王砚明回到范家时，天已经黑了。


    范子美正在院子里等他。


    见他回来，连忙迎上去问道：


    “怎么样？考场看了？”


    “号舍在哪儿？好找吗？！”


    王砚明一一回答。


    范子美听完，松了口气，又叮嘱道：


    “明天一早，老夫送你去考场。”


    “东西都准备好了？笔墨纸砚，干粮茶水，还有厚衣裳，晚上冷……”


    王砚明听着他的絮叨，心中温暖，点头道：


    “都准备好了。”


    “范兄放心。”


    范子美拍拍他的肩，说道：


    “好好考。”


    “老夫等着你的好消息。”


    王砚明点点头。


    走进那间小小的厢房。


    屋里，油灯已经点亮。


    桌上放着那本破旧的《十三经注疏》，还有几张写满字的稿纸。


    他坐下，翻开书，想再看一会儿。


    可看了几行，又合上了。


    明日就要进考场，今夜再看书，反倒容易乱了心神。


    他吹熄油灯，躺到床上，望着窗外的月光。


    明天，会是什么结果呢？


    他不知道。


    但，他知道，无论结果如何，他都不会后悔。


    因为这条路，是他自己选的。


    窗外，月光如水。


    远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。


    他闭上眼睛，沉沉睡去……


    ……


    第二天。


    六月初八，院试正日。


    天边刚泛起鱼肚白，府学门前已是人山人海。


    近两千名童生从四面八方涌来，将整条街挤得水泄不通。


    有人踮着脚尖往前张望，有人低声念叨着什么，有人脸色苍白一言不发。


    还有人蹲在墙角干呕，竟是紧张得连早饭都吐了出来。


    王砚明站在人群中，神色平静。


    他今日穿着一身半旧的青色儒衫，手里提着一个考篮。


    里面装着笔墨纸砚，干粮，水壶，还有一件厚衣裳。


    昨天张文渊交给他的，说是母亲亲手为他缝制的。


    范子美送他到府学门口。


    就被维持秩序的衙役拦住，进不去了。


    他站在人群外，踮着脚朝王砚明挥手，嘴里喊着什么，可人声太嘈杂，根本听不清。


    王砚明朝他点点头，示意他放心。


    然后转身，跟着人流往里走。


    队伍挪动得很慢。


    搜检处就设在府学大门内，一溜排开十几张桌子。


    每张桌子后面坐着两名搜检官，旁边站着持刀的衙役。


    考生需依次上前，解衣，验身，查考篮，确认无误后方可放行。


    王砚明排在队伍里，随着人流慢慢前移。


    忽然，他感觉到几道目光落在自己身上。


    他转头看去，只见不远处另一列队伍里，站着几个熟悉的身影，是沈墨白，胡应麟，郑昌几人。


    沈墨白依旧是一副世家公子的打扮，面色倨傲。


    胡应麟站在他旁边，脸色有些苍白，时不时往搜检处张望，一副心虚的模样。


    郑昌则低着头，不知在想什么。


    四目相对。


    沈墨白的目光里，闪过一丝复杂。


    胡应麟则飞快地移开视线，假装没看见。


    王砚明神色不变。


    收回目光，继续排队。


    这时。


    旁边，李俊低声道：


    “那几个，对砚明你可不太友善。”


    王砚明闻言说道：


    “不必理会。”


    朱平安凑过来，小声道：


    “砚明兄弟，那个沈墨白，我听我爹说过。”


    “他爹是府城的大商人，和孙绍祖家走得近。”


    “这回要是考不上，回去肯定没好果子吃。”


    “嗯。”


    王砚明看了沈墨白一眼，没有说话。


    队伍继续前移。


    忽然，前面传来一阵争吵声：


    “什么？”


    “不让进？”


    “凭什么不让进！”


    这声音不是别人，正是张文渊！


    王砚明等人连忙循声望去。


    只见，张文渊正站在搜检处前，脸红脖子粗地跟搜检官争辩。


    他旁边站着两个家丁，也是一脸焦急。


    搜检官板着脸，手里拿着张文渊的号牌和一份名册，冷冷道：


    “你说你是张文渊？”


    “你自己看看，这上面写的是什么？”


    张文渊凑过去一看，愣住了。


    名册上清清楚楚写着：


    “张文渊，清河县清河镇人，年十三，面圆，体丰。”


    而眼前这个少年，面颊消瘦，下巴尖尖。


    整个人瘦了一大圈，和面圆体丰四个字，简直差了十万八千里。


    搜检官道：


    “你这样子，跟名册上对不上。”


    “要么是冒充的，要么是替考的。”


    “来人……”


    “别别别！”


    张文渊急了，忙开口道：


    “大人，我，我真是张文渊！”


    “我就是这两个月读书读瘦了！”


    “真的！您不信可以问他们！”


    他回头指着王砚明等人，大声道：


    “他们都是我的同窗！”


    “能给我作证！”


    搜检官看了王砚明几人一眼，冷冷道：


    “你们认识他？”


    王砚明上前一步，躬身道：


    “回大人，学生王砚明。”


    “与张文渊同乡同窗，可以作证。”


    “他确实是张文渊，这两个月在家苦读，瘦了许多，并非冒充。”


    李俊也上前道：


    “学生李俊，也可作证。”


    朱平安，卢熙也纷纷上前作证。


    搜检官看看他们，又看看张文渊。


    沉吟片刻，对旁边的衙役道：


    “去，把清河县的廪保叫来。”


    不多时。


    一个五十来岁的老廪生被带了过来。


    他看了张文渊一眼，点头道：


    “这确实是张举人家的公子，老朽认得。”


    搜检官这才点点头。


    在名册上批了几个字，对张文渊道：


    “行了，进去吧。”


    “下次记得提前说明情况，免得麻烦。”


    张文渊如蒙大赦。


    连连道谢，拎起考篮就往里跑。


    很快。


    王砚明等人也陆续通过搜检，进了考场。


    ……


    考场内。


    号舍一排排整齐排列，每间号舍只有一丈见方。


    三面是墙，一面敞开，对着狭窄的过道。


    里面放着一张矮桌，一张凳子，一块木板，那是晚上睡觉用的，铺在地上当床。


    王砚明找到自己的号舍，是地字五十六号。


    他走进去，放下考篮。


    将里面的东西一样一样拿出来，放在桌上。


    一切准备就绪。


    外面传来衙役的吆喝声：


    “学政大人到！”


    “所有考生各归号舍！”


    “不许交谈！不许走动！”