“考试要紧。”


    王砚明看着空气中飘散的淡淡青烟，轻声说道：


    “等考完了。”


    “或许还有机会。”


    “那是！”


    “等你考中了童生，咱们好好庆祝！”


    张文渊用力拍他肩膀，说道：


    “狗儿，你肯定能行！”


    “我看好你！”


    “嗯。”


    “谢谢少爷。”


    王砚明说道。


    ……


    之后的几日。


    便在走亲访友，祭祖守岁。


    以及，与少爷偶尔的嬉闹，还有温书中悄然滑过。


    年味渐淡，而县试的日子，则一天天逼近。


    ……


    正月十二，宜出行。


    天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。


    王砚明最后一次检查考篮。


    笔墨纸砚，水壶干粮，保结文书，号牌……一应俱全，井井有条。


    身上穿着赵氏用那日少爷送的布料赶制的新棉袍，虽无纹饰，但，厚实保暖。


    赵氏红着眼圈，将几个还温热的烙饼和煮鸡蛋塞进他手里，说道：


    “狗儿拿着，路上吃。”


    “到了县城，找家干净的客栈。”


    “莫要省着，吃好睡好才有力气考试。”


    “家里的事，不用你操心。”


    王二牛也换上了一身出远门的干净衣服。


    背着一个不大的包袱，里面是给儿子准备的换洗衣物和一点应急钱钞，说道：


    “狗儿，这次爹送你去吧。”


    “你娘和丫丫在家，有于老哥他们照应，你放心。”


    “爹虽帮不上大忙，陪你走这一趟，路上也有个照应，心里踏实。”


    “爹，我一个人去就行。”


    “你这身体刚好，县城路远……”


    王砚明想劝。


    “不碍事！不碍事！”


    “大夫都说我好了八九成了，走点路怕什么？”


    “再说我以前就是干货郎的，县城路熟，也能帮衬着你点！”


    王二牛摆摆手，坚决道：


    “就这么定了。”


    王小丫抱着哥哥的腿，小脸满是依恋道：


    “哥哥早点回来，考完了带糖吃。”


    “好。”


    “哥哥一定给丫丫带糖。”


    王砚明摸摸妹妹的头，笑着说道。


    随后。


    一家人锁好院门。


    踏着清晨湿冷的青石板路，朝镇口走去。


    此时，天光渐亮。


    街道上已有零星行人。


    刚出巷口，转过一个弯，王砚明却愣住了。


    只见，镇口那棵老槐树下，竟站着一小群人。


    为首的正是内院管事刘老仆，他今日也穿着整齐，身边还跟着春桃，夏荷，以及平日与王砚明相熟，在厨房，马厩，门房等处做事的五六个仆役小厮。


    众人手里，或多或少都提着点东西。


    看到王砚明一家过来，刘老仆率先迎上，脸上带着和煦的笑意，说道：


    “砚明，今日启程赴考。”


    “我们都来送送你。”


    王砚明闻言，忙上前行礼道：


    “刘伯，各位。”


    “这，这怎么敢当？！”


    “哎呀！”


    “都是自己人！”


    “有什么不敢当的！”


    胖胖的厨娘马婶摆摆手，抢着说道。


    说完，递上一包还冒着热气的肉包子，道：


    “砚明小哥！”


    “这包子你带着路上吃！”


    “吃饱了才有力气写字！”


    “砚明哥，这是俺娘让带的酱菜，下饭！”


    一个马房的小厮塞过来一个小罐子。


    春桃和夏荷也走上前。


    春桃将一个绣着青竹纹样的新笔袋递给王砚明，轻声道：


    “砚明，笔袋里我放了两支新笔。”


    “还有一小瓶提神的薄荷油，考场里若乏了，可以抹一点在太阳穴。”


    夏荷见状，递上一个水囊，说道：


    “砚明。”


    “这里面是我泡的红枣姜茶，还温着。”


    “给你路上喝，驱寒。”


    王砚明一一接过。


    只觉得手中之物重若千钧，心中暖流激荡。


    却不知道该如何表达，只能，深深作揖道：


    “多谢刘伯。”


    “多谢各位，王砚明何德何能得大家如此厚爱？”


    刘老仆扶住他，温言道：


    “砚明，不必如此。”


    “你平日为人勤勉踏实，又聪慧仁义，府里上下都看在眼里。”


    “此番县试，乃是正途大事，我们都盼着你好。”


    说着，他顿了顿，压低声音道：


    “少爷本来闹着非要来，还想陪你一同去县城。”


    “但，老爷说了，少爷自己府试在即，更需专心备考，不准他出门。”


    “少爷懊恼得很，让我一定转告你。”


    “安心考试，他在家等你捷报！”


    王砚明听后，眼前不由浮现出少爷那副不甘，又无奈的模样。


    心中又是感动，又是好笑，只点头说道：


    “好。”


    “请刘伯转告少爷，他的心意我领了。”


    “让他也安心备考，待我回来，再一同向林先生请教。”


    “嗯，且放心。”


    “这话我一定带到。”


    刘老仆笑道。


    话落，又从怀里拿出一个小布包，塞给王砚明，说道：


    “对了，这是夫人私下让我给你的。”


    “说是程仪，不多，但总能应个急。”


    “另外，夫人嘱咐，考试之事，让你尽力即可。”


    “莫要过于焦虑，保重身体最要紧。”


    “是。”


    王砚明知道推辞不得。


    只能再次谢过，郑重收好。


    说话间。


    天色已大亮。


    朝阳初升，给老槐树的枯枝镀上一层金边。


    远行不宜迟。


    王砚明背好考篮，王二牛也背起包袱。


    对着送行的众人，对着眼眶含泪的母亲和懵懂的妹妹，再次深深一揖。


    “爹，娘，丫丫，刘伯，各位……我走了。”


    “路上小心！”


    “好好考！”


    “等你回来！”


    ……


    在众人的目送和叮嘱声中。


    父子二人的身影，一挺拔一微跛。


    却都迈着坚定的步伐，踏上了通往县城的官道。


    寒风依旧料峭，但，心底那股因众人情谊而生的暖流，与肩上承载的期望，却汇成了一往无前的力量。


    前程似锦，路在脚下。


    少年王砚明，正式踏上了属于他的科场初征。


    而今，六年矣！