冷雨敲窗。


    院外树影如鬼魅。


    案前烛火幽微，有风丝丝缕缕从门缝钻入，将烛火扑动。


    蔺祁安手枕着额头，风将发丝吹动，他蓦然身子一颤，睁开眼醒了。


    烛火快要燃尽，房中昏沉一片。


    他揉揉额头，眼前恍惚了一瞬，才想起自己本意只是想休息片刻，没想竟睡着了。


    下一瞬，脑海中忽然浮现起几个模糊的片段。


    他身子一顿。


    脑海中那张娇媚的脸，攀上他的脖颈，吐气如兰在他耳廓，轻轻唤着：“公子……”


    他身子瞬间僵住。


    手心紧捏捏成拳，不知为何太阳穴竟隐隐痛起来。


    他闭上眼吐出口气，抬手捏着眉心。


    真是荒唐。


    他怎会做这样的梦。


    头还是痛得很，不知是不是吹了凉风。


    他放下掌心，暗淡烛火中，蓦然看到手心那道已经痕迹淡去的疤。


    脑海中的画面不由得他控制又浮上眼前。


    女子艳丽的披帛在眼前舞动，脚踝纤细，梦中她在跳舞，台下许多男子如饿狼望着她，他发怒，将她一把扯过来，她唤着公子。


    可下一刻画面一转，她躺在别的男人怀里娇吟。


    他想冲过去，面前却有一道无形的墙将他拦住，她看见了他，却仿佛惧他如恶鬼。


    诡异怪诞。


    他从来没做过这样的梦。


    蔺祁安心下莫名闪过不安。


    那样的女子，怎会入他的梦，他重重叹口气，一定是最近她的事将自己搅得心绪不宁。


    日后她再找来，再也不见，让南琴打发她走便是。


    什么娶她，留她常伴身侧，他大事未定，所有的一切他都没资格决定。


    终于安抚下躁动的心。


    他抬起头唤了南琴进来，将处理好的公务奏折收好，决定今晚不在书房久待。


    -


    江南细雨绵绵，临近冬日愈发不停。


    戚窈怎么也没想到这一驾车逃离便是整整四日。


    她不眠不休，生怕姨母的人追上来，只得一边走，一边问路，循着过路的百姓为她指的方向一直跑。


    偶尔马儿跑累了，她便停下来放在路边吃草喝水，自己则找附近村庄拿钱换些吃食。


    若不是经历了这么多的事被逼无奈，戚窈也不会想到自己竟然就这么孤身一人跑了这般远。


    依着过路人口中的乡音，她猜测自己已经到了润州地界。


    离京城已经极远了。


    估计是紧绷着的神经突然松懈，意识到自己已经安全，她突然就有些受不住了。


    今日天又飘起细雨。


    戚窈淋着雨，想着先找一个有人的地方停下来躲躲雨。


    可眼前的视线却越来越恍惚。


    她紧紧抓着缰绳怕自己掉下去，几日的劳累和不眠不休，似乎终于到了她的极限。


    不知到了哪里，她正想停在路边，却眼前一黑，身子一软倒了下去。


    马儿被惊动停下步子。


    一人一车就这么静静停在了路边。


    细雨绵绵裹着冷风而过，藏着寒意渐浓的冬日信号，已经离这温暖的江南不远了。


    -


    “孟夫子，又去抓药呢？”


    “是啊大娘，帮我照看一下屋里，我很快回来。”


    “诶等等……”


    “这女子已经在你家住了七八日了吧，来路不明的，你在路边捡回来也不怕给自己惹上麻烦，听大娘一句，还是赶紧她赶走吧。”


    “大娘的好心孟宣知道，只是大夫说了这姑娘吹风淋雨实在病得不轻，我既读了这么多年圣贤书看见了就不能不管，何况人都还没醒呢。”


    “好了我先走了。”


    说话声远去。


    接着一个脚步声踩着石板台阶慢慢走近。


    额头似乎盖上一个冰凉的湿帕子。


    “瞧着脸蛋漂亮得跟狐媚子似的，人还没醒孟夫子便不离身得照顾，这要醒了，再是个柔情性子，叶儿还怎么有机会。”


    那人叹口气，“本是板上钉钉的事，凭空竟钻出这么个人来，也不知打哪儿来的，真是……”


    有重重的气流扫在脸颊。


    戚窈眼睫动了动。


    “呀，这是要醒了？”


    说完，脚步声快速跑出了门，“孟夫子，那女子怕是要醒了！”


