得到吏部的首肯，萧怀恕顺利查到了襄阳州府的官员档案。


    不查不要紧，一查还真让他找到了些蛛丝马迹。


    宜城的县太爷资历平平，毫无政绩，竟直接升成了县令，一连做了几十年；前年用年事已高的理由退位，如今坐在县令之位上的是一个叫邓树的人。


    ——不巧，县太爷正姓“邓”。


    而当朝为了防止徇私舞弊，建立了一系列完整严苛的制度，单拎出哪一项都是严防死守，若这邓树真是县太爷的亲戚，想要顶替上位根本不可能。


    萧怀恕合上卷宗，问随行的书吏：“这邓树，能否查到是如何入仕的？”


    书吏挠了挠头：“这个不太好查……科举录上倒有两个同名的，但年龄又对不上。”


    萧怀恕静默片刻：“恩荫呢？”


    书吏恍然，“大人稍等，我去找来恩荫的存册。”


    东西不难找，书吏很快把那本不算厚的册子送到了萧怀恕手上。


    册子上记载着宸安二十三年间所有恩荫的官员信息，怪哉的是上面依旧没有邓树之名，这让书吏也奇了怪了。


    没有功名，没有恩荫，却成了县令？


    萧怀恕早知如此，再次翻看起邓树的履历，出身一栏寥寥介绍了祖籍信息，还有些芝麻大点的功名，再翻出县太爷的致仕，上面写着年老退位，以恩荫授孙儿树。


    至于哪个孙儿却无细说。


    萧怀恕不禁泛起冷笑，站在旁边的书吏顿时意识到什么，一双细腿跟着发软：“……前知县不过七品，依照往前的恩荫制度，根本就——”


    轮不到他。


    这里面的弯弯绕绕不言而喻。


    萧怀恕已经恢复了那抹淡薄，丢下册子：“把襄州府官员的所有卷宗都找出来。”


    此事不小，书吏哪敢耽误，急忙翻找出厚重一沓的卷宗放到了萧怀恕案前。


    如今的襄洲知府是陶茂实，今年才三十五岁，不巧的是萧怀恕对其很有记忆——五年前镇安王寿辰，陶茂实携妻女前来祝寿。萧怀恕偶然间在酒楼碰到几人，当时他大声吹嘘自己是镇安王义子，而她的发妻……正姓邓。


    书吏的反应也快，在萧怀恕翻看卷宗的时候已找来了吏部尚书。


    同在官场，尚书看完两张卷宗就明白个一二三了，一张脸黑了个彻底。


    负责恩荫的除了吏部还有中书省和尚书省，


    吏部若没问题，那就是其他地方出了岔子，牵一发而动全身，吏部尚书心知肚明但不能点破，毕竟涉及官籍买卖，闹到御前有几个脑袋都不够掉的。


    于敏强忍怒火：“依少卿来看，当如何处理？”


    “不瞒大人，下官贸然打扰，本意是为了调查另一桩案子，至于此事，完全是无心之意。”萧怀恕放下卷宗，“至于怎么说，如何处置，还要看于大人的意思。”


    于敏扯唇哭笑：“此事非同小可，自当如实禀明圣上。”


    萧怀恕看出他的为难。


    先帝在世时就是个糊涂的，放权藩王，由藩王们掌管各地，某些藩族权势甚至大过当朝官员，其中当属镇安王势焰熏天。


    镇安王英勇善战，文虽不及当时的宸安帝；武却是不分上下，于是先帝派其镇守西南，放眼整个襄洲，无人不识镇安王。


    待先帝病重，当时的首辅大臣谢秉钧唯恐藩王趁机作乱，便以侍疾之命召权势最大的镇安王只身赴京，不日，先帝驾崩，太子登位。


    宸安帝上任后，以“尊崇宗亲，共商国是”为由，加封镇安王为亲王，留坐中枢；而后在谢秉钧的辅佐之下颁布“推恩令”，凡藩王宗亲皆能掌权，利用此令逐渐分散各地的权力。


    新制度推行的几年后，有宗亲不满，宸安帝便又搬出当初留下镇安王的那一套，罢就藩，改留京，命所有宗亲协理朝政，为天家分忧，到现在慢慢发展成凡是宗亲子弟，无令不得离京。


