华生医生的手稿（五）


    1919年3月31日。


    “开枪！华生！快开枪！”福尔摩斯高声叫道。


    “我看不见！”我大喊，“太黑了！他太狡猾了！”


    他像捕猎的獒犬那样冲了出去，大衣下摆在空中掠过，直接跳出窗户，奔入公馆外的草地上。


    “克劳德！”治安官追在他身后大喊。


    “快！华生，他要逃走了！”


    等等。


    可能有的读者会疑惑，我到底在写些什么。有时候我试图在叙述故事的时候运用点手法，比如插叙。虽然已经过去了几天，然而现在想起来，我依旧遍体生寒，同时阵阵作呕。我努力不让自己回忆那些可怖的细节，并用不恰当的想象力添油加醋，仅仅还原双眼真实看见的内容。


    要搞明白我和福尔摩斯查的这个案子，还得从3月26日早上一封委托人来信说起。


    尽管迈克罗夫特不希望我们继续调查伯特伦·伍斯特先生，但福尔摩斯可不是任由谜团继续存在的性子。他阅读了市面上所有伍斯特先生写的小说后，伪装成找工作的仆从，到他的姑妈格雷格森夫人的住所应聘。


    格雷格森夫人，用福尔摩斯的话说，非常“蛮横专行”，“像史前巨兽似的在院子里徘徊”。就连他也束手无策，竟然在面试的时候被挑刺，拒绝聘用。不过他还是得到了些许线索，那位夫人对管家大声抱怨侄子竟然跑去了汉普郡的斯塔基伯爵领，以此来躲开自己。


    “斯塔基伯爵领？”我说，“今天早上有封信就是来自那里，在你的书桌上，我还没看。”


    字迹歪斜模糊，但可以看出训练的笔锋，是位接受过教育，但状态不佳的男子：


    “尊敬的福尔摩斯先生：


    我叫做托马斯·彼得森，住在温彻斯特南边13英里的斯塔基伯爵领，是这里私塾学监的贴身男仆。我出于恐惧而向你寻求帮助，并发誓我绝对没有说谎，请不要因为我的理由荒诞而拒绝我。


    我的姑妈凯瑟琳·彼得森女士两个月前感染伤寒去世。她一辈子没有嫁人，我作为她的遗嘱继承人，得到了一笔可观的遗产收入和一栋小房子。因为这座房屋靠近教堂，感恩于她的赠与，我常常在工作之余去墓地悼念她，给她扫墓。


    某天晚上，我在墓地外面听见了脚步声，以为有人和我一样前去悼念先人。但当我走进，里面却空无一人。我站在墓碑前，忽然树丛里传来声音，那不是动物的皮毛擦过枝叶，或者肉垫踩在地上的声音，我很肯定那人穿着鞋子。我大声询问谁在那里，接着是十分清晰的动物般的喘息声，当我循着声音跑过去后，我看见一处坟墓周围的泥地上有几个脚印。


    ‘彼得森。’牧师佩伯利突然出现在我身后，‘你在看什么？’


    他是位性格温吞的老好人，深受教众信赖。我向他解释了自己的遭遇，但他说最近只有我一个人常来扫墓。可几日后，我发现那块墓地的周围添了几个新的脚印，并且泥土有被翻新的痕迹。我心惊胆战，作出许多猜测，直到我的想法被证实——除了脚印外，我还看到了半个清晰的手掌印。


    这印记不光出现在那里，还有好几个地方。随后，就在上星期，恐怕你已经猜到了：我姑妈的坟墓也出现了脚印。我向佩伯利牧师报告自己的猜想，但他用看精神病的目光看我，温和地劝我回家休息，说我忧思过重。


    我不知道到底发生了什么，但我担心姑妈死后遭受打扰，无法得到安宁。如果能前来调查，我将感激不尽，报酬随意开。


    期待回信。


    诚挚的，


    托马斯·彼得森”


    福尔摩斯立刻写信给彼得森，说我们会乘坐明天最早一班的火车去温彻斯特，到时在火车站前的酒馆碰面。我问他这件事和伍斯特先生有没有关系，他拿着信在窗台抽烟，说他不会在看到证据前胡乱猜测。


    3月27日，我们一早就到了温彻斯特，与彼得森碰面。他是个棕红色头发的年轻人，皮肤蜡黄，一脸愁苦，很难想象他拥有一份体面的职业。他说自己只来得及请半天假，下午还有事情，便直接带我们去了教堂墓地。


