屋里也有了点动静。


    炭治郎昨晚睡得很沉，这会儿却醒得很早。


    他轻手轻脚地爬起身，先去角落看了眼昨晚写好的信。确认墨迹干透后，他把信纸仔细折好，放在桌子上。


    随后，他低头理了理衣服，把袖口和下摆都收拾妥当，这才站起身。


    旁边的垫子上，炭吉翻了个身，压得木地板轻轻一响。他其实也醒了，只是还懒得起，趴在那里没动，像是想再赖一会床儿。黑卫门更干脆，整只乌鸦都埋在他颈侧的厚毛里，连脑袋都不肯探出来。


    就在这时，木屋的拉门被一下拉开。


    鳞泷左近次站在门口，脸上仍戴着那张天狗面具，晨光从他身后照射进来。


    他的目光落在炭治郎身上。


    “拿上刀。”鳞泷开口，声音低哑平稳，“出来。”


    “是。”


    炭治郎快步走到门口，从墙角拿起昨晚鳞泷放在那里的竹剑。


    一出木屋，清早的山风就迎面扑了过来


    鳞泷左近次已经站在那里，手里提着一把木剑，见炭治郎出来，便转过身。


    “看好了。”


    话音落下，他双手握剑，迎面劈下。


    动作不快，也不花哨，让人感觉十分的干净利落。


    炭治郎一下看住了。


    鳞泷收剑，抬了抬下巴。


    “照着做。”


    炭治郎连忙站好，学着他的样子握住竹剑。


    “脚错了。”


    木剑轻轻一点，落在他脚边。


    “再开一点。”


    炭治郎赶紧挪了挪。


    “手抬高。”


    “腰别放松。”


    “眼睛看前面。”


    鳞泷一句一句地纠正，声音平缓。


    炭治郎照着他说的，咬牙挥下第一刀。


    一下去，姿势就散了。手上用了力，脚下却没跟上，竹剑劈到一半，人也跟着晃了一下。


    “太急了。”


    炭治郎立刻收住，重新站稳。


    第二刀落下。


    “重心乱了。”


    第三刀。


    “眼睛要看刀。”


    第四刀。


    “再来。”


    空地上很快只剩下单调的挥刀声。


    一下，又一下。


    炭治郎起初还想把动作做对，到了后面，连握剑的手都开始发热，小臂也一点点沉了下去。可鳞泷没有让他停下来，他也就继续一直做。


    劈下，收回。


    再劈下，再收回。


    动作十分枯燥。炭治郎没有喊累，他只是一遍一遍照着鳞泷老师教他的做。


    挥刀的刀路歪了就改，脚步乱了就重来。晨雾还没散尽，他后背已经慢慢起了一层汗。


    原本还趴着的炭吉，不知道什么时候已经坐直了。


    他看着空地上的炭治郎，抬起手挠了挠下巴，目光里带了点认真。


    原来挥刀是这么练的。


    看着只是一下劈砍，真落到身上，站法、握法、发力，处处都有讲究。


    光有一身力气，果然还是不够的。


    炭吉在旁边看了小半个时辰，鳞泷才终于开口叫停。


    他看了一眼炭治郎握刀的手，又扫过他的脚下，确认这孩子虽然还生疏，但动作总算没再继续跑偏。


    “今天先练五百下。”鳞泷道，“动作不对，不算数。我回来之前，不许停。”


    炭治郎喘着气，把腰背重新挺直，握紧竹剑应道：“是！”


    鳞泷又看了他一眼，这才转开目光，语气淡淡的。


    “山里的机关还没收拾好，今天先不跑山。这两天先练刀吧。等那边整理妥当，再让你进去。”


    听见这话，炭治郎下意识偏过头，朝门口那边看了一眼。


    炭吉正端端正正地坐着，一脸无事发生的样子，只有两只熊耳朵轻轻动了动，随后便抬起脑袋去看天，像是什么都没听见。


    鳞泷也看了他一眼，没说什么，只把木剑顺手搁到门廊边上，转身往院外走。


    走出两步后，他才开口。


    “炭吉，走了。下山。”