    此政策看着好，实则藩王的权势日渐剥离，宗亲的话语权早已不似先帝在位时。


    唯独镇安王——


    襄阳百姓奉他为主，便是留在上京多年，暗线也遍布四海。


    吏部尚书不敢参奏情有可原。


    “大人不必焦躁。”萧怀恕嗓音平沉，因而显出几分寂冷，“王爷留京为圣上分忧，如今藩地出现卖官鬻狱之事，大人如情上奏，反倒为王爷及时解难，岂会怪罪于你。”


    他那双浅珀色的眸子安静落在他身上，说的是安抚之意，可每一个字都让他满身发冷。


    于敏深知萧怀恕与镇安王一党不合，作为吏部尚书，于敏无心参与党派之争，更不想沦作镇安王的眼中钉。


    萧怀恕暗示他上奏，即便于敏并不想当这出头狼，现下也由不得他了。


    萧怀恕说得对，这件事说不准明天就会捅到镇安王那边，届时他奏或不奏都是过错；若提前上奏，倒能博一个替王爷拔除痈疽的美名，饶是镇安王心中责怪，嘴上也说不得什么。


    于敏闭了闭眼，妥协：“谢少卿。”


    萧怀恕颔首，拂袖而去。


    于敏顿留原地，视线中身姿挺括的青年步步阔然，冷肃而意气风发。


    他叹息，捏着卷宗缓慢坐下，“来人。”


    **


    五日一次的常朝就在次日。


    群臣跪迎宸安帝入朝，相较于前些天，御祭过后的宸安帝气色变得更差了些。


    半头白发，尽显老态。


    于敏一直在偷偷观察着左侧的萧怀恕。


    青年腰系鱼袋，手执象笏，同样的朱裳公服在他身上却显出了几分凛冽的意气，他一言不发，静立班中，峭直的身形颇有松形鹤骨之姿。


    于敏又偷偷去看前方的几位王爷。


    当朝虽允许宗亲上朝，然而并无实权，主要起到一个旁听的面子工程。


    镇安王位列首位。


    他年长宸安帝两岁，今已五旬。因是武将，体形生得格外高大，蓄一撇短须，稀释了武将生来的锐气，看着和蔼许多。


    于敏咽了口唾沫，抱着壮士一去兮不复还的死气迈出一步，“臣……”


    “臣有事禀奏。”


    声音不是源自敏。


    于敏愣了一下，面对着突然出列的萧怀恕，硬生生把刚跨出去的一条腿收了回去。


    “允。”


    萧怀恕持笏出列，低眉垂睫：“臣在整理公主一案的卷宗时，意外发现公主的贴身丫鬟春柳出身有异。经查，春柳本姓李家，乃襄洲宜城人士，家住桃花村，世世代代守着几亩田地。大兴十四年，当地县令欲夺春柳为妾，其兄护妹心切，不慎被县令派去的恶仆打死。”


    “李家求状无门，双亲便携春柳带着长子尸身一路南上州府，却因挡贵人车马，几人未到州府便挨了鞭笞，其母伤重，当夜不治而亡；其父痛心伤臆，三日后溘然长逝，留春柳卖身葬亲，遇到公主怜悯，得留以宫中。”


    站在旁侧的官员蔑他一眼：“侍婢失职，理应处死。萧大人所言旧事属实微末，不足以为其开脱。”


    萧怀恕猛然抬头，锐利的视线直迎对方面上的不屑：“在何大人看来，几条人命就只是小事？”


    那何姓官员闻声一怔，再看宸安帝神色岸然，已动了不满之意。


    何大人魂惊胆落，急忙走出位置：“冤枉啊圣上！臣见圣上因公主之事忧心许久，臣亦忧心，可……”


    “滚回去。”宸安帝烦躁地打断他，“朕每天看你的马屁折子还不够，现在还溜须拍马到了朕跟前，你不烦得慌朕还烦呢，有话就说，没话就给朕滚回去。”