    坐马车期间，福尔摩斯装作不经意地打听此地的领主，很快就聊到了在这里做客的伍斯特先生身上。彼得森说他是位慷慨而快乐的绅士，喜欢音乐，最近和朋友一起在追求财政官的侄女，常常去镇子上的音乐教室弹琴。


    “他是什么时候来伯爵领的？”


    “两周前。”


    “那么，”福尔摩斯问，“他有去过教堂吗？”


    “有，上个礼拜日他参加了弥撒。”


    “他有在晚上去过教堂吗？”


    “这我不知道，先生。不过教堂附近有片很大的花田，仆人们说他和他的贴身男仆晚上喜欢在月光下一起漫步。”


    “他的贴身男仆？”


    “吉福斯先生。对了，也许你们听说过我们领地的传统活动，主仆运动会，我今天下午便是和我的主人一起参赛。”


    我们了解了这项奇特的活动，福尔摩斯问：“这么说，下午伍斯特先生和他男仆肯定也在游乐场？”


    得到肯定的回答，我们交换了一个眼神。这是近距离观察伍斯特先生的好时机，而他甚至不会发现我们的存在。


    马车很快抵达了伯爵领内。教堂墓地葬着世代此地的居民，面积非常大，靠步行横穿都需要二十多分钟。今日天气很好，早晨看并没有任何渗人的感觉，但当他把脚印指给我们时，我还是感到冷意从脊背爬了上来。


    福尔摩斯穿梭在坟墓间，用卷尺丈量着脚印，并仔细检查墓碑。这些脚印非常凌乱，我是看不出什么规律。


    但福尔摩斯问：“彼得森，你愿意相信我吗？”


    “什……你发现了什么，福尔摩斯先生？”


    他绕着一处坟墓转了两圈：“白天会有人来这里吗？接下来两个小时能不能保证不被打扰？”


    “今天所有人都会去游乐场，应该无人来这里。”


    “很好。”福尔摩斯点点头，用他那机敏锐利的目光看着我，“华生，接下来我要提一个过分的要求，恐怕你会拒绝。”


    “我不会拒绝你的任何要求。”我说，“我什么都愿意做。”


    他的脸上出现喜色：“谢谢你，亲爱的华生。那么，彼得森，请去找三把铲子，我们得把坟墓挖开。”


    尽管做足了心理准备，我还是吓了一跳：“刨坟？福尔摩斯，你确定？”


    “其实不是必须的，但想要我的猜想得到证实，就只能挖开看看。”福尔摩斯看着彼得森说，“现在你有两个选择，要么随便挖开一座有脚印的坟墓，要么挖开你姑妈的。”


    他的脸血色全无，嘴唇哆嗦着。这个决定太过于残忍，哪怕是经历过阿富汗战场的我都不忍直视。但最终，他回答：“那么，就我姑妈的吧。”


    “你确定吗？”福尔摩斯放轻了语气，“你请我们来的目的是不希望姑妈被打扰，挖开她的坟墓就违背了你的初衷。”


    他愣了好一会儿，眼睛鼓出，结结巴巴地道：“但是、但是如果要打扰其他人……我想，她那么正直善良，肯定不希望……请告诉我，我们的行为是正义的、符合道德的，我想她不会为此愤怒。”


    “是的。”福尔摩斯说，“我向你保证没有丝毫亵渎的意思。”


    “那便这么办吧。”这位年轻人用莫大的勇气说。


    “华生。”福尔摩斯转向我，“你一定想知道我都发现了什么线索。请跟我来。看看这些脚印，它们大部分围绕着坟墓，脚尖朝内，部分被零散的颗粒覆盖。而距离脚尖不到一尺远的地方土质疏松，有被挖开的痕迹。”


    “是盗墓贼？”我问。


    彼得森摇摇头：“我们当地不会放陪葬品。”


    厌恶出现在福尔摩斯的脸上：“不，比盗墓贼还要邪恶百倍。请看这边的脚印，脚尖朝外，离墓碑有些距离，是离开的方向。但这个鞋印比坟墓边的要深，你可以尝试下，华生，看能不能踩出这样的脚印，这非常难。”


    我试了试，果真如此。


    “所以，”他语气冰冷嫌恶，“这个人离开墓地时，在搬


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    动非常重的东西，比如一具尸体。”


