是能生金蛋的鸡，是实实在在的长远财路。你说，他们会更喜欢谁的小恩小惠，还是这能让自己腰包鼓起来的生意？”


    蔡绦恍然，脸色更加难看：“原来如此……这小子，好深的心机！如今他又是文武双状元，风头正劲，连童贯那阉货也明着护他，我们岂不是动他不得？”


    “动他不得？”蔡京嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，“那倒未必。为父派人细细查过这小子的底细。一年半以前，他还不过是东平府阳谷县一个有些钱财的浪荡子弟，虽有些机变，但绝无今日之能。可短短时日，他如同换了个人，文能连中解元、状元，武能殿前夺魁，更结交四方，聚敛钱财……这崛起之速，简直匪夷所思。”


    “父亲是说……此子背后或有高人？或得了什么奇遇？”蔡绦猜测道。


    “奇遇或许有之。”蔡京目光闪烁，“但此子身上，还有一个更值得玩味的‘硬伤’。”


    “硬伤？”蔡绦忙问。


    蔡京屈指数道：“他在阳谷县时，阳谷县令吕轼死于非命。他去了东平府，东平知府程万里在运河中溺毙。他去了一趟高唐州，高唐知府高廉被贼人千刀万剐。他又去泰安州，泰安知府陈凯被一箭射死……”


    他每说一个“死”字，语气便加重一分，“虽说查无实据，证明这些官员之死与他有直接关联，但如此巧合，一而再，再而三……走到哪里，哪里的官员便横死。你说，这是巧合，还是……煞星？”


    蔡绦听得倒吸一口凉气：“这……若真是他暗中下手，此子心性手段，未免太过狠毒可怕！父亲，如此祸害，又有童贯庇护，若让他成长起来，日后必成我蔡家大患！是不是要……”


    他嘴一撇，做了个向下切的手势，眼中杀机隐现。


    蔡京却摆了摆手，又端起茶盏：“急什么。这些东西，为父能查到，你以为童贯就查不到？那阉货心思缜密，疑心甚重，如今表面上护着西门庆，不过是看中其‘文武双状元’的名头可用，能压文官一头。但西门庆这‘官场煞星’的名头，以及崛起之诡秘，童贯心里会没有疙瘩？他现在，恐怕比我们更纠结，既想用这把锋利的刀，又怕这刀反过来伤了自己。”


    蔡绦若有所思：“父亲的意思是……童贯也在防着他？”


    “自然。”蔡京吹了吹茶沫，淡淡道，“且看吧。童贯接下来会给西门庆安排个什么差使，便能看出他的心思。若是放在身边，或给个清贵闲职，便是仍想用其名，但加以控制。若是外放，尤其是放到那等棘手、凶险之地……呵呵，那就有意思了。我们，静观其变即可。西门庆此人，锋芒太露，木秀于林，风必摧之。有时候，不需要我们自己动手。”


    烛火跳动，将蔡京布满皱纹的脸映得半明半暗。


    那深邃的眼眸中，算计的光芒，忽明忽暗。


    这边梨花胡同中，恨意更浓。


    自从西门庆带着气息奄奄的徐宁回到梨花胡同，西门庆心底的愤恨之情就几乎透胸而出。


    金殿之上，赵佶那看似无奈实则冷酷的一挥手，蔡京嘴角那抹转瞬即逝的冷笑，如冰锥般刺在他心头。


    “伴君如伴虎，翻脸比翻书还快。”西门庆心中暗骂，一股郁愤之气堵在胸口，吐不出，咽不下。


    徐宁今日这无妄之灾，全因自己而起。


    这份人情，欠得实在太重。


    马车驶入梨花胡同，尚未停稳，武松、栾廷玉、花荣、时迁等人便围了上来。


    众人见西门庆面色铁青，背上徐宁双目紧闭，裤管处血迹斑斑，无不骇然变色。


    “哥哥！这是怎的了？”武松一个箭步上前，声如洪钟，满是惊怒。


    “徐教师！”栾廷玉也急道，伸手欲接。


    西门庆摇摇头，沉声道：“先进屋，容后细说。潘家嫂嫂何在？”


