葛先生迟疑道：


    “大人，李蕴之那人，您也知道，脾气硬得很。”


    “他会不会听咱们的？”


    吕宪冷笑一声说道：


    “他李蕴之能起复，靠的是谁？”


    “是严阁老！是我和咱们旧党一起发力！”


    “他若不识相，严阁老能让他上去，也能让他下来。”


    话落，他顿了顿，又道：


    “再说，咱们也不是让他徇私枉法。”


    “那王砚明身上本来就有嫌疑，黜落他，也是为了避嫌。”


    “这话说出去，谁也说不出什么。”


    葛先生想了想，点头道：


    “大人说得是。”


    “那属下这就去安排人传话？”


    吕宪点点头道：


    “尽快。”


    “最好赶在定排名之前把话递到。”


    “是。”


    葛先生应下，转身欲走。


    吕宪忽然叫住他：“等等。”


    葛先生回头。


    吕宪目光闪烁，缓缓道：


    “若他执意不听，就……再加一句。”


    葛先生道：


    “大人请吩咐。”


    吕宪压低声音，一字一句道：


    “就说，严阁老那边，希望他能顾全大局。”


    葛先生心头一凛，知道这话的分量。


    他点点头，快步离去。


    很快。


    后堂里。


    只剩下吕宪一人。


    他走回书案前，端起那盏已经凉了的茶，慢慢喝了一口。


    窗外，阳光依旧明媚。


    可他的脸上，已没了方才的笑意。


    “王砚明？”


    他轻哼一声道：


    “你一个农家子，狗一样的东西，能翻出什么浪来？”


    他放下茶盏，目光渐渐阴沉。


    这一次，无论如何，不能让你中了。


    ……


    察院行台外。


    葛先生匆匆上了一顶小轿。


    轿帘放下，轿夫抬起，往府学的方向走去。


    轿中，葛先生闭目沉思。


    他想起那个少年的名字，想起那些打听来的消息。


    府试案首，月课甲上，李蕴之的指点……


    若论才学，他确实该中。


    可这世上，从来不是有才学就能中的。


    他睁开眼睛，望着窗外掠过的街景，轻轻叹了口气。


    王砚明，怪只怪，你站错了队！


    ……


    府学明伦堂。


    阅卷正在进行。


    十几位考官围坐在长案旁。


    一份份卷子被仔细传阅，评议，打分。


    气氛严肃而凝重。


    李蕴之端坐主位，神色平静。


    偶尔开口问几句，更多时候只是静静听着。


    这时。


    外面忽然有人匆匆走来，在门房耳边低语几句。


    门房点点头。


    快步走进明伦堂，在李蕴之耳边轻声说了几句话。


    李蕴之眉头微微一皱，随即恢复平静。


    他摆摆手，示意门房退下，继续听考官们的评议。


    仿佛什么都没发生过。


    可若是有人细看，就会发现。


    他的目光，比方才更深沉了几分。


    ……


    翌日。


    院试第二场结束后的第二天。


    府城里的茶楼酒肆，俨然便成了流言的海洋。


    “听说了吗？”


    “这次阅卷极严，还没开始已黜落了一大半！”


    “何止一大半？我听说只取五十人进第三场，一百五十人里要刷掉一百！”


    “这也太狠了吧？那位新大宗师，到底是何方神圣？”


    “前翰林院编修李蕴之，当年在京城就以严厉著称。”


    “这回起复，怕是要把咱们淮安府的考生扒一层皮！”


    “唉，苦也！”


    ……


    而此刻。


    范家小院里。


    王砚明坐在厢房窗前，手里捧着一本《近思录》，安安静静地读着。


    窗外那些隐约传来的议论声，他充耳不闻。


    范子美却坐不住。


    他一会儿跑到门口张望，一会儿又折回来，在院子里团团转。


    “砚明老弟，你真坐得住？”


    他终于忍不住，凑到窗前，说道：


    “外面都吵翻天了，你还有心思看书？”


    王砚明抬起头，微微一笑道：


    “范兄，急有什么用？”


    “阅卷是大宗师的事，咱们又插不上手。”


    “与其干着急，不如读读书，静静心。”


    范子美挠头说道：


    “话是这么说，可老夫这心里……七上八下的，比当年自己考试还紧张！”


    王砚明笑道：


    “范兄放心。”


    “学生若中了，第一个请你喝酒。”


    范子美瞪眼，没好气道：


    “你若中了，老夫请你喝酒！”


    “管够！”


    两人正说着。


    院门忽然被人推开。


    只见，胡屠户提着一刀肉，大摇大摆走了进来。


    “哟，还在呢？”


    他一眼看见窗前的王砚明，脸上露出夸张的惊讶，道：


    “还没走？”


    “这都考完好几天了吧？”


    “怎么，落榜了不好意思回去？”


    唰！


    范子美脸色一沉，上前道：


    “岳丈大人，您这话说的……”


    胡屠户把肉往他手里一塞。


    眼珠子却往王砚明身上瞟道：


    “我来看我闺女，顺道给你们送点肉。”


    “听说这回院试可严了，黜落了一大半人。”


    “啧啧，某些人怕是要灰溜溜滚回老家了。”


    他说着，故意朝王砚明那边扬了扬下巴。


    王砚明神色不变，起身拱手道：


    “老丈费心。”


    “学生借住几日，多有叨扰。”


    胡屠户被他这不卑不亢的态度弄得一愣。


    想再骂几句，却又莫名有些心虚。


    万一这小子真中了秀才呢？


    那自己岂不是得罪了个秀才公？


    他哼了一声，嘀咕道：


    “中不中还不一定呢，摆什么谱……”


    说罢，转身就走。


    出门时还不忘回头看了一眼。


    范子美看着他的背影，哭笑不得：


    “这老家伙，嘴上不饶人，可肉倒是真送了。”


    王砚明笑了笑，继续低头看书……


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