次日。


    一早。


    天光未大亮，王砚明便已起身。


    仔细检查了文书行囊，在客栈简单用了些粥点，便朝着县衙礼房方向走去。


    冬日的清晨寒意刺骨，县衙所在的街道却已有了几分人气。


    礼房那扇小门今日敞开着。


    门前已有十来个书生打扮的人排起了队。


    个个面色紧张，或整理衣冠，或默诵着什么。


    王砚明默默走到队尾。


    紧了紧身上的旧棉袍，将装有文书的布袋握在手中。


    等待的时辰，颇为漫长。


    队伍缓慢地向前移动。


    不时能听到里面传来小吏刻板的询问声，学子低声的应答。


    偶尔，还有一两句略带不耐烦的斥责。


    终于，轮到了王砚明。


    他深吸一口气，迈步走进礼房。


    里面光线有些昏暗，充斥着陈年纸张的气味。


    一张长条案后，坐着两名书办。


    一个年长些，正低头核对着什么。


    另一个年轻些的，三角眼，留着一绺短须。


    眼神里透着股精明与不耐，正是今日负责接待收文的吴书办。


    王砚明上前，躬身行礼道：


    “学生王砚明。”


    “前来办理县试报名。”


    吴书办头也没抬，懒洋洋地伸出手，说道：


    “文书。”


    “是。”


    王砚明将布袋中的三份文书取出，双手奉上。


    吴书办接过来。


    先是漫不经心地翻了翻。


    但，当目光扫过亲供上王砚明三个字，及清河镇柳枝巷的籍贯时。


    他手指微微一顿，眼皮抬了抬。


    仔细打量了王砚明一眼，眼中顿时闪过一丝了然和轻蔑。


    前日，孙主簿特意交代过，若有一个叫王砚明，来自清河镇柳枝巷的学子来报名。


    须得仔细勘验，从严把关。


    “王砚明？”


    “清河镇柳枝巷的？”


    吴书办拖长了声音，似乎是在确认。


    “正是学生。”


    王砚明答道。


    “嗯。”


    吴书办将文书摊在案上，却不急着看内容，而是慢悠悠地问道：


    “你父王二牛，如今做何营生啊？”


    “家中除了耕种，可还经营其他产业？”


    王砚明心中一紧，倒是没有多想。


    坦然答道：


    “家父身体初愈。”


    “目前协助家母打理一间小浆洗铺子，补贴家用。”


    “此外，家中尚有薄田数亩。”


    “浆洗铺子？”


    吴书办嘴角撇了撇，手指敲着桌面，说道：


    “这浆洗，可算得上是商了。”


    “士农工商，商为末流，你这身世，未免，不够清贵啊。”


    “科举取士，首重身家清白，三代无涉贱业。”


    “你这父亲沾了商贾边。”


    “怕是，不妥。”


    王砚明神色不变，从容道：


    “回书办。”


    “家中所开浆洗铺子，乃是母亲为贴补家用，安身立命所设。”


    “仅一陋室，收些邻里浆洗缝补之活，本小利微，与寻常走贩商贾大有不同。”


    “且，家父之前主要操持，仍是农事，此有里正及乡邻可证。”


    “我王家世代耕种，皆是清白农户，祖宗三代皆有籍册可查。”


    “朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。”


    “似学生家中，这般为生计所迫的小本经营。”


    “想来，不应成为阻隔。”


    “咳咳。”


    吴书办被噎了一下。


    脸色微沉，转而拿起那份具结，扫了一眼保人姓名，哼道：


    “你的业师是，陈夫子？“


    ”此人有何功名？”


    “现居何职啊？”


    “陈夫子乃本地宿儒。”


    “早年曾中童生，且，学识渊博，德高望重。”


    “于清河镇开馆授徒多年，学子多有成就。”


    “学生蒙夫子不弃，收入门墙，悉心教导。”


    王砚明如实道。


    “童生？”


    “ 那就是没有功名了！”


    吴书办眼中闪过一丝不屑，继续说道：


    “师者，传道授业解惑也。”


    “你既欲科举进取，师承却如此平平无奇。”


    “如何能证明，你所学乃圣贤正途？”


    “万一，学了些歪理邪说，岂不贻笑大方？”


    “辱没我科场清名？”


    这就是赤裸裸的刁难了。


    王砚明心中怒意渐生，但，语气依旧克制道：


    “书办此言差矣。”


    “夫子虽无官身功名，然其学识人品，镇上学子有目共睹。”


    “学问高低，岂能仅以功名官位论之？孔圣门下，亦有出身微贱而成就斐然者。”


    “学生深信夫子所授，皆是圣贤正道。”


    “若书办对夫子学问有疑，不妨请县学教谕，或本地有德行的秀才公品评。”


    “大胆！”


    吴书办一拍桌子，站了起来，指着王砚明，斥道：


    “本官依例勘验！”


    “你竟敢巧言狡辩，质疑官府？”


    “我看你心术不正，这报名之事，还需再议！”


    “这些文书，拿回去！等你寻得有力保人，说清家世师承，再来吧！”


    说着，抬手就将文书扫落。


    周围等待的其他考生，都被这边的动静惊动。


    一时间，纷纷侧目，低声议论。


    看向王砚明的目光有同情，也有事不关己的淡漠。


    王砚明看着对方蛮横无理的姿态，知道今日之事难以善了。


    他握紧了拳，拼命思索着如何应对这几乎无解的刁难……


    ……


    与此同时。


    县衙，二堂东侧回廊。


    陆铮一身寻常的深蓝棉袍，负手而立。


    他身侧半步，立着的正是那名精悍随从。


    “大人，陈县令那边已经接过头了，东西他也收了。”


    随从低声禀报，语气简练道：


    “看他的反应。”


    “对咱们查的事，确实不知情。”


    “至少，未直接参与。”


    陆铮微微颔首，脸上没什么表情，说道：


    “意料之中。”


    “老滑头一个。”


    “就算知道，也不会轻易留下把柄。”


    ……


    两人正说着话。


    忽听得前面礼房方向，传来一阵略显嘈杂的争执声。


    在这安静的县衙里，显得颇为突兀。


    陆铮眉头微蹙，侧耳听了听。


    对这类胥吏刁难应试考生的把戏见得多了，本不欲理会。


    但，紧接着，一个清朗的少年声音隐约传来，让他觉得有几分耳熟。


    他不动声色地朝礼房方向踱了几步，视线越过回廊的格窗，恰好能看到礼房内的情景。


    只见，一个穿着破旧的少年书生，正被一个拍案而起的书办指着鼻子呵斥，旁边还散落着几份文书。


    那少年背对着他，身形挺拔，虽处于下风，却无半分佝偻怯懦之态。


    当听到少年的名字时，陆铮神色一凝。


    竟然！


    是那个在官道上救他一命的王砚明……