蔚蓝苍穹下，青灰巨鹰拍打着双翅，穿过稀薄寒冷的云层，锐利的目光扫过下方被白雪覆盖的广袤森林，以及在战争中化作断壁残垣的城镇废墟。


    寒风在它身侧呼啸，它最终朝着地平线上巍峨石堡的方向俯冲而下。


    铁棘堡主堡广场上，积雪被清扫到两侧，露出湿漉漉的石板表面。巨鹰收拢翅膀，带起一阵气流，降落在广场中央。


    早已在此等候的路易莎公主迎了上去，陈屿则蹲坐在她肩膀上。


    “塞莱斯特，辛苦了。”路易莎温和道。


    巨鹰发出一声啼叫作为回应，随后身形开始发生变换，变成一位身姿高挑妙曼的女性。


    塞莱斯特伸了个懒腰，打了个哈欠，声音带着长途飞行后的些许疲惫：“你们要的情报我已经打探到了“那些绿皮大个子确实在霜语平原的营地里收拾行装，有向北移动的趋势，看来确实被小陛下的话给唬住了。”


    “另外，他们又派出了一队使团，正在来铁棘堡的路上，好像还带了不少礼物呢，不过嘛，我看到队伍里混了不少兽人战士，不像是普通的护卫，你们确定让这些兽人督军混进军团中没事吗？”路易莎闻言，眼中闪过思索，她微微颔首：“兽人督军能看到什么，能收集到什么情报，只要在我们的领地上，事实上我都能把握和控制。”


    “放心，他们接触不到核心的军械库、炼金工坊和真正的战略部署，不过我更好奇的是……”她侧头看向肩膀上的陈屿，“陛下，您究竟想给那些兽人传递什么样的信息？”


    陈屿从路易莎肩膀上蹦跳下来，御剑悬浮在空中，与两人的视线齐平。


    他轻松地说道：“当然是示弱，裁减军团规模，隐瞒炼金火炮数量，只展示给他们想看到的部分一一支实力有限，需要依靠兽人才能完成任务的附庸军队。”


    “只要控制得当，我们就能掌控并适当放慢征战南方领的节奏，这样一来，兽人王庭才会彻底放下对我们的警惕，专心和恶魔军团开战。”


    塞莱斯特抱起手臂，挑了挑眉：“虽然我不是很懂这些军事战略上的弯弯绕绕，但要故意减缓战争节奏，必然会延误时机吧？”


    “等开春冰雪融化，道路畅通，如果我们没能按计划切断恶魔军团从南方领获取物资的补给线，这岂不是对恶魔和叛军更有利，他们可以趁机巩固防线，甚至主动出击。”


    路易莎闻言，冷静地分析道：“我们有陛下从王国源源不断运来的粮食、煤炭、御寒衣物等物资支持，不惧怕冬季作战的严寒与后勤压力。”


    “相比南方领那些各自为政、补给困难的叛军势力，我们在冬季发动攻势，实际上拥有更大的优势。如果计划得当，完全可以从冬天开始对南方领进行逐步的清剿作战，这样到开春时，我们的实际进度并不会落后太多。”


    塞莱斯特若有所思地点点头，但随即又提出另一个问题：“那么恶魔呢？恶魔可不惧怕寒冷，而且有深渊裂隙的供给，这些家伙才是最难对付的硬骨头。”


    “更别说南方领还盘踞着好几位恶魔领主，都是高等恶魔的存在。如果我们行动迟缓，继续放任他们在南方领扩张，迟早会把那些人类叛军势力全部吞，到时候南方领会彻底变成恶魔的领地，再想清理就难了。”


    这个问题让路易莎陷入了短暂的沉寂，她蹙起眉头，思考好一会，意识到向内求索无法得出答案后，便看向陈屿，等待着他的答案。


    陈屿仍旧淡定地漂浮着，说出了自己的想法：“很简单，我们不能直接出手对付那些恶魔领主，但可以让别人出手。”


    他转向路易莎：“路易莎小姐，南方领那些残存的贵族中，有没有我们可以暗中接触，甚至扶持的对象？”


    路易莎眼睛一亮，瞬间明白了陈屿的想法：“陛下的意思是……扶持当地势力，让他们去对付恶魔，我们提供暗中支持？”