    潘金莲闻声从内院急步走出，见状也是花容失色，忙引着西门庆将徐宁背进厢房，轻轻安置在榻上。


    她不及多问，先净了手，上前小心剪开徐宁膝上早已被血浸透的裤管。


    烛光下，只见徐宁双膝肿胀如斗，皮开肉绽，紫黑一片。


    潘金莲伸出纤指，轻轻按捏探查，越探脸色越是凝重。


    半晌，她直起身，对围在床边的西门庆等人缓缓摇头，眼中带着不忍：“下手之人……忒也狠毒了。这并非寻常杖伤，是用了阴劲，专打关节要害。徐教师这两块膝盖骨……已经碎了。”


    她顿了顿，看向西门庆，语气沉重：“叔叔，以奴家眼下医术，拼尽全力，或可保徐教师日后能倚杖站立，蹒跚行走，不至于瘫卧在床。但……这双腿经脉尽毁，骨碎难复，从此再想发力奔跑、纵跃腾挪，却是万万不能了。”


    “什么？”武松虎目圆睁，一拳砸在门框上，震得梁上灰尘簌簌落下，“岂不是说，徐教师这一身武艺……就此废了？”


    栾廷玉、花荣等人亦是怒发冲冠，时迁更是急得抓耳挠腮：“哪个天杀地下的毒手？哥哥，你快说，宫里到底出了什么事？”


    西门庆深吸一口气，将寿宴之上蔡京发难，徐宁仗义作证，乃至最后赵佶翻脸无情、下令杖责的经过，简略说了一遍。


    末了，他咬牙道：“那行刑的禁军，定是得了蔡京的暗示下了死手。蔡京老贼，定是因生辰纲一事怀恨在心，借此残害报复徐教师，更是杀鸡儆猴！”


    众人听罢，无不义愤填膺，骂声不绝。


    武松须发皆张：“直娘贼！这朝廷，这皇帝，忠奸不分，赏罚不明！俺……”


    就在这时，榻上的徐宁悠悠转醒，面色惨白如纸，额上冷汗涔涔，却强扯出一丝苦笑，声音虚弱：“诸位……，莫要动怒。事已至此，怒也无益。”


    他看向自己那双废腿，眼神空洞了一瞬，随即竟泛起一丝奇异的释然，“或许……这便是天意。残疾便残疾吧，正好……俺早就不想干这提心吊胆的御前班值了。借此由头，辞了官，回老家去。虽清贫些，但守着几亩薄田，伴着拙荆，过几天安生日子，也好过在这汴京是非地里，整日把脑袋别在裤腰带上。”


    他这话说得平淡，却透着一股心灰意冷的悲凉。


    众人听了，心中更不是滋味。


    西门庆更是如被重锤击中，徐宁越是这般“想开”，他内心愧疚与愤怒的火焰便烧得越旺。


    “徐大哥……”西门庆喉头哽咽，一时不知该说什么。


    潘金莲已取来清水、金疮药与杉木夹板，柔声道：“徐教师，你且忍一忍，奴家先为你清理伤口，固定断骨。万不可再移动了。”说着，便小心翼翼开始处置。


    西门庆对时迁道：“时迁兄弟，劳你速去徐教师府上，将此事告知徐夫人，请她过府来照料。路上……委婉些说，莫要吓坏了嫂子。”


    时迁应了一声“哥哥放心”，身形一晃，便如一阵青烟般消失在夜色中。


    是夜，梨花胡同内灯火未熄。


    徐夫人接到噩耗，哭成了泪人，在时迁护送下匆匆赶来。


    见到丈夫惨状，又是一阵悲恸。


    潘金莲、张鸾英和扈三娘在一旁温言劝慰，帮着安顿。


    西门庆独自回到自己房中，掩上门。


    白日强行催动药灵之力对抗“震宫大阵”，又急怒攻心，此刻松懈下来，只觉胸口一阵阵烦恶欲呕，气血翻腾不休……