    底下官员的脑袋低作一团，隐隐有憋笑的气音传来，这番无声的取笑让何大人颜面无光，讪讪地退回原位。


    宸安帝示意：“继续。”


    萧怀恕接着前面的话：“便是宜城最靠近州府，可从桃花村走到州府少说半月。臣只是疑惑，当地县令既已坑害人命，理应想方隐瞒，为何还放任李家南上？”


    语毕，窃窃私语不断。


    镇安王余光扫来，他不避不退，佯装不知。


    于敏知道该轮到自己出场了，不由得攥紧象笏，硬着头皮行至萧怀恕身侧：“臣也有事禀奏。”


    宸安帝：“说。”


    于敏脑袋更低，尽力忽视镇安王那头飘来的注视。


    “萧大人为调查此事，特意去了一趟吏部，臣在协同萧大人查案时发现——”他顿了顿，一口气说了出来，“宜城县令，卖官鬻爵。”


    简短八字，一番哗然。


    “于大人可有凭证？买卖官爵可是砍头流放的大罪！”


    “是啊，襄阳还是镇安王的属地，无凭无据的可不能乱说。”


    群臣议论纷纷，宸安帝目如炬火，直直地盯凝着于敏，可见其心中不快。


    “臣自是有证据。”于敏把事先整理好的文证和折子一同呈上，交由李公公带给宸安帝过目。


    他看得很快，表情越来越冷漠，无声间怒意滋蔓。


    原先还在质疑的大臣们待看到宸安帝的表情时，纷纷缄默。一时间大殿鸦雀无声，噤若寒蝉。


    宸安帝合上折子，双目低睨，落至镇安王身上。


    李公公会意，把东西拿给镇安王看。


    镇安王翻看后，扑通跪在了地上：“臣上京多年，藩地事务交由其他官员全权打理，对此臣一概不知啊！”


    镇安王匍地磕头，哭喊冤枉。


    宸安帝问：“你口中的其他官员，是谁？”


    镇安王脊背僵住，哭声刹停。


    宸安帝气得拿起手边的茶盏砸了过去：“你别以为朕不知道，是你那义子！”


    茶盏正中镇安王额心，温热的茶水混着碧绿的茶叶顺着鬓角嘀嗒嘀嗒往下坠，镇安王顾不得擦拭，将整个身体都伏在了地面。


    帝王动怒，下头哗啦啦地跪了一片。


    宸安帝气得大骂：“这些年间，任人唯亲的事你还做得少吗！”


    镇安王仰起来的一张老脸已满是滚滚泪水：“陶茂实其父一生清廉，一生奔波


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    于修坝防洪的路上，他死前七天七夜没合眼啊。死的时候还不住恳求臣照顾好他的独子。他于臣有恩，臣怎能见老臣遗憾？看幼子无依。”


    说到这里，镇安王哽咽地抑住哭腔，“臣收他为义子，送他考取功名，他中举那日臣甚是欣慰，想着他若能如其父那般利国利民，为圣上分忧，就不愧臣的栽培，臣也无愧陶兄的在天之灵。圣上，臣当真不知！”


    “自从父皇仙逝，臣不敢离京半步，生怕旁人疑心，更怕伤及你我兄弟情谊！”


    “臣有罪，臣多年来放任州府，以为陶茂实会如其父那般为官清正，可臣竟不知这等事会发现在臣的属地！臣愧对陶兄，愧对圣上！但若说臣靠义子卖官敛财，臣不认！臣冤枉！！”


    镇安王一字一句椎心泣血。


    有臣子出声求情：“臣斗胆！若证实陶茂实买卖官爵，自当严惩。然陶茂实中举多年仍留州府，王爷若有心提拔，怎还会是个小小知府，此事，对王爷应有误会。”


    有一人出来，其他声音便跟着大了些。


    工部尚书徐文在紧随其后：“襄阳距上京间隔千里之远，王爷又久居京中，对州府之事鞭长莫及属实正常。”他提议，“依臣之见，不妨派遣钦差赴往襄洲，以证虚实。”


