褚书墨冷汗都快下来了。这几日，确实心思有些偏了。白日里读书时倒也没什么差别，可回家后，总是忍不住想起那个倩影，那张明媚的脸，温书的进度大大减缓。


    他低着头，诚恳承认错误：“兄长，是我的错，我今日便写一篇，明日等兄长下值回来拿给你看。”


    褚序宸没接话，却问：“你以为来到褚家只是为了完成婚约的吗？”


    “自然不是，”褚书墨当即否认，“我知能有如今的生活，全都依赖母亲和兄长的庇佑，我自然是知足的，也不敢懈怠。”


    他目光冷淡，看着站在他面前的这张年轻但略显青涩的脸，说不清楚心里是什么滋味。


    “知道便好，到了国子监读书，并不意味着就一定能高中。你且得把心思多放在功课上。”


    褚书墨拱手行礼：


    “兄长，我这就回去写文章，今晚就给你拿来过目。”


    褚书墨从东院书房出来时，天色已经彻底暗了。


    他站在廊下，深深吸了口气，又缓缓吐出来。兄长的语气不算重，甚至从头到尾都没有一句厉色的话，可他偏觉得比挨了板子还难受。


    只因他知道兄长的每一句话都是对的。


    住进这样的大宅子里，有下人贴身伺候，进了国子监，每日与京中才俊同窗读书。这样的日子，从前在乡下时想都不敢想。可正因如此，才更要珍惜，更要加倍用功才是。


    他低头看着自己的手。食指和中指侧面还留着刻刀磨出的薄茧，微微发红。


    那是做木雕时留下的。


    他想起方才林姑娘站在院门口的样子。她说“喜欢”的时候，眼睛亮得像盛了星星。


    褚书墨忍不住弯了弯嘴角，随即又绷住了。


    不行，不能想了。


    他加快脚步往西侧院走，一进门就吩咐石头：“准备纸笔，我要写文章。”


    石头愣了一下：“公子，您不吃饭了？”


    “不饿。对了，你去跟母亲说一声，就说我今日功课繁多，不去请安了。请母亲谅解一二，明日一早我再过去。”


    一切准备妥当。石头从外头把门关上，他轻轻叹了口气。


    这二公子太实诚了，大公子说是会关照二公子的功课，可来了几个月，二公子之前的文章也就帮着看了两篇。


    大公子实在是太忙了，今日也不知怎么了，竟然抓着二公子的功课责问起来了。


    石头想着：怕是大公子公务上遇到了烦心事，正无处发泄，就让二公子赶上了。


    “哎，”石头望着窗户上印出来的背影，喃喃道，“老天保佑二公子明年能考出个好成绩，到时候就可以和林姑娘风光大办婚礼了。”


    *


    褚序宸在书房批完公文，又拿出一本《时论》，翻了几页，没看进去，只觉得太阳穴一跳一跳的疼。


    来喜端着一碗刚熬好的醒酒汤过来。


    “公子，今日饮了酒，怕是头痛又发作了，喝点汤吧，会舒服些。”


    “嗯，先放在那吧。”


    他将手中的书搁置一旁，问来喜：“我是不是对书墨太过严厉了些？”


    来喜一向会看人脸色，也会顺着自家公子说话：“公子是为了二公子好才会如此，二公子他会明白的。”


    来喜觑着主子的脸色，小心替褚书墨分辩了几句：“二公子其实平日很是用功。听石头说，他每日从国子监回来，还要温书到深夜。这两日略略懈怠，也是因着给林姑娘准备见面礼。二公子舍不得花老夫人给的钱，便自己动手，难免要多费些心神。”


    褚序宸轻哼一声：“今日送个见面礼，明日又送什么？来来回回，尽是瞎耽误功夫。”他顿了顿，语气愈发淡了，“况且那林家女，可懂他的心思？白白耗费这些心力，她可知珍惜？”


    在他眼里，林慕凝那性子大大咧咧的，瞧着便不是个细腻人。褚书墨费尽心思雕出来的东西，怕是她随手一搁，转头就忘了。


    “林姑娘她......”


