大殿之上，吕雉端坐于御座，俯视群臣。项安则规规矩矩坐在她的身侧。


    春桃的声音在大殿上响起：“传监察使韩青。”


    众臣循声望去，韩青着一身玄色官袍，踏着晨光从殿外走来。此前，他们皆以为此女子到了河东三郡，若办不好赈灾一事，定会激起民愤，被流民所杀。谁也未曾料到，她不但未死，反而借此在朝中积累了威望。如此一来，太后想封她任何官职，他们皆没有反对的理由。


    项声看到韩青时也是一脸震惊。那日她和季布离开京城时，他便派去了杀手，却未想到她竟能活着回来，还立下了如此功劳。


    韩青跪地而拜：“臣女拜见陛下，太后。”


    吕雉点点头：“起来吧。”


    “谢陛下、太后。”韩青应声而起。


    吕雉看向众臣，缓缓道：“韩卿此次赈灾有功，本宫以为，当论功行赏。就封她为御史中丞，各位爱卿以为如何？”


    众臣面面相觑，御史中丞虽非三公九卿之列，却掌监察百官之责，位卑权重。太后此举，分明是要将此女安插进朝堂中枢。一时间，殿中静默无声。


    韩青却未等众臣应声，再次跪拜道：“臣女谢陛下、太后隆恩。不过……”她顿了顿，抬眼看向御坐上的吕雉，“臣女尚有要事奏报太后。”


    吕雉微微挑眉：“讲。”


    韩青目光平静道：“臣女在河东赈灾期间，发现三郡账册与朝廷拨付钱粮数目严重不符。经查，所缺粮饷并非毁于灾荒，而是被地方官吏与朝中某些人暗中勾结，层层克扣，中饱私囊。”


    此言一出，殿中顿时一片哗然。


    韩青从袖中取出一卷帛书，双手举过头顶：“此乃臣女暗中查抄的账目明细，涉及人员、数目、往来书信，一应俱全。请陛下、太后过目。”


    春桃上前接过，呈至御前。


    吕雉展开帛书，扫了一眼，面色渐渐沉了下去。她抬眼，目光掠过殿中众臣，声音不辨喜怒：“韩卿辛苦了。此事，本宫自会彻查。”


    项声闻言面色微变，指尖不自觉地攥紧了衣角。


    吕雉将帛书缓缓合上，淡淡道：“今日朝会到此为止，众卿可以退下了，韩卿留步。”


    众臣面面相觑，却不敢多言，纷纷行礼退去。项安起身欲走，却被吕雉一个眼神定在原地。


    殿门缓缓关上，晨光被隔绝在外，偌大的朝堂忽然安静得只剩三人。


    吕雉将帛书搁在案上，看向韩青，声音平静如常：“说吧，还有何事是不能当着朝臣的面说的。”


    韩青回道：“回太后，臣女还查到，派去河东截杀臣女与季侯爷的刺客，并非地方势力所为，那批杀手训练有素，似是为阻挠赈灾所来。”


    吕雉挑眉道：“哦？何以得见？”


    韩青顿了顿，抬眼看向吕雉。


    “回太后，臣女还查到，派去河东截杀臣女与季侯爷的刺客，并非地方势力所为。那批杀手训练有素，似是为阻挠赈灾而来。”


    吕雉挑眉，指节轻叩御座扶手：“哦？何以见得？”


    韩青从袖中取出一枚铜牌，双手呈上：“此乃臣女在刺客身上搜得之物。做工精细，非寻常江湖势力所能铸就。臣女曾暗中查访，此等铜牌出自京城匠作营。而能调动匠作营私制兵器的——”


    她微微一顿，抬眼直视吕雉。


    “——非宫中之人不可为。”


    春桃上前接过铜牌，呈至吕雉面前。吕雉拿在手中端详片刻，指腹摩挲过铜牌边缘的纹路，面色看不出喜怒。


    “宫中之人。”她缓缓重复了一遍这四个字，她早就料到朝中大臣肯定会派人阻挠赈灾一事，为防万一，她派周宴前去接应韩青和季布二人。据季布回京后交代，杀手出手狠辣，招招致命，此人究竟是何人？


    项安坐在一旁，小嘴撅得老高，早已等得不耐烦了。他伸出小手拉了拉吕雉的衣角。母后答应过他，退朝之后便陪他一起玩，他这才在朝堂上坐得异常端正。如今早已过了退朝的时辰，这位大姐姐却还要在此对母后喋喋不休。


    吕雉被他这么一拉，才从方才的思绪中回过神来，她低头看了项安一眼，心下明了，这孩子怕是等急了。


    于是她对韩青道：“你且退下，今日之事，不得外传。”


    韩青叩首：“臣女遵命。”


    她起身退后几步，转身向殿外走去。晨光从殿门缝隙中挤进来，将她的影子拉得很长。


    待殿门重新合上，殿中只剩母子二人。吕雉缓缓起身，走到项安面前，拉起他的小手，向御花园走去。自项羽薨逝之后，她一直忙于朝政之事，疏于陪同安儿，只有下朝的这个时辰，她才会抽出一个时辰，陪一会儿安儿。