    镇安王伏在地上拭泪，群臣对徐文在的提议并无异议。


    宸安帝沉默少顷，愈看他那哭啼垂泪的样子愈不顺眼，“哭哭哭，你怎说都是朕的兄长，大殿之上哭哭啼啼成何体统！”


    镇安王说：“……臣只是委屈。”


    宸安帝不耐烦地喊他：“朕又没定你的罪，还不快起来！”


    镇安王用袖子擦干净眼泪，颤颤巍巍地从地上起身。


    皇帝的眼睛从一张张或年轻或年长的面容扫过，而后停顿在萧怀恕身上。


    在一群萎缩皱巴的老臣当中，如松如玉的萧怀恕确实鹤立鸡群。


    看着那张好看的脸和颀长的身段，宸安帝气顺了不少：“萧怀恕，依你看谁去合适。”


    萧怀恕假装没听懂他的暗示，恭顺道：“依臣之意，大理寺右丞汪青汪大人，监察御史纪大人，还有刑部侍郎苏大人最适合走这一趟，三司同审，相信无人置喙。”


    宸安帝本意是萧怀恕走这一趟，不过想到他挂念着昭宁，最终作罢。


    皇帝稍加思忖：“刑部侍郎已是高龄，不便再长途跋涉。”他叫道，“汪青，纪长鸣，裴善，朕命你三人赴往襄州调查此事，即日启程不得有误。”


    裴善是刚上任的刑部郎中，今才二十二岁，换他取代苏侍郎最合适不过。


    宸安帝想了想，又看向站在前头的那三个儿子。


    大皇子楚仁虽为人刚直，遇事却不会转圜；三皇子向来冷淡寡言，无欲无求，不争不抢，从昭宁死后更像是透明了般，没有丝毫存在感，至于五皇子，宸安帝压根就没有想过他。


    他最终将所有关注都留给了楚严。


    望着儿子那瘦了一圈的俊脸，还有那双与爱女相似的眉眼，宸安帝顿生怜惜，那点淤气也跟着散却不少，他叹了声气，“安王。”


    猛然听到皇帝叫他，楚严无所觉察地颤了颤睫毛，停滞了几个呼吸间才慢慢走出队列。


    “儿臣在。”


    “你与三司同赴襄洲，协同调查。”他稍作停留，语气温和许多，“顺便散散心。”


    楚严犹豫地抿了抿唇，最终点头领命，“是。”


    该处理的都处理完了，宸安帝自然没有忘记萧怀恕最开始说的那些：“李安胜，传朕旨意：宜城前县令强抢民女害人性命，打八十大板，判绞刑，至于邓树，等三司过去再做定夺。”宸安帝起身，对着下面的人摆摆手，“退朝罢。”


    皇帝下朝，群臣三三两两地出了大殿。


    一场早朝开得镇安王憔悴万分。


    他是由人搀扶着才下了台阶的，萧怀恕刚巧从面前走过，镇安王望着青年那张年轻冷淡的俊脸，眼神间已没有了面对皇帝时的温善慈和，射影含沙——


    “少卿果真年少有为，若非是少卿，本王还不知州府已生出了蛀虫。”


    萧怀恕本欲无视，听到这话，眉心一扬，转步作了一揖：“王爷谬赞。”他的嗓音天生冷清，不含一丝多余的杂质，听起来就尤为刻薄，“为王爷和圣上分忧，是为臣子本分。”


    镇安王的脸上没有了丝毫暖意。


    周围的臣子们见了，也纷纷远离漩涡。


    “倘若无事，臣便先行告退了。”说罢直起脊背，昂首离去，衣袂飞扬在日尘之下，行步间盛满志骄气盈。


    萧怀恕走出皇城，在汪青急忙上轿前叫住了他。


    “子清留步。”


    汪清诧异地看着追过来的萧怀恕，忙收回已经跨上去的那条腿，“晏之？”


    两人师出同门，年龄相当，如今又同样任职大理寺，关系算是亲密，私下相处均以小字唤之。


    萧怀恕从袖中取出一卷东西递交给他——


    “此去襄洲，我有事嘱托。”