清晨的阳光透过窗棂洒落，沈明情听见窗外鸟鸣声，下意识想继续赖床。


    再多睡一分钟，就一分钟……反正闹钟没响，响了再按掉……


    一只手捏住了她的鼻子。


    窒息感袭来，她迷迷糊糊扭头抱怨：“谁啊……好烦。”


    “嗯？你说朕烦？”江莫逾缓缓凑近她耳边，“再说一遍，我就把你的贵妃废了。”


    沈明情听见熟悉的声音，闻到熟悉的气息，反而觉得安心了，一把将身边的人拉过来。


    江莫逾险些压在她身上，忙用胳膊撑住。


    “废不废无所谓，陪我赖床……”


    江莫逾无奈失笑，“你看看我们现在这个姿势，赖床？合适么？”


    沈明情闻言缓缓睁眼。


    啊，床咚。


    热度攀上耳尖，她索性闭上眼，不去看面前那张近在咫尺的脸。


    “什么合适不合适的……我们又不是没一起睡过。行了，不闹了，我起床，你也起开。”


    这么一折腾，睡意才渐渐消散。可她还是懒得自己动手，朝江莫逾张开双臂。


    “帮我穿衣服。”


    江莫逾无奈摇头，丝毫不见九五至尊被嫔妃理所当然使唤的窘迫，反而真的拿起了床头整整齐齐叠着的衣服，像哄孩子一般开口，“手抬起来一点——对，伸进去……”


    *


    穿衣服、洗漱、打闹、用膳……一直磨蹭到日头升至正中，沈明情与江莫逾才坐上启程的马车。


    皇帝与贵妃同乘一轿本不合规矩，奈何江莫逾执意如此。本次随行的主要人物除了姜祺与姜尹，还有陈梧与百物生。


    百物生是唯一负责二人健康的太医，陈梧则要去砚洲参加乡试。


    但谁也没发现，小尾巴不止他们几个。


    还有太后的人。


    “传给太后娘娘，陈梧果然成了皇帝的人。让娘娘随时给我们指令。”


    *


    马车慢慢悠悠行至砚洲。


    沈明情原以为，这大栖书香发源地应是文人墨客云集，路边私塾传来朗朗书声，商铺中笔墨铺子占去一半，处处可见白袍束带的读书人


    甚至女子也会被感染，在这唯有男子能读书的时代开始识文断字。


    可实际景象与她脑海中的画面大相径庭。


    “江莫逾……为何砚洲的路上连个文人都没有？不是说这里是书香之都么？道路两旁卖米的、卖首饰的、卖吃食的什么都有，就是没有卖笔墨纸砚的……”


    江莫逾捏紧了拳头。


    这是他作为皇帝的失职。


    这几年来，朝中不断有新官员涌入为他“效力”，竟让他没察觉到，入朝为官者最多的砚洲，并非如他所想那般官员个个清廉、通过学习汲取了知识与抱负才想为他效力。


    砚洲几乎没有那样的文人。或者说，那些文人根本不敢在路上出现。


    “继续走。”江莫逾吩咐车夫，又看向沈明情，“你帮我看下你那侧有没有书店。”


    按理说，一座城就算不以教书为生，也总该有一家书店，专卖一类书——


    那便是史书。


    果然，沈明情的声音适时响起。


    “江莫逾，这里有一家书店，叫……砚堂。”


    江莫逾当即吩咐停车，背着手走入店内。沈明情跟在后头。


    “掌柜的，拿一本《砚洲志》。”


    那掌柜原本见有顾客还乐呵呵迎上来，听见书名后却变了脸色，支支吾吾道：“这……客官，我们的《砚洲志》不外售。实在对不住。”


    江莫逾的眼神骤然冷了下去，带着久居高位者的威压，看得掌柜冷汗直流。


    “为何？朝中律法规定，任何人都可以了解当地历史，并以此作为私塾的教书内容。别处皆是如此，怎么偏偏你们砚洲特殊？”


    “不是的客官……”掌柜捏起袖子擦了擦额头的汗，“客官有所不知。咱们这儿的知府大人特地下令……”


    “知府？”江莫逾厉声打断，“怎么，只听知府的，不听皇帝的？要不要我回朝中参你们知府一本？”


    掌柜见江莫逾衣着不俗，又扬言要参知府，忙低声劝道：“官爷！您小点声……千万不要去朝中参我家知府啊！《砚洲志》我私下给您便是了，但……”