    人声远去，屋内重归寂静。


    戚窈脑袋昏沉胀痛，浑身绵软无力，窗外几道鸟鸣叽叽喳喳飞过，将她意识彻底唤醒。


    眼睫颤动几下，终于朦胧地睁开一条缝。


    入目，简朴的床帐，光线从透明帐子背后穿过，落到戚窈脸颊。


    她抬手在眼前遮了遮有些刺目的光。


    再次睁开眼，适应了些，她才轻轻转头看出去。


    一间四方的房子，屋中不大，床脚摆着一个方桌，上头放着茶水，对着床从支摘窗看出去是一片秋意正浓的小院子，院边种着两棵不知什么树，落了一地金黄树叶。


    远看光影流泻，景色宜人。


    她不知道自己处于何地，但此刻无心想这些，她只觉得口干舌燥，好似许久没有进过水了。


    望着床脚桌上的茶水，她咬咬牙，艰难地撑着绵软的手从床上坐起。


    动了这么一下，胸口便止不住地喘气。


    病了这几日，好像将她所有的力气和气血都抽干了。


    她果然还是高估了自己，不过赶了四日的路而已便病成这样，若不是在路边被人救回来，她只怕此刻连命都没了。


    粗粗回过气来，她重新撑起手，抬腿移下床，穿上不知谁的布鞋，慢慢扶着床架站起身。


    双腿打战，浑身软得好像要倒下去了。


    这般陌生的感觉让她极不适应，从前病了也不是这样的。


    她不信邪，抬腿朝着那茶桌走去，从前觉得极近的路此刻却好像很远，走了许久都不到。


    额头渗出细汗。


    终于靠近了，她抖着手给自己倒了一杯水。


    一盏冷茶下肚，整个人浑身的知觉似终于醒过来了，不过片刻肚皮便打起鼓。


    她低头一看，忽然发现自己换了一身衣衫。


    那日赶路的衣衫不知去哪儿了，身上穿的是她收在包袱里的。


    说到包袱，她心下一阵紧张，连忙转过身要去找自己的东西，谁知身子绵软，转过身脚却没跟上，一勾，人似木偶般向下倒去。


    眼看就要摔到地上。


    一个人声蓦然叫起，“姑娘！”


    脚步声迅速朝她奔来，戚窈眼前一阵天旋地转，随后身子便落入一个宽敞温暖的怀抱。


    一股淡淡墨香抱了戚窈满怀。


    两个人就这么相拥跌到地上。


    戚窈脑袋砸在面前胸膛，只听到“咚”地一声，空气终于寂静。


    她眼前昏沉地撑着手抬起头，睁开眼蓦然撞进一双惊慌中带着羞赧的眼睛。


    那双眼就这么怔怔望着她。


    空气寂静无声，连风都变得轻柔。


    戚窈愣住半晌，终于回过神想从这人身上爬起，男子似终于跟着反应过来，耳廓顿时泛起红晕，惊慌失措地抓着戚窈扶着她起身。


    戚窈稳着站好，抬眼看到抓着自己的手。


    那男子连忙松开，退开两步站得远远的与她保持距离。


    眨眨眼，极不自然道：“真是抱歉……冒犯了姑娘。”


    戚窈看他耳廓红得快滴血，岔开话题，“敢问这里是……”


    她抬头看着四周，男子连忙笑着放松下来，解释道：“姑娘别怕，这是我家，在下孟宣，在这泗水镇上的书塾授课。”


    “那日我外出采药，正好看见你倒在路边，便把你带回来了，大夫说你身有暗伤，又忧思过度，伤心之下又连日劳累晕倒，所以病得不轻。”


    “我不知你家住哪里，有没有亲人，见你一直未醒便将你留下了，实在无意冒犯姑娘。”


    戚窈见他连连道歉，应该是个极守礼的男子。


    那么这衣服……


    她低头牵起自己的衣袖，眼神茫然，书生见状连忙开口解释道：“姑娘莫误会，这衣衫是隔壁大娘帮忙换的，也是我请她帮忙……给你擦的身子。”


    戚窈抿着唇垂下头。


    不知该说什么，只好道：“多谢公子救命，小女名唤戚……”


    话说到一半她突然顿住。


    对面孟宣也疑惑地看着她，戚窈怔住，她这个名字在京城只怕已经无人不晓了。


    再报这个名字出去难免要被那些人循着线索找过来。


    经历生死，京城的一切都如前世一般，那里都是伤害过她的人，戚窈不想再提起，这辈子也不想再见到那些人。


    索性给自己改个新名字，在这个地方先安顿下来好了。


    “小女名唤秋水，多谢孟公子救命之恩，来日定当报答。”


    孟宣口中念念有词，听她如此说，摆手道：“姑娘客气，实在不必报答，我不过顺手而为，当日若不救你，便辜负我读了这么多年圣贤书。”


