回到范家小院。


    大门虚掩着。


    王砚明轻轻推开，院子里还亮着灯。


    范子美正坐在堂屋门口，吊着胳膊，手里捧着一本书，却半天没翻一页，显然是在等他。


    听见脚步声，范子美抬起头，眼睛一亮道：


    “砚明老弟！”


    “你可算回来了！”


    王砚明连忙上前道：


    “范兄，这么晚还没歇着？”


    范子美摆摆手，拉着他坐下，上上下下打量道：


    “簪花宴怎么样？”


    “没出什么事吧？大宗师对你可好？”


    王砚明笑道：


    “范兄放心，一切都好。”


    “大宗师勉励了几句，让学生好好读书。”


    他报喜不报忧，簪花宴上的风波，一句没提。


    范子美点点头，又笑道：


    “那就好那就好！”


    “不过说起来，你这次可是连中三元啊！”


    “县试案首，府试案首，院试案首！小三元拿满了！”


    “啧啧，咱们淮安府多少年没出过这样的俊杰了？”


    王砚明谦虚道：


    “范兄过誉。”


    “学生不过是运气好。”


    “运气？”


    范子美瞪眼，说道：


    “你这话，要是让那些考了一辈子没中老童生的听见，不得气死？”


    “老夫告诉你，这不是运气，是真本事！”


    “你以后前途，肯定不可限量！”


    他说着，简直比他自己中了还高兴，笑得眼角的皱纹都深了。


    王砚明心中温暖，笑道：


    “范兄，你这胳膊还没好，别太激动。”


    范子美摆摆手，说道：


    “没事没事，断根骨头算什么！”


    “能看到你中案首，老夫再断两根也值！”


    两人笑了一阵，范子美又问道：


    “对了，你接下来有什么打算？”


    王砚明道：


    “学生和同窗约好了，准备先回清河县一趟。”


    “出来这么久，也该回去看看父母了。”


    范子美点点头，说道：


    “应该的应该的。”


    “金榜题名，衣锦还乡，这是大事！”


    “回来后，记得便来府学报到，准备岁考。”


    “嗯。”


    王砚明应道。


    范子美想了想，正色道：


    “砚明老弟，你听老夫一句。”


    “明年就是乡试，你虽然中了秀才，但乡试和院试又不一样。”


    “那是全省的举子一起考，竞争更激烈，你若想中举，得早些回来准备，别耽搁太久。”


    王砚明郑重道：


    “学生明白。”


    “多谢范兄指点。”


    范子美摆摆手，说道：


    “指点什么，老夫不过是多活了几年，见过些世面罢了。”


    说着。


    他顿了顿，忽然叹了口气，道：


    “说起来，你这一走，老夫还真有点舍不得。”


    王砚明心中感动，起身郑重一揖道：


    “范兄，这些日子承蒙收留。”


    “大恩大德，学生铭记在心。”


    范子美连忙扶他，说道：


    “哎呀哎呀，你这是做什么！”


    “快起来快起来！咱们什么关系，说这些见外的话！”


    王砚明直起身，看着他，认真道：


    “范兄，日后若有用得着学生的地方，尽管开口。”


    范子美眼眶有些发红，却强笑道：


    “行了行了，别矫情了。”


    “赶紧去睡吧，明儿个还要赶路呢！”


    王砚明点点头，转身走向厢房。


    走到门口，忽然回头。


    看见范子美还坐在那里，望着他，目光中满是不舍。


    他心中涌起一股暖流，轻声道：


    “范兄，保重。”


    范子美摆摆手，咧嘴笑道：


    “保重！”


    “路上小心！”


    王砚明推门进去，轻轻关上。


    屋里，月光透过窗棂洒进来，一片银白。


    他躺在床上，望着窗外的月光，久久无法入眠。


    这些日子，发生了太多事。


    但无论如何，明天，他要回家了。


    窗外，夜色渐深。


    他闭上眼睛，沉沉睡去。


    ……


    翌日，清晨。


    天刚蒙蒙亮，范家小院门口便聚齐了人。


    王砚明背着简单的包袱，向范子美一家辞行。


    范母拉着他的手，絮絮叨叨叮嘱了一堆，范妻红着眼眶，往他包袱里塞了一包干粮。


    两个小丫头躲在门后，怯生生地喊着王叔叔再见。


    范子美吊着胳膊，站在门口，咧嘴笑道：


    “砚明老弟，路上小心。”


    “回去好好歇几日，早点回来。”


    王砚明用力点头道：


    “嗯，范兄保重。”


    “学生去去就回。”


    走出巷口。


    张文渊，李俊，朱平安三人已经等在那里。


    张文渊今日换了一身簇新的绸衫，头发梳得油光发亮，神气活现。


    “砚明！快点！”


    张文渊招手，说道：


    “就等你了！”


    王砚明快步上前。


    四人并肩而行，沿着青石板路往城外走去。


    一路上。


    张文渊的嘴就没停过。


    “你们是不知道！”


    “昨儿个我爹收到我中院试的消息，高兴得连夜赶回了清河镇，说要给我摆三天宴席！三天！”


    他一边掰着手指头算，一边说道：


    “第一天请亲戚，第二天请同窗，第三天请乡绅！”


    “砚明，到时候你可得来啊！”


    李俊笑道：


    “张大少爷，你这是要把全镇的人都请一遍？”