    “吼——”（知道啦~）


    炭吉刚准备站起身，鳞泷的脚步停了一下，微微偏过头，目光落在了炭吉身上。


    “乌鸦留下，让他盯着炭治郎挥刀。”


    黑卫门探出脑袋，它一听到有给自己安排，立刻来了精神。


    它扑腾着翅膀从炭吉身上飞出来，稳稳落在一旁的屋檐上，居高临下地看着炭治郎。


    “嘎！老头你放心！包在本大爷身上！敢偷懒就啄他的头！嘎！”


    鳞泷没再管院子里的事，转身回了木屋，去收拾下山要带的东西，也顺手把炭治郎放桌上那封信带上了。


    炭吉也慢吞吞地跟了进去，走到自己的包袱前坐下，低头翻了翻，从里面拿出一件叠得整整齐齐的蓝色斗篷。


    他把斗篷拿在手里，没有立马穿上，只是低头看了一会儿。


    过了片刻，炭吉才把斗篷抖开，往身上一披，又准备把兜帽和领子拉起来把脸遮一下。


    门外，鳞泷正要往前走，听见动静，回头看了一眼。


    “在我旁边，不用遮这么严。”


    炭吉的动作停了一下。


    他看了鳞泷一眼，最后还是把帽子放了下来。


    鳞泷也没再说什么，转身出了门。


    一人一熊这才真正下山。


    清晨的山路还带着雾气，脚下的道路微微发潮。两道身影一前一后，慢慢往山下走去。


    ……


    山脚下，狭雾山边上的一间老米铺兼杂货店。


    铺面并不算大，但东西该有的都有。


    门边摞着米袋，梁下挂着一串串晒成干的蔬菜，角落里摆着几筐土豆，旁边还有味噌、盐和肉干，满屋子都是寻常人家日常的烟火气。


    老板正低头拨着算盘，听见有人进门，随口招呼了一声：


    “欢迎，请问有什么需要的吗？您来得挺早——啊？”


    话刚出口，他一抬头，先看见了站在前面的鳞泷左近次，脸上那点熟络的笑还没来得及起来，目光又落到后面，声音一下停住了。


    门口除了鳞泷，还跟着一头披着蓝斗篷的熊。


    那张毛茸茸的熊脸就露在外面，安安静静地站在那里，一双眼睛也正看着店里。


    老板整个人都僵了一下，手里的算盘珠子都拨乱了。


    他看看鳞泷，又看看后面的炭吉，张了张嘴，到底还是没敢喊出声。


    鳞泷像是没看见他的反应，只开口报了要买的东西。


    “米，多装几袋。味噌、萝卜、土豆、盐和干菜，也都多备些。再切几条肥肉。还有，拿一口大些的铁锅。”


    老板听得一愣一愣的，嘴上应着，手已经赶紧动了起来。


    “哎，好，好。”


    他一边装米，一边忍不住拿余光往炭吉那边瞟。


    炭吉没动，只站在鳞泷身后，身上穿着那件蓝斗篷，倒显得格外安静。


    这么看着看着，老板的心跳也慢慢平缓下来。


    等东西一样样搬出来，他才迟疑着问了一句：


    “鳞泷先生，您山上这是……添了口人？”


    鳞泷停了停，只淡淡应了一声。


    “嗯。”