    陈屿愉悦地摇晃凝胶身体，表示肯定。


    “新军团从沼泽地运来了一门试验用的新型炼金炮，急需收集足够的实战报告。我们可以秘密派遣炮手携带这门炼金炮与挑选出的本地势力合作，组成一支独立的新军团，专门去对付盘踞在南方领的恶魔领主。”


    “哼哼……就凭这些恶魔领主和它们临时拚凑的防线，可挡不住新型炼金炮的轰炸。”


    他所说的新型炼金炮，正是铁砧与小花在拆解并研究了从灰石壁垒缴获的远古炼金炮后，吸收远古魔法阵知识，并融合史莱姆法阵学改良而成的试验品。


    炼金炮威力据说比原版更加可怕，如果试炮成功，对付几个缺乏重型防御工事的恶魔据点，跟用重锤砸虫子差不多。


    无论是坚固的石堡还是恶魔，在这种级别的魔法轰击面前，都脆弱得像纸糊一样。


    “能够轰炸高等恶魔的炼金炮？”塞莱斯特露出了感兴趣的神色，但眼中仍有疑虑。


    “听起来很厉害，但……真的有这种东西吗？”


    她对于一门炮就能解决恶魔领主的说法表示存疑。


    路易莎没有质疑陈屿的话，而是沉思道：“如果南方领突然出现一支能够对抗恶魔的神秘势力，并且留下的痕迹太明显，兽人王庭很可能会怀疑到王国头上。”


    “我们需要为这支新军团找到一个合理且难以追查的身份。”她看向陈屿，“陛下，您有什么想法？”“嗯……”陈屿歪了歪凝胶脑袋，肚子咕噜咕噜地冒着泡，似乎在进行认真的思索。


    熟悉他这种状态的路易莎，顿时明白这位小陛下恐怕又在酝酿什么“特别”的主意了。


    果然，只见陈屿挺直凝胶身体，严肃道：“他们是希瑞克教会的邪恶教徒，因为某些不为人知的阴谋，与盘踞在南方领的恶魔发生了激烈冲突。”


    “这些狂信徒使用了某种禁忌的古代力量，消灭了那些恶魔领主，并且付出了极大的代价，因此我们能够很轻松地清剿掉这些邪教教徒。”


    塞莱斯特的脸色顿时变得十分古怪，她眨了眨眼：“您想嫁祸给那些新日教？”


    她开始怀疑，是不是那些神秘兮兮的新日教徒曾经得罪过这位看起来人畜无害的小陛下。


    陈屿乐嗬嗬地回应：“其他人信不信没关系，只要兽人信了就行。”


    “那些新日教徒本来就和恶魔有勾结，兽人可不会相信敌人的辩解。要是那些恶魔也信了，就更好了，接下来我们就可以坐着看戏。”


    路易莎不禁哑然失笑，摇了摇头：“不愧是陛下，这下该轮到那些躲在阴影里的新日教徒焦头烂额了。”


    雾湾港，瓦伦家族宅邸。


    宅邸二楼的书房里，艾德里安正眉头紧锁地看着手中一封从多兰王国首都凯旋城传回的信件。雾湾港商盟由众多商会和贸易家族组成，其中瓦伦家族以经营宝石、贵金属和奢侈品贸易而闻名，是金锚商会的重要成员之一。


    而他艾德里安·瓦伦作为家族的次子，以精明能干而被家族看好，主要负责家族与南方多兰王国的宝石贸易。


    多兰王国作为南方诸国最北端的王国，多法师旅居，以拥有众多技艺高超的宝石切割师和附魔师而著称，向多兰王国贩卖来自白马王国的宝石是瓦伦家族重要的利润来源。


    他手中的信是他派驻在那里的心腹家仆所写，使用魔法信使寄紧急寄送回来的，里面的内容让他感到有些意外和不安。


    信中提到，最近在凯旋城的市场和几家大型商会附近，出现了史莱姆冒险者的踪迹。


    他甚至多看了几遍，才敢确定史莱姆王国的冒险者真的前往了南方。


    还有小股打着史莱姆王国旗帜的商队，正在与当地一些商会的负责人进行接触和治谈，似乎是在试探开拓南方贸易路线的可能性，询问关于宝石、魔法材料、粮食等大宗商品的市场行情和贸易规则。艾德里安有些拿不定主意。