    项安方才撅着的嘴角这才舒展，跟在吕雉身后小跑着走出大殿。


    走至殿门口，吕雉似是又记起了什么，她转身看向身后的春桃，道：“你去查一下，那枚铜牌乃匠作营何人所铸。”


    “诺。”春桃领命，快步离去。


    项府内，项声坐在太师椅上，抬眼问亲卫道：“都处理干净了吗？”


    “禀将军，匠作营的那位已被处置，太后绝不会查到您的头上。”


    项声点点头，端起茶盏抿了一口，语气淡漠：“以后做事谨慎些。事情办不成，莫再让太后抓到把柄。”


    他顿了顿，抬眼看向跪在地上的人，目光如刀。


    “若再有下次，你就不必回来见我了。”


    亲卫浑身一颤，额头重重磕在地上：“属下明白！属下绝不敢再有疏漏！”


    项声摆了摆手，示意他退下。亲卫如蒙大赦，躬身退出了房门。


    门合上的瞬间，项声脸上的淡然终于裂开一道缝隙。他将茶盏重重搁在案上，“啪”的一声，茶水溅了出来。


    “韩青……”他低声念出这个名字，牙关紧咬，眼底浮上一层阴鸷。


    原以为一个女子到了河东，不是死在流民手里，也会被灾情拖垮。谁曾想她不但活着回来了，还带着功劳回来。更可恨的是，一个女子，竟被封为御史中丞，和他们这些男人并立于朝堂，此例一开，这项家的天下，恐怕要被吕雉尽数所占。


    他闭了闭眼，深吸一口气，将怒意压下去。片刻后，他睁开眼，目光恢复了平静。


    “来人。”


    门外闪进一道人影：“将军。”


    “去盯着春桃那边，”项声低声道，“看看太后究竟查


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    到了什么。另外——”他微微一顿，“韩青和季布那边，暂时不要再动。风头太紧，避一避。”


    “诺。”人影一闪，消失在门外。


    醉春楼内，人声鼎沸，店小二频频穿梭于客人之间，忙得脚不沾地。


    龙且、季布、钟离眜三人坐在二楼的雅间。他们三人闲来无事时，便常来这家酒楼小聚。


    季布望着楼下攒动的人头，问道：“今日何以这般热闹？”


    龙且朝楼下一扬下巴，指向正厅台上一个青衫人道：“瞧见了么？醉春楼近日来了个说书人，将太后赈灾的功绩说得惟妙惟肖，有鼻子有眼，京城一传十，十传百，来这里吃饭的客人自然比平日里多了许多。”


    话毕，楼下的说书人已将案上的惊木拍起，酒楼内的喧哗顿时渐消，在座的宾客皆注视着台上，静静地看向说书人。


    “话说太后执政以来，先是废除秦朝残酷的‘三族罪’和‘妖言令’，使得大量无辜之人免于牵连，又废除《挟书律》，不再禁止民间私藏诗书百家典籍。这是为政以宽，与民休息。”


    说书人顿了顿，又道：“可诸位客官，光有这些，不过是守成罢了。太后真正让人称道的，是敢于破天荒开了恩科，让平民子弟也能凭才学入仕，不必再论门第出身。”


    这时台下有人喊道：“让平民入朝为官也就罢了，听说太后还让女子为官，那些朝臣能答应吗？”


    青衫男子微微一笑，看向那人：“此言问到了关键之处，太后欲提拔女子科考的榜首韩青入朝，朝中众臣皆以‘女子不宜干政’为由，群起反对。太后既不争辩，也不强压，恰逢河东三郡闹蝗灾，田地里颗粒无收，流民遍地，太后便问朝中众臣：‘河东三郡蝗灾情异常严峻，哪位爱卿愿前去赈灾？’


    满朝文武，面面相觑，竟无一人出列。


    于是太后便将韩青唤上殿来，拿出自己亲拟的赈灾十二条，命她前去。那韩青到了河东，开仓放粮、严惩贪墨、安抚流民，三个月后，三郡灾情尽去。


    韩青回京那日，太后当着满朝文武的面问：‘本宫欲封韩爱卿为御史中丞，众位爱卿可有异议？’


    诸位猜怎么着？那些朝臣一个个低着头，再无一人敢说半个‘不’字。”


    在座宾客一片哗然，有人拍案道：“那些男子，竟不如一个女子！”


    季布、龙且、钟离眜听闻此议论时，皆互相尴尬地对视一眼。他们三人皆为武将，对处理政事自然一窍不通。


    龙且忽然疑惑地看向季布：“你不是随韩青前去赈灾吗？怎的还没这位说书人知晓得多？”


    季布看向台下，那位说书人还在继续。被龙且这么一问，他眉间微蹙。是啊，此人究竟是何来路？连赈灾细节、朝堂对话都说得如此详尽，竟比他这个亲赴现场的人知晓得还多？”


    说书人的声音再次响起：“话说那位韩大人，途遇刺杀，竟临危不乱，镇定自若；后又遇歹人扮作流民从中作乱，被她当场识破，其行事雷厉风行，杀伐果断，比之男子，竟毫不逊色……”


    季布听着说书人对韩青的溢美之词，心底也涌上一股难以名状的滋味。那个单薄又倔强的身影又一次浮现在他眼前，如影随形，挥之不去。