    恰巧此时吹过一股料峭的春风，我和彼得森站在背阴处，浑身毛骨悚然，打了个冷颤。我的脑海里出现了十分可怖的画面：黑夜里鬼祟的身影徘徊在墓地，刨开坟墓，将腐烂的尸体背到背上，狞笑着扬长而去。


    “为……为什么？”我难以置信地问，“为什么要偷窃尸体？卖钱？违规实验？独特的癖好？”


    彼得森的脸色更加苍白，整个人犹如风中摇摇欲坠的柳枝，下一秒就要昏死过去。趁他神思不属的时候，我凑到老朋友耳边轻声问：“是伍斯特先生和他的男仆假装散步，实则犯案吗？”


    他否定道：“不，所有的脚印都来自同一个人。成年男性，身高在六英尺到六英尺三英寸之间，体重正常。他喜欢踮着前半脚掌走路，穿崭新的尖头皮鞋，热爱小动物。”


    “热爱小动物？”


    “看看这些细小的痕迹，如果你见过老鼠怎么偷油，就会知道这是老鼠的脚印，而且还不少。”


    “老鼠？这也叫‘热爱小动物’？”我询问彼得森，“本地有闹鼠患吗？”


    “自1666年起就再也没有了。”


    “伍斯特先生有多高？”


    “呃……大约六英尺三英寸左右。”


    我深吸一口气。


    福尔摩斯掏出怀表看了看：“我们得赶紧行动，华生，下午还要去游乐场观察伍斯特先生。现在，让我们去弄来铲子，开始挖吧。”


    起先，我还有些行为鬼祟，生怕别人发现我们可疑的活动，并将我们当做盗墓贼抓捕归案。但整个早上过去了，确实如彼得森所说，镇上所有的人都去游乐园参加运动会。中午时分，我擦着额头上的汗，听见“咔嚓”一声响，是铲子碰到棺材的声音。


    我们加快动作，凯瑟琳·彼得森女士的棺材显露出来。她侄子精神巨震，发出悲伤的啜泣，丢掉铲子不顾形象地跌倒在土堆上。


    无需我们再猜测，事实已经揭露——棺材的钉子被拆下，破坏一角，阳光直直地照进里面，只有泥土、蚯蚓、腐尸的残留组织和浓重的恶臭，没有尸体。


    他悲鸣着，我放下铲子，轻轻拍了拍他的背。福尔摩斯跳进墓穴中，掀开棺材板，仔细检查着，然后问：“本地集中的粮食存放在哪里？”


    这位可怜的男仆用手绢捂住脸，狠狠地擤着鼻涕，抽噎着含糊道：“有两处谷仓。”


    “详细说说。”


    “一处就在镇子上，是居民的公用粮仓，有专人把守。还有一处在游乐场附近，是备用粮仓，为了灾年准备的，但是十几年来伯爵领都生活富足，那边没什么人在意，只定期才检查一次。”


    “带我过去，没人的那个。”他用手抻着地跳上来，“那位尸体窃贼先生不仅养小动物，华生，他养了‘一大群’小动物。”


    “我的天哪！”我悚然一惊。


    作为一名医生，虽然我不是研究病毒学的专家，但也阅读过相关文献。我的一位前辈战友，也是名军医，曾经于1894年在香港当值，侥幸逃脱了那次可怕的灾难。我毫不怀疑，若是鼠疫在这个镇子爆发，会带来怎样的灭顶之灾。


    “我和你们一起去！”我们手忙脚乱地恢复着坟墓的原样，我说，“镇上的医院在哪里？我们得通知医生和护士做好准备，预防疫病发生！”


    “医院找个人带口信过去就行了。”福尔摩斯道，“而谷仓，我必须去一趟，进一步观察老鼠。至于你，华生，你去游乐场，去找伍斯特先生。该死！如果我们有更多人就好了！”


    “我也要去游乐场了。”彼得森焦急地提出，“我的主人有报名比赛，他肯定在找我。”


    来不及拍干净身上的泥土，我们归置了铲子，匆匆离开墓地前往镇子上。在路边，我眺望到远处的山坡上有一座城堡，估计是伯爵的住所。


    “还有一件事，华生。”福尔摩斯闭着眼睛，似乎在思考，“所有被盗走的尸体，都是近两年下葬的。”


    “这代表什么？”我问。


    “代表他需要新鲜的。”他说。