    掌柜思虑良久，才想出个折中的法子。


    “官爷能否就在我这里看完，看完还给我？小的不收您钱！”


    江莫逾轻瞥他一眼：“可以。”


    一本几乎崭新的《砚洲志》被恭恭敬敬递到他手中。


    江莫逾翻看起来。前几页是砚洲的地理环境、人文历史，曾是哪个王朝的古都，后来又建了多少学堂。翻到六年前的部分时，他的手停住了。


    沈明情在一旁也注意到了。


    六年前进入朝中的那些官员名字并不陌生。正是江莫逾如今朝堂上的那些人。可这几个名字……


    全是太后党。


    江莫逾神色平静，将那几个名字牢牢记在心里，合上书还给了掌柜。


    “多谢。”一两银子被放在柜台上，“你们知府叫什么名字？”


    掌柜见那沉甸甸的一两银子不好退回，只得极小声回答：“周亦文，周大人。”


    江莫逾点头，带着沈明情走了出去。


    *


    沈明情一出书店便急切开口：“果然。周亦文这个名字我都觉得熟悉。他是首辅府中的门客，日日为虎作伥，替首辅做脏事。砚洲没落想必也是因为他。”


    “那是必然。想来明日的乡试也不会顺利。”


    “什么意思？”


    江莫逾似笑非笑地看向她，“如果你是周亦文，替首辅做事，你会任由自己的辖地公公平平地选拔有才有德的文人，还是会动些手脚，替你上头的人办事？”


    上头的人？


    沈明情明白了。


    明


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    日的乡试，徇私舞弊必定不少，才会让中举之人尽数成为太后一党。


    她本想着陈梧明日要参加乡试，可以顺便替他们观察考场内情，可又觉得此举不妥。陈梧的考试不能被影响。


    “那明日我们便想办法混入考场，亲自看看有何异样。”


    江莫逾点头。


    *


    定好了明日的计划，二人正打算去最近的客栈，路上却见到了此行第一个文人。


    那人衣衫破旧，与初见陈梧时相仿。手中的书破损严重，书脊几乎散架，像是从垃圾堆里捡出来的。毛笔也已炸毛。


    “掌柜的，我有钱，为何不能买一支新笔？”


    笔墨铺子的掌柜看着他手中脏兮兮的银钱，丝毫不掩饰鄙夷与不屑，“我们不收你这等穷读书人的脏钱。”


    “可我明日要参加乡试……您行行好吧。”


    这人身上丝毫不见文人风骨，可沈明情知道，他只是被生活所迫。若不这样低声下气，就算交了银两进了考场，那支破笔也写不出字来。


    沈明情刚要下车，却被江莫逾拉住了。


    旁边走出一个身着蓝衣之人。那衣裳也贵不到哪里去，打扮不像书生，倒像寻常百姓。


    “兄台，你这就错了。他们哪会真的行好？你这般打扮，手里还拿着书，他们是万不可能把东西给你的。就算你今日拿着十两银子，他们多少都会思虑一二。”


    那白衣书生似是外乡人，对砚洲的规矩一概不知，迷茫地问蓝衣人为何。


    蓝衣人把他拉到一旁，恰好到了江莫逾与沈明情的马车边。


    “想必你也是慕砚洲书香之城的名声来此赶考。可你不知道，如今的砚洲正是利用了这一点——吸引无数无辜文人来此，却生出了一种规矩。”


    “什么规矩？”


    “对寻常读书人的排挤与歧视。你今日打扮成书生模样，手里还拿着书，他们便更不会让你成功参加乡试。说白了，就算你今日买到了毛笔、明日也进了考场，你都不可能中举。”


    “兄台，您这话也说得太直了。就算我的文采不是第一，但好歹也是有信心才来此……”


    蓝衣人恨铁不成钢地瞪了他一眼，“你还是没听懂。你无法中举不是因为你文采不够，而是因为你……不是上头看上的人。”


    白衣书生终于沉默了。


    所谓“上头的人”，不是周亦文，就是更上头的太后与首辅。他们只扶持自己人，所以不让普通文人顺利参加科举。为了掩人耳目、不让“潜规则”太过明显，索性告知全城商户。


    不卖书、不卖笔墨纸砚给这些文人，直接让他们连考场都进不了。


    好狠的手段。


    江莫逾听不下去了，自己下了马车。旁边一白一蓝两人被吓了一跳。


    “你们明日要去乡试么？”他的声音不大，缺似乎带着从容，和莫名让人安心的份量。


    “我可以帮你们。”