寅时刚过。


    王砚明便醒了。


    实际上，这一夜浅眠，窗外稍有动静便能惊醒。


    他轻轻起身，借着窗外透进的微光，见父亲也已醒了，正摸索着要起来。


    “爹，天还早，您再睡会儿吧。”


    王砚明低声道。


    “不睡了，不睡了。”


    王二牛声音有些沙哑，却坚持起身，说道：


    “我给你热点水。”


    “你再看看书，定定神。”


    “嗯。”


    王砚明应道。


    ……


    父子俩洗漱完毕。


    王砚明就着油灯最后翻阅了一下笔记。


    王二牛将昨夜就准备好的馒头和咸菜用布包好，放进考篮。


    又检查了水壶，笔墨，确认没有遗漏。


    卯初。


    天色依旧漆黑，寒意刺骨。


    王砚明与早已等候在门外的朱平安汇合。


    朱掌柜和王二牛都执意要送他们到考场外。


    县城考院位于城东。


    此时，已是人山人海。


    无数灯笼火把，将考院门前照得亮如白昼。


    黑压压的考生和送考人挤满了街道，人声鼎沸。


    有紧张得面色发白，喃喃自语的，有一脸倨傲，与同伴高谈阔论的。


    但，更多是王砚明，朱平安这般，沉默肃立，抓紧最后时间调整心绪的。


    王二牛和朱掌柜将两人送到人群外围，便不能再往前了。


    临别时刻。


    王二牛紧紧握了握儿子的手，千言万语只化作一句话，道：


    “狗儿。”


    “沉住气，仔细些。”


    目光里，满是期望与鼓励。


    “爹，朱叔。”


    “我知道。”


    “你们回去歇着吧，外面冷。”


    王砚明道。


    “我们看着你们进去。”


    王二牛摇头，和朱掌柜退到街边屋檐下，搓着手，目光却始终追随着儿子的身影。


    王砚明和朱平安奋力挤过人群，靠近考院大门前的警戒线。


    正在此时。


    旁边忽然传来一阵略显嘈杂的动静，只见，几个家仆模样的人簇拥着一个身穿宝蓝色杭绸直裰，外罩狐裘披风，头戴时新暖帽的少年走了过来。


    那少年面容尚算端正，但，眉眼间带着一股养尊处优的骄矜之气，正是县衙孙主簿的儿子孙绍祖。


    孙绍祖也看到了王砚明和朱平安。


    目光在两人那身虽整洁，却明显质料普通的棉袍上扫过，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑笑意，故意抬高声音，对身旁的同伴道：


    “啧！”


    “今年这县试真是！”


    “什么阿猫阿狗，都敢来碰运气了！”


    “也不瞧瞧自己什么出身，识得几个字，就妄想跻身士林？”


    “真是有辱斯文！”


    闻言。


    他的同伴附和着笑了起来。


    目光也投向王砚明二人，满是嘲讽。


    唰！


    朱平安脸涨得通红，握紧了拳头。


    王砚明面色平静，只当未闻，将目光投向考院大门。


    与这等仗势骄纵之人争辩，毫无意义，徒耗心神。


    “哼！”


    孙绍祖见对方不理，自觉无趣。


    冷哼一声，在家仆的开路下，趾高气扬地往前挤去。


    一时间，引得周围不少寒门学子侧目怒视，却敢怒不敢言。


    “小人得志！”


    朱平安低声啐了一口。


    “平安兄，莫理他。”


    “专注考试。”


    王砚明低声道。


    “嗯。”


    正说着。


    又一个熟悉的身影挤了过来。


    不是别人，正是同窗李俊。


    李俊今日也穿着一身半新的绸衫，考篮颇为精致。


    见到王砚明和朱平安，略一颔首，算是打过招呼。


    神色间，虽仍带着惯有的矜持，但，比之以往似乎少了几分疏离。


    “砚明兄，平安兄。”


    “你们也到了。”


    “住得可还安顿？”


    李俊开口问道。


    “还好。”


    “托朱掌柜的福。”


    “在南门状元居寻了两间房。”


    王砚明答道。


    “李兄住在何处？”


    “家父在县城有位故交。”


    “借住在西城一处小院，还算清净。”


    李俊笑道。


    说完，又看了看周围喧嚷的人群，微微蹙眉，道：


    “人真是不少。”


    “你们，准备得如何？”


    “尽力而为罢了。”


    王砚明闻言道：


    “李兄学识扎实。”


    “想必定是胸有成竹。”


    李俊摇摇头，说道：


    “县试虽为基础，亦不敢轻忽。”


    “只是这氛围，着实比去年更令人心浮。”


    说着，他顿了顿，看向王砚明，道：


    “不过，砚明兄，倒是沉静如常。”


    “临阵磨枪，不快也光。”


    “此时慌乱，也无济于事。”


    王砚明淡淡一笑说道。


    就在，几人简短交谈间。


    考院那两扇厚重的朱漆大门，在令人牙酸的嘎吱声中，被缓缓推开。


    门内，火光通明。


    照出一排表情严肃，身穿公服的衙役和书吏。


    一名留着山羊胡，面容严肃的学官模样老者，走到门前台阶上。


    清了清嗓子，运足中气，高声宣布道：


    “辰时已到！”


    “清河县癸卯年县试正场，开始唱名搜检入场！”


    “所有考生，按牌号次序，排队上前！”


    “不得拥挤，不得喧哗！”


    喧闹的人群，瞬间安静下来。


    随即，又爆发出更大的骚动，人人都想往前挤。


    衙役们手持水火棍，大声维持秩序道：


    “排队！”


    “按牌号排好！”


    “挤什么挤！”


    王砚明看了一眼手中的号牌，又回头望了一眼父亲所在的方向。


    隔着重重人影，他似乎看到父亲王二牛依旧站在那里，朝这边张望。


    他深吸一口冰冷的晨间空气，对朱平安和李俊点了点头，道：


    “走吧。”


    “该我们入场了。”


    说罢，他整理了一下衣冠。


    握紧考篮，迈开步伐，向着考院大门，缓缓走去……