    老板一听，也不敢再多问了，只低头继续忙活。只是忙归忙，视线还是时不时往那头蓝斗篷的熊身上飘。


    炭吉安静地站在店里，没有乱动，只是眼睛偶尔到处看看，闻一闻味道。


    等老板吃力地把两大袋米拖到门口，正发愁要拿什么装时，炭吉已经走了过去。


    他一手提起一袋，轻轻松松就拎了起来。


    老板看得一愣，站在原地半天没动。


    鳞泷神色如常，把称好的味噌、肥肉、土豆和干菜一样样收拢好，又将装得满满当当的竹篓一并放到炭吉背上。最后，那口新买的大铁锅也被他顺手扣在了竹篓外头。


    炭吉站得很稳，连晃都没晃一下。


    路过的几个村民远远看见这一幕，都不由停了一下脚步。有人被吓得往后退了半步，可再一看，那头披着蓝斗篷的熊只是安安静静地站在鳞泷旁边，帮着拿东西，也没有其他出格的行为，然后又看见鳞泷好像也很自然，便把话咽了回去，互相对视一眼，就低着头匆匆走开了。


    离开杂货铺后，鳞泷带着炭吉绕了半条街，去了镇上的驿站。


    他从怀里取出那封叠好的信，付了些铜板，看着伙计把信收进布袋里，这才转身往回走。


    回山的路上，天色一点点暗下来。不时还传来有些凉意的山风。


    鳞泷走在前面，炭吉背着竹篓，提着米袋，脚步不紧不慢地跟在后头，铁锅偶尔轻轻碰一下篓沿，发出一声轻响。


    太阳慢慢落下，傍晚的余晖落在木屋前的空地上，把地上的影子拉得很长。


    “四百九十七……四百九十八……”


    炭治郎的声音已经有些哑了。


    他握着竹剑的手一直在发抖，掌心火辣辣的，小臂也重的快要抬不起来了。


    汗水顺着下巴往下滴。


    中间有几次，他忍不住走神，想着鳞泷先生和炭吉大哥现在到哪儿了，都买了些什么东西，信有没有顺利送出去。


    可念头才刚冒出来，他立马清空了思绪，咬了咬牙，重新盯住手里的竹剑。


    屋檐上的黑卫门早就等得不耐烦了，来回蹦哒着，时不时低头看一眼炭治郎，又伸长脖子往山路下边张望。


    就在这时，不远处终于传来了脚步声。


    黑卫门最先反应过来，翅膀一扑腾，立刻扯开嗓子叫了起来：


    “嘎！回来了！回来了！”


    炭治郎一怔，艰难地偏过头。


    鳞泷左近次走在前面，炭吉跟在后头。穿着蓝色斗篷，双手各提着一大袋米，背上还驮着装满东西的竹篓，外头扣着那口新买的铁锅，稳稳当当、慢慢悠悠的走过来。


    炭治郎看得走了神，思绪乱飘，差点把刚刚数的数忘了。


    炭吉先走到门廊边，把两袋米轻轻放下，又低头一拱，把背上的竹篓卸了下来。


    黑卫门从屋檐上飞下来，落到竹篓边上，绕着新买的铁锅蹦了两步，探头探脑地往里看。


    “嘎！这么大一口锅！”


    炭吉用手碰了碰黑卫门的脑袋。


    “吼。”（是呀，今天当监工辛苦了。）


    黑卫门听到这里。立刻得意地挺起胸膛：“嘎！那是！本大爷可是盯了整整一天！可无聊了！”


    鳞泷走向还站在空地上的炭治郎。


    “还差多少？”


    “还差两下！”


    炭治郎忙回过神，有些嘶哑的声音答了一句。


    鳞泷“嗯”了一声，把手里的东西搁到门廊边，又淡淡补了一句：


    “你的信送到驿站了。”


    炭治郎松了一口气，心里的大石头也放下了。


    “谢谢您。”


    鳞泷没接这句，只看了一眼他手里的竹剑。


    “挥完。”


    “是！”


    炭治郎立刻站稳，咬着牙挥下最后两刀。


    “四百九十九——五百！”


    最后一刀落下时，他整条手臂都在发颤，连竹剑都差点没握住。


    黑卫门站在一旁看得起劲，立刻叫了一声：


    “嘎！五百了！”


