“夫子保重！”


    闻言，四人齐齐躬身，声音哽咽道。


    朱平安已是红了眼圈，这个憨厚的农家少年最是重情。


    张举人见状，拍拍儿子张文渊的肩膀，说道：


    “回去后收收心，好生读书。”


    “莫要惹你娘生气。”


    说完，又转向王砚明等人，道：


    “诸贤侄在府城，互相照应。”


    “院试之后，老夫在清河镇备酒以待捷报。”


    张文渊难得没有嬉皮笑脸，重重嗯了一声。


    又对王砚明挤挤眼，说道：


    “砚明，记得咱们的约定！”


    “好。”


    车轮辘辘，马蹄得得。


    望着马车渐行渐远，最终消失在长街尽头。


    不知道为什么，王砚明心中忽然空落落的。


    来时九人满心期待，去时却只剩下四人形单影只。


    那个严厉又慈祥，将他从懵懂带向科举正途的老人，那个吵闹却赤诚的少爷同窗。


    还有那些共同苦读的日夜，都随着这晨雾一起，暂时远去了。


    “走吧砚明。”


    李俊拍了拍王砚明的肩，说道：


    “今日知府大人设小鹿鸣宴。”


    “莫要误了时辰。”


    “嗯。”


    ……


    下午。


    府衙后园的集英轩。


    今日布置得颇为雅致。


    虽非乡试后的正式鹿鸣宴那般隆重，但，知府冯允为此次府试中试的甲等前十六名学子设宴，亦是难得的荣耀。


    轩内摆开十数张席案，瓜果茶点已备。


    很快。


    学子们陆续到来，按照名次高低大致落座。


    王砚明身为案首，位置自然在前。


    他与李俊一同进来时，立刻引来了不少目光。


    有好奇和探究，也有不加掩饰的嫉妒。


    王砚明神色平静，与李俊寻到自己的席位坐下。


    不多时。


    只见，孙绍祖也在一群人的簇拥下走了进来。


    他今日穿着簇新的湖蓝绸衫，腰佩玉环，刻意打扮得风流倜傥，但，身上那股子纨绔味道，还是一如既往的让人讨厌。


    目光扫过厅内，他很快锁定了王砚明，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。


    “哟，这不是咱们的新科案首，王案首吗？”


    孙绍祖声音不大，却足以让附近几桌人都听清，满脸讥讽道：


    “哦，不对！”


    “我该叫你什么来着？”


    “王砚明？还是张家那个偷师的小书童，狗儿？”


    话音落下，周遭瞬间一静。


    不少知道或隐约听说过王砚明出身的人，都露出了惊讶的神情。


    没想到，孙绍祖会突然发难。


    “孙绍祖！”


    李俊眉头一皱，正要起身，却被王砚明轻轻按住。


    王砚明缓缓抬起头，看向孙绍祖，说道：


    “孙少有何指教？”


    见他这般镇定，孙绍祖反倒有种一拳打在棉花上的憋闷感。


    冷哼一声，说道：


    “指教不敢当。”


    “只是有些好奇，你一个出身微贱，曾为奴仆之人，是靠了什么特殊的能耐，竟能一举夺得府试案首？”


    “莫非真如外界某些猜测，是走了什么捷径，有贵人暗中襄助？”


    这话一出。


    周围顿时响起一阵低低的议论声。


    王砚明并未动怒，反而淡淡一笑，说道：


    “孙公子此言差矣。”


    “科举取士，取的是文章才学，经世之能，而非出身门第。”


    “家父虽为布衣，母亲操持浆洗，然向来脚踏实地，清白立世。”


    “砚明蒙师长不弃，授以诗书，得窥圣贤门径，唯知寒窗苦读，格物致知而已。”


    “至于案首之誉，乃大宗师与诸位考官秉公阅卷所定，孙公子若有疑议。”


    “何不，当面向大宗师或府尊大人请教？”


    唰！


    孙绍祖被噎得脸色一阵红一阵白。


    他哪敢真去质疑大宗师和知府？不过是出口恶气罢了。


    只得强辩道：


    “巧言令色！”


    “谁知道你那些文章是不是……”


    “孙公子！”


    王砚明打断他，语气依旧平和，却带着一丝冷意，说道：


    “《礼记》有云：君子不失足于人，不失色于人，不失口于人！”


    “孙公子亦是读书人，当知言语需谨慎，无端揣测，污人清白，非君子所为！”


    “况且，今日乃府尊大人设宴嘉勉我等学子，在此喧哗争执，恐扰了雅兴，亦是对主人家不敬！”


    “孙公子以为然否？！”


    “你！”


    孙绍祖气得浑身发抖，指着王砚明你了半天，却再也说不出有力的反驳之词。


    周围原本有些看热闹，或倾向孙绍祖的人。


    此刻，也觉王砚明言之有理，且气度从容。


    反倒是孙绍祖，显得咄咄逼人，气量狭小。


    就在气氛僵持之际。


    一道清越的声音忽然从旁边传来，笑着说道：


    “好一个不失足于人，不失色于人，不失口于人！”


    众人循声望去。


    只见，一位身着月白儒衫，身形纤秀，容貌昳丽得令人屏息的少年缓步走来。


    他眉目如画，肌肤胜雪，一双眸子清亮透彻，顾盼间自有光华流转。


    虽是男装，却难掩那份过于精致出众的容貌与气质。


    不是别人，正是白玉卿！


    就在众人愣神的时候。


    白玉卿径直走到王砚明席前，目光直视着他。


    带着毫不掩饰的审视，问道：


    “你便是王砚明？”


    王砚明起身，拱手道：


    “正是。”


    “不知这位兄台是？”


    “白玉卿。”


    白玉卿报上名字，声音清脆，淡淡的说道：


    “此次府试，侥幸列于你之后。”


    原来他就是甲等第二！


    众人恍然，看向白玉卿的目光更添几分好奇。


    如此人物，才学又高，难怪心气也高。


    白玉卿并不理会旁人目光，只盯着王砚明，道：


    “你的文章，我托人抄来拜读过了。”


    说着，他顿了顿，略带傲娇的继续道：


    “破题稳妥，理路清晰，根基尚可。”


    “但，也就仅此而已，辞藻未见惊艳，格局未见超拔。”


    “不知何以能得大宗师青眼，点为此番案首？”


    这话，比孙绍祖的含沙射影更直接。


    几乎是当面质疑王砚明的才学，配不上案首之位。


    认为他能得第一，都是大宗师的偏袒。


    王砚明心中诧异。


    他与此人素未谋面，何来如此大的敌意？


    但，他面上不显，只道：


    “白兄过誉了。”


    “砚明之文，本属寻常，能列名榜上已是侥幸。”


    “大宗师与诸位考官自有公断，非我等学子可妄加揣度。”


    “至于案首，或许是考官们综合三场，觉砚明之文稍合绳墨罢了。”


    “白兄文章想必更加精妙，院试之时，定能大放异彩。”