    戚窈听他如此说，知道这位孟公子是位君子。


    她若强行给他银两只怕会折辱与他，但若病好一走了之她又心里过意不去。


    她垂着眸深思。


    孟宣看着对面女子清瘦的肩膀，美眸流转，眼尾泛红好似烟霞，心下不觉一动


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    。


    在小镇生活了这么多年，从未见过这般美貌的女子。


    若说是倾城国色也是不夸张了。


    见她病色，脸颊苍白到透明，未施粉黛已然让人看呆，好像天边的清月也及不上，若盛装装扮，岂不连这整个润州城都为之一动。


    他不觉理了理衣袍，见自己一身粗布麻衫，站在一旁忽觉局促起来。


    “秋水姑娘不知家住何方？那日我见姑娘似乎是独自驾着马车而来，若有什么难处，我不知能否帮上忙？”


    戚窈听此，抬起头看过去。


    孟宣触到她眼睛，却好似突然紧张起来，连忙补充道：“若姑娘不想说也可，是我太冒犯了，我看姑娘脸色苍白，病还没好还是先躺着吧，我去为姑娘熬一碗粥来，想来你一定饿了。”


    戚窈抿唇轻笑着点点头，“那便多谢孟公子。”


    孟宣笑了笑，转身一步三回头地跨出门到院边的厨房去了。


    戚窈看他出门，傻里傻气的模样，不觉有些好笑。


    心下叹口气。


    还好她遇到了个好人，等病养好了，她再想办法与孟宣打听打听，自己先租个院子下来。


    这样每日麻烦人她实在有些过意不去。


    在桌边坐下，很快厨房屋顶就冒气起了白烟，戚窈本想去看看有没有能帮忙的。


    可连多站一会儿都受不住，她只好作罢。


    不多时，孟宣从厨房出来，手里端着一碗白粥，他一路走一路吹，待进门，看了戚窈一眼后，笑着将粥放到她面前。


    表情有些局促道：“在下不胜厨艺，只会做这个，委屈姑娘了，明日我去上课，姑娘可与我说想吃些什么糕饼，我从集市上给你带回来。”


    戚窈看着面前白粥。


    凑近闻了闻，有点微微糊味，看来他确实不太擅长厨艺。


    但这已经很好了。


    能不求回报的救一个陌生人，悉心照顾亲手下厨，她还能要求别人什么。


    “公子实在不必费心，秋水借住这般久，又请大夫看病抓药，若不能偿还公子我于心难安……”


    “姑娘哪里话，我既然将姑娘救下，就没有半途将你丢下的道理，姑娘无需多想，我都是心甘情愿的。”


    两人这么你来我往地劝着，都没有让步的意思，一时气氛怪异。


    戚窈抬起头看着孟宣，目光一触，忽然相视而笑起来。


    戚窈眼尾上翘，笑容娇媚。


    孟宣看呆一瞬，随后在她对面坐下，收了笑道：“姑娘还是别再推辞了，先喝粥吧，我说了我是心甘情愿，与姑娘没有关系。”


    戚窈看向他的眼睛，眼神真诚。


    可话中的意思却不言而喻。


    她眨眨眼移开目光不知说什么，但这般君子，若多想倒是污了人家。


    戚窈点头，拿起勺小心喝起粥。


    孟宣看了她片刻，随后起身走去支摘窗下的书桌。


    这屋子不大，想来平日都是他一人在住，床榻离书桌极近，桌上放着许多书本纸张和一盏油灯。


    前些日她病着睡在床上，这孟公子没床可睡，难道都是在书桌上凑合的？


    戚窈有种霸占了别人的床的羞愧感。


    他白天要去书塾授课，无事时还要去山上采药卖钱维生，日子定然过得拮据。


    眼下为救她寻医问药，定是花费了不少银子。


    戚窈转过身看着孟宣的后背，他正坐在书桌前翻着书本写什么，身上衣袍洗得有些发白，袖口似乎有一处破损。


    这镇上书塾都是些家里不甚富足的，勉强能糊口，束脩定也没多少。


    孟宣授课收不了多少银钱，这样的读书人，为的也不是功名利禄。


    尽管看上去日子难过，可戚窈却觉得，比起京城的那些富贵荣华，权势利益相争而头破血流，骨肉相残，这样的日子要舒心自由得多。


    她想，若一辈子自由安逸地在这里生活，和母亲家人在一起，无论做什么，都是无比开心的。


    轻轻叹了口气。


    她觉得心头许久没有这样轻松过了。


    天慢慢黑沉下来，风带着潮湿寒意。


    孟宣端来水，戚窈谢过，自己用帕子擦净脸，随后坐上床。


    他看着床上的人眼睫扑闪望过来，抿抿唇道：“秋水姑娘先睡吧。”


    戚窈看着他一身单薄衣衫，也没有准备睡了的意思，顿了片刻，还是问道：“夜晚寒凉，孟公子睡哪里？”


    孟宣犹豫了瞬，局促笑道：“姑娘不用管我，我从隔壁大娘那儿借了一床被子，今晚便在柴房将就一晚，放心吧我好歹身为男子，不会那么容易受寒的。”


    听此，戚窈心下愧疚升起，犹豫道：“要不……”