随后。


    众人陆续散去。


    两千人进考场，一百五十人进第二场。


    最终能成为秀才的，不过五十人上下。


    而他们四个里，能留下几个？


    谁也不知道。


    ……


    与此同时。


    淮安府城，察院行台。


    后堂里，吕宪正坐在书案后，悠闲地品着茶。


    窗外阳光正好，照得满室明亮。


    他脸上带着淡淡的笑意，显然心情不错。


    幕僚葛先生从外面进来，手里拿着几封刚收到的信函。


    见吕宪这副模样，也笑道：


    “大人今日心情甚好？”


    吕宪放下茶盏，笑道：


    “刚接到京里来信，严阁老对咱们这次的动作很是满意。”


    “说李蕴之上任后，整顿学风，铁面无私，朝中颇有好评。”


    “过些日子，可能要调我去浙江巡察。”


    “那可是肥差。”


    葛先生闻言，拱手道：


    “恭喜大人！贺喜大人！”


    吕宪摆摆手，又问道：


    “院试那边怎么样了？”


    “第二场结束了吧？”


    葛先生点点头说道：


    “正是来向大人汇报此事。”


    “第二场昨日结束，今明两日就要定排名，取长案了。”


    “听说这次李蕴之治学极严，第一场只取了一百五十人，这第二场更要严上加严。”


    “最后，只取五十人进第三场。”


    “五十人？”


    吕宪挑眉，随即笑了，说道：


    “好！好！”


    “越严越好！”


    “这样才能显出他李蕴之铁面无私！”


    “才能显出咱们旧党的人做事公道！”


    说着，他站起身，踱了几步，又道：


    “你回头写封信。”


    “给京里的几位同年递个话。”


    “让他们在朝中多吹吹风，夸夸李蕴之治学严格，打一打顾秉臣那张阁老一系的脸。”


    “让他们看看，什么才叫真正的大宗师！”


    葛先生点头应下，却又欲言又止。


    吕宪注意到他的神色，问道：


    “怎么？”


    “还有事？”


    葛先生迟疑片刻，道：


    “大人，属下有句话，不知当讲不当讲。”


    吕宪皱眉，说道：


    “你我之间，还有什么不能讲的？说。”


    葛先生压低声音道：


    “大人，这次院试，有一个人。”


    “咱们得想办法让他取不上。”


    吕宪一愣，问道：


    “谁？”


    葛先生道：


    “王砚明。”


    吕宪眉头一皱道：


    “那个农家子？”


    “顾秉臣点的府案首？”


    葛先生点头说道：


    “正是他。”


    吕宪不解道：


    “他一个农家子。”


    “就算中了秀才，又能翻出什么浪来？”


    “你何必在意他？”


    葛先生叹了口气，道：


    “大人，您想想，咱们当初参顾秉臣，用的是什么事？”


    吕宪道：


    “干预府试，紊乱取士。”


    葛先生道：


    “那咱们在奏折里，是怎么说的？”


    吕宪回想片刻，道：


    “说他徇私舞弊，将一个才学平庸的农家子硬提成案首，以此沽名钓誉……”


    说到一半，他忽然停住，脸色变了。


    葛先生看着他，缓缓道：


    “大人，您想明白了？”


    吕宪脸色凝重起来，说道：


    “你是说，若那王砚明这次院试中了。”


    “还拿个好名次，那咱们当初说的，就不攻自破了？”


    葛先生点头道：


    “正是。”


    “咱们在奏折里，把他说成一个才学平庸，全靠顾秉臣提携才能中案首的人。”


    “可若他自己考上了秀才，还名列前茅，那岂不是说明他确实有才学？”


    “那顾秉臣点他案首，就不是徇私，而是慧眼识珠！”


    唰！


    吕宪的脸色越来越难看。


    葛先生继续道：


    “到那时候，朝中的人会怎么想？”


    “会说顾秉臣是被冤枉的，会说咱们是诬告。”


    “严阁老那边虽然不会因此怪罪咱们，但，张阁老那帮人，肯定会借机生事。”


    “说咱们捕风捉影，陷害忠良。”


    吕宪来回踱步，眉头紧锁道：


    “你说得对，说得对……这事我竟没想到……”


    说罢，他停下脚步，看向葛先生道：


    “那王砚明，才学到底如何？”


    “你能确定？”


    葛先生道：


    “属下打听过。”


    “他在府学这两个月，月课得了甲上，秦教谕亲口夸过。”


    “而且……”


    说着，他顿了顿，道：


    “据说李蕴之在尊经阁里，私下指点过他几次。”


    吕宪眼睛一瞪道：


    “什么？”


    “李蕴之指点过他？”


    葛先生点头说道：


    “是。”


    “不过这事知道的人不多。”


    “李蕴之还没上任时，就常在尊经阁里看书，王砚明应该是恰好遇上。”


    “那时候李蕴之还不是大宗师，这事不算违规。”


    吕宪沉默良久，忽然道：


    “若他真有才学，那这次院试，岂不是很可能中？！”


    葛先生道：


    “依属下看，他中秀才应该问题不大。”


    “至于名次，不好说，但，以他的本事，至少不会落在末尾……”


    吕宪脸色阴沉。


    在屋里踱了好几圈。


    忽然停下，目光闪烁道：


    “那就，不能让他中！”


    葛先生看着他，没有说话。


    吕宪道：


    “你去，给李蕴之带个话。”


    “就说，就说这个王砚明，身上有嫌疑。”


    “之前被顾秉臣点案首的事，朝中还有争议。”


    “让他这次院试，务必黜落此人，以正视听！”


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