    史莱姆王国？


    那个最近在北方闹出不少动静，据说占据了幽暗之地和风暴领的新兴势力？


    它们的手竟然伸得这么长，都跑到多兰王国去了？


    这事恐怕不是他能应对的。


    第二天，在金锚商会例行的会议上，艾德里安斟酌着措辞，提出了这件事。


    “各位，我收到来自多兰的消息……似乎，史莱姆王国的商队和冒险者已经出现在凯旋城了。”他的话音刚落，装饰典雅的会议室里便响起了一阵低低的议论声。


    “史莱姆？去了多兰？”一位专营纺织品的老商人捋着胡须，脸上露出讶异。


    “它们不是在北边和白马王国的王女搅在一起吗，怎么跑到南方去了？”另一位粮食商人疑惑道。“他们也有开拓贸易路线的想法？”


    “见鬼，一座金狮心要塞还无法满足它们的胃口，还要来插手我们与南方王国的生意吗。”议论声渐渐大了起来，商人们开始猜测史莱姆出现在多兰的意图。


    “多兰法师众多，对各种魔法材料、宝石、精制金属需求量很大，一直是我们商会的重要贸易对象。”一位面容精明的中年女商人开口，声音带着担忧。


    “如果史莱姆真的插手进来，凭借它们占据的幽暗之地里的矿藏资源，会不会对我们的贸易造成冲击？事实上，商盟曾多次派遣过小队进入幽暗之地勘探矿藏资源，甚至在里面发现过数条矿脉。尽管这些矿脉所在地因地形危险，且矿物埋藏较深，没有开采的价值，但谁也说不准幽暗之地没有其他仍未发现的浅层矿脉。


    甚至在传说中，石巨人之所以在幽暗之地建立起城市，也是为了幽暗之地丰富的矿藏。


    众人不语，就在气氛有些凝重时，坐在长桌另一端，深水家族的代表，一位戴着单片眼镜的老者轻嗬一声，开口了。


    “诸位不必过于忧虑。”他用手指敲了敲桌面，“幽暗之地距离多兰王国的距离可不短，中间还隔着众多丘陵与死亡沼泽，运输成本将是它们无法忽视的难题。”


    “而我们销往多兰的宝石矿、魔法金属，大多是在白马王国北方领的优质矿区开采的，通过我们控制的商路运输，成本和效率都有优势。”


    他推了推单片眼镜，继续道：“那些史莱姆就算真能把宝石矿石运过去，价格也绝对无法与商会竞争。只要我们愿意，再稍微降低一些报价，它们不想亏本的话，最终只能灰溜溜地撤回北方。”“而且商会背靠整个雾湾港商盟，掌控着通往南方诸国的多条主要海陆商路。如果多兰王国不识趣，真的转向与那些史莱姆进行大宗贸易，商盟完全可以在经济上给这些优雅的法师“提醒’。”“在巨大的利益损失面前，多兰的议会和那些法师家族，知道该怎么做选择。”


    他的话语有理有据，充满了商人的算计与对自身实力的自信。


    会议室里原本有些紧张的气氛渐渐缓和下来，不少商人脸上重新露出了赞同和放松的神色。确实，史莱姆王国毕竞远在北方，想要挑战雾湾港商盟在南方贸易中的主导地位，听起来的确有些不自量力。


    艾德里安也微微松了口气，但谨慎的性格让他还是补充道：“霍克先生说得有道理，不过为了稳妥起见，我们是否应该派人去具体了解一下，那些史莱姆在多兰到底在做什么？接触了哪些人？谈了哪些内容？了解竞争对手的消息总是好的。”


    被称为霍克的老者点了点头，赞许道：“年轻人，你说得对，谨慎无大错。这样吧，由商会出面，抽调几名精干可靠的人手，组成调查小组尽快前往凯旋城。”


    “他们的任务就是摸清这些史莱姆的真实意图、贸易规模和可能的合作对象，所有费用由商会公共资金承担，各位意下如何？”


    这个提议得到了在场大多数商人的附议。很快，具体的人选和行动方案便在接下来的讨论中被确定下来。