    炭吉也转过头，看向空地中央的炭治郎。


    鳞泷却没让这事就这么结束。


    他盯着炭治郎，停了片刻，才开口：


    “刀举起来。”


    炭治郎一怔，呼吸都乱了一下，身体却还是先一步照做了。


    “再来一遍。”


    这一次，炭治郎连抬手都觉得吃力，双腿也有些发软。可他还是咬紧牙，把竹剑一点点举过头顶，稳住脚下，照着白天练过的样子，重新劈了一刀下去。


    这一刀落得不快，却比先前稳了些。


    鳞泷看完，才收回目光。


    “行了。明天继续。”


    话音落下，炭治郎紧绷的那根弦终于松开。


    他双腿一软，整个人脱力地往前栽去，但手里的竹剑还是紧紧握在手里。


    还没等他摔倒，一只温暖的熊掌已经稳稳托住了他的肩膀。


    炭吉不知道什么时候走到了他身边。他让有些虚脱的炭治郎靠在自己身上，轻轻拍了拍炭治郎的后背。


    “吼——”（干得漂亮，你做到了！）


    黑卫门也扑腾着飞到炭吉肩上，看着大喘气的红发少年，难得没有泼冷水：


    “嘎！你小子，挺厉害的嘛！练得真不错！”


    炭治郎靠着炭吉的手臂。听着炭吉和黑卫门的夸奖，他用力擦了一把脸上的汗，露出了一丝疲惫却明亮的笑容。


    ……


    晚上，外面气温降得很快，但木屋里却暖烘烘的。


    新买的铁锅架在火炉上，里头炖着满满当当的土豆块和厚实的肉片。浓郁的肉香混着新米煮熟的甜味，在不大的屋子里弥漫开来。


    黑卫门站在房梁上，也分到了一小碟吃的，这会儿正低头吃得正起劲


    炭治郎捧着木碗，手还在微微发抖。他夹了几次菜都没夹稳，最后干脆直接端起碗，直接大口大口地往嘴里倒着吃。


    炭吉坐在他对面，面前直接摆着那口刚买回来的大铁锅。


    鳞泷把锅从炉上端下来后，干脆就放到了他面前，里面满满一锅白米饭和炖菜，土豆、肉片、汤汁全拌在一起，热气腾腾地往上冒。


    炭吉低头看了两眼，十分满意。


    然后抬掌扶住锅边，埋头就吃，速度飞快。


    炭治郎一边吃一边忍不住抬头看了两眼，差点连嘴里的饭都忘了嚼。


    鳞泷端着自己的小碗坐在一旁，安安静静地吃饭，面具下的目光偶尔扫过这边，也没说什么。


    ……


    吃过晚饭，疲惫感如潮水般涌来。


    炭治郎早早钻进了被窝。哪怕盖着厚实的棉被，肌肉的酸痛依然潮水般涌来，每一寸筋骨都在无声地抗议。


    木屋里很快安静下来，只剩下火炉里暗红的余烬散发着微光。


    炭吉在一旁发出了平稳悠长的呼吸声，黑卫门也如愿以偿地吃撑了，正缩在他厚实的颈毛里呼呼大睡。


    炭治郎仰面躺着，却没有立刻闭上眼睛。


    他转过头，顺着窗户的缝隙，看向外面漆黑深邃的夜色。


    那封信，现在应该已经躺在驿站的邮筒里，准备着明天一早的出发了吧。


    不知道要走几天才能送到母亲和祢豆子的手里。


    虽然在信里撒了谎，隐瞒了山路的难走，也隐瞒了挥刀到手臂几乎失去知觉的痛苦。但他心里没有半点内疚。只要母亲和弟弟妹妹们收到信，看到上面写着“平安”两个字，能露出安心的笑容，这就足够了。


    “我会变得更强的。”


    炭治郎在心里默默对自己说。


    狭雾山真正开始修炼的第一天，在对远方的牵挂中，画上了安静的句号。