通往县城的官道上。


    冬日清晨的寒意，尚未完全退散。


    路旁的枯草凝着白霜，看起来雪白晶莹。


    王砚明背着考篮，王二牛背着包袱。


    父子俩踏着冻得硬实的黄土路，脚步不慢。


    王二牛身体底子毕竟还未完全复原，走了三四里地，额角已见微汗，呼吸也有些急促。


    但，他依旧咬牙坚持着，不肯让儿子看出端倪。


    正走着，身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。


    王砚明回头，只见，一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。


    车上坐着两人，正是同窗朱平安和他的表叔，杂货铺的朱掌柜。


    “砚明兄弟！王伯父！”


    朱平安眼尖，远远就挥手喊了起来，脸上带着憨厚的笑容。


    驴车在父子俩身边停下。


    朱掌柜裹着厚厚的棉袍，笑道：


    “是砚明啊，这么早就出发了？”


    “这位是令尊吧？快上车来！这走到县城，天都得过晌了，还累得慌。”


    “咱们挤一挤，一道走！”


    王砚明忙拱手，说道：


    “朱掌柜，平安兄。”


    “这怎么好意思？我们走路就成。”


    “哎呀，客气啥！”


    朱平安直接跳下车，不由分说就来接王砚明的考篮，笑着说道：


    “我和表叔也是去县城，顺路得很！”


    “车上还有地方，快上来吧！”


    “王伯父，您也快请！”


    王二牛闻言，忙推辞道：


    “使不得，使不得。”


    “我们脚程还行……”


    “王老哥，别见外了。”


    朱掌柜也劝道：


    “这寒冬腊月的，走路多受罪？”


    “你们读书人，考试要紧，保存体力才是正经。”


    “快上来，咱们还能说说话。”


    盛情难却。


    王砚明见父亲确实有些吃力，便不再坚持。


    扶着王二牛先上了车，自己随后也坐了上去。


    驴车不大，四人挨着坐下，略显拥挤，却更添暖意。


    朱平安把考篮小心放好，朱掌柜一抖缰绳，毛驴嗯啊一声，迈开步子，车子重新晃晃悠悠地前行起来，果然比步行轻快平稳许多……


    ……


    路上。


    朱平安兴奋地跟王砚明交流着备考心得，又担忧地提起哪段经文还记不牢，哪个典故怕考到。


    朱掌柜则和王二牛唠起了家常，询问家中营生，身体恢复情况。


    听说开了浆洗铺子，连声说好，还表示回头让铺子里需要浆洗的活计都送到王家去。


    两个人虽行业不同，却都有着共同的话题，很快便聊得投契。


    “这次县试，听说考生比往年又多了一成不止。”


    朱掌柜感慨道：


    “县城里的客栈，怕是早就挤满了。”


    “幸好我有个老伙计在县城南门附近开着客栈。”


    “提前给他捎了信，好歹留了两间房，就是价钱，比平日贵了快一倍，还得跟别人合住。”


    “唉，没法子，这时候都这样。”


    王砚明闻言，心中一紧。


    他原本打算到了县城再找便宜些的大通铺。


    若真如朱掌柜所说，恐怕连大通铺都难寻。


    他摸了摸怀中夫人给的程仪，略感安心。


    但，想到考试期间花费，还是提醒自己要尽量节省。


    果然。


    午时前后抵达清河县城时。


    只见，城门内外比往日热闹数倍。


    多是青衫方巾的学子，或独自一人，或有家人书童相伴，背着考篮行囊，步履匆匆。


    街道两旁的客栈，饭铺，家家客满为患，门口挂着客满牌子的不在少数。


    即便还有空房的，掌柜的报价也令人咋舌。


    朱掌柜熟门熟路，赶着驴车穿过几条街。


    来到南门附近一条稍显僻静的巷子，在一家名叫状元居的客栈前停下。


    客栈门面不大，看起来也有些年头了，但，收拾得还算干净。


    掌柜的是个瘦高个儿，姓韩。


    与朱掌柜显然是旧识，见面便抱怨道：


    “老朱啊，你可算来了！”


    “再晚点，你那两间房我也留不住了！”


    “你是不知道，这两天多少人来找房，出的价一个比一个高……”


    “知道知道，辛苦韩老弟了！”


    朱掌柜连忙拱手，又递上一小包镇上带来的干果，说道：


    “一点心意。”


    “房钱按说好的，我们这就住下。”


    韩掌柜收了干果，脸色稍霁，引着他们上楼。


    房间在二楼尽头，果然狭小。


    每间房里除了两张窄床，一张小桌和一把椅子，再无他物。


    墙壁单薄，隐约能听到隔壁的说话声。


    但，好在窗户朝南，还算明亮。


    价格正如朱掌柜所言，比平日贵了许多。


    王砚明坚持要付自己父子那一间的房钱，朱掌柜推让一番，见他态度坚决，便收了，只是悄悄少算了一些。


    安顿下来，已是未时过半。


    朱掌柜带着朱平安出去买些必要的用品，顺便熟悉一下考场周边环境。


    王砚明则留在房中，将考篮里的东西又仔细清点了一遍，确认无误。


    王二牛闲不住，打来热水，将房间桌椅床铺细细擦拭了一遍，又找出自己带来的干净布单，给儿子铺好床。


    见王砚明坐下温书，他便轻手轻脚地下楼，找客栈伙计借了小炉子，将赵氏准备的烙饼和鸡蛋热了，端上来。


    “狗儿，先吃点东西再看书。”


    “你娘做的饼，还软和。”


    王二牛将吃食放在小桌上，说道。


    “爹，您也吃吧。”


    王砚明放下书卷道。


    “好。”


    父子俩就着热水，安静地吃着简单的午饭。


    窗外传来街上隐隐的人声，车马声。


    还有不知何处飘来，其他考生抑扬顿挫的诵书声。


    考试的氛围，无形中笼罩了这座小城，也笼罩在每一个应考者的心头。


    饭后。


    王砚明继续看书，主要是默诵那些容易出错的贴经段落和重要的经典注疏。


    王二牛则坐在另一张床上，就着窗户的光线，默默检查着儿子的包袱，将衣物文书叠放得更整齐，确保一切稳妥。


    他知道自己帮不上什么学问上的忙，只能在这些琐事上，为儿子多尽一份心。


    很快。


    夜幕降临，客栈里越发喧闹起来。


    走廊里脚步声，议论声，叹息声不绝于耳。


    王砚明吹灯早早躺下，却并未立刻睡着。


    脑海中，反复过着明日的注意事项，耳畔是父亲极力压抑的咳嗽声。


    他心中五味杂陈，既有对考试的忐忑期待，也有对父亲的愧疚心疼。


    不知过了多久，才迷迷糊糊睡去……


    第二天。


    正月十三，县试正场。


    开始了。


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