    来喜张了张嘴，想替林姑娘说两句。林姑娘其实极好相处，待他们这些下人也和善，断不会糟蹋别人的心意。可话到嘴边又咽了回去，公子对林姑娘本就存着偏见，怕是三言两语说不清，没继续往下说。


    他只催道：“公子先把汤喝了吧，仔细凉了。”


    褚序宸端起碗，一饮而尽，又看了眼来喜，不知他没说完的话是什么，问了句：“母亲今日出门了吗？”


    “出门了，您进门前，她才回呢。”


    “嗯，我去见母亲。”


    褚序宸说完，披上外衣，往沈氏住的“萱草堂”去了。


    沈氏正在净面，见儿子这个时辰过来，不免诧异：“怎的这时候来了？有事？”


    褚序宸开门见山：“明日我要去宛平县，怕要待上几日。来是想问问母亲，可给那林家女寻着老师了？”


    沈氏嗔怪地看了他一眼：“你也太心急了些。这才一日工夫，哪里就能寻到了？我今日去问御史夫人，她倒说起一位老师，原是教过前朝皇子的，学问极好，只是规矩大了些，要学生聪慧、有根基才肯教。最要紧的是得先见见人，若合了眼缘，旁的才好说。我原想着过几日带慕凝去见见，你可倒好，这就催上了。”


    褚序宸闻言，眉头微蹙：“母亲还是趁早另寻他人吧，那林家女有何根基？”他起身欲走，脚步微顿，又补了一句，“我也找人问问，若有合适的，便直接领来。母亲早些歇着。”


    话音未落，人已出了房门。


    沈氏看着那背影消失在帘外，不由将帕子往桌上一撂，对身旁的周嬷嬷嗔道：“你瞧瞧他，如今越发像他祖父了。幸而老太爷那边还有婆母开明些，能劝解一二。他倒好，日后若真娶个名门闺秀，也同他这般说一不二，我这做婆母的还有什么好日子过？”


    周嬷嬷接过沈氏手中的帕子，又将温热的毛巾递过去，笑着劝道：“夫人莫要杞人忧天。依老奴看，没准咱们家大公子将来偏就寻了个能治住他的人呢。说不定那人，恰恰就


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    是大公子平日最不放在眼里的。这世间的事，原就难说得很。”


    沈氏擦手的动作一顿，脑海中莫名浮起林慕凝那张明媚的脸。她叹了口气，语气里带出几分悔意：“当初我就不该听他的。若让慕凝做我的儿媳妇，我瞧着她便欢喜。”


    周嬷嬷温声道：“林姑娘嫁给了二公子，也是您的儿媳妇啊。”


    她又宽慰沈氏：“夫人且宽心，我瞧着那林姑娘是个极聪慧的，不如先带着林姑娘去见见御史夫人说的那位老师，或许人家老师就喜欢她了呢。”


    沈氏点点头：“嗯，那明日就去。幸亏我今日多问了句，那老师如今得不得空，偏巧了人家现在闲得很。待会儿，你就去找下慕凝，看看她身子好些了没，若是无碍，明日早些动身。”


    “是。”


    此时的抱竹轩，林慕凝正在绞尽脑汁地想着到底该给褚书墨还个什么礼呢。


    她手里的帕子绞了又展、展了又绞，半天也没理出个头绪来。索性往榻上一坐，托着腮问柳莺儿：“你可给男子送过礼？”


    柳莺儿登时红了脸：“姑娘这是说的什么话？我可不敢私相授受。莫说如今爹娘不在了，便是在，也是万万不成的。”


    林慕凝见她臊得连耳根子都粉了，忍不住笑了一声，又问：“你们老家规矩这般大么？”她想起当初在晋州路边捡到柳莺儿时的情形，不由来了兴致，“我家那边倒不这样。女子若喜欢上哪个男子，只管跟家里说便是。若不是我爹早年给我定下这门娃娃亲，”她歪着头想了想，语气里竟有几分惋惜，“说不定我早就相中一个眉清目秀的小伙子了。”


    柳莺儿听得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“姑娘这话可不敢在外头说。”


    “我又不傻。”林慕凝摆摆手，思绪却飘远了。


    她想起从前的事来。街坊邻居都知道她定了亲，自然无人来做媒。可每回去县城，总有人打听她，也有那俊俏的公子主动上前搭话。去年开春，她和好友曲惠芳去县城里玩，就遇着一位。


    那人生得确实好看，一袭青衫，眉目清朗，说话也和气。得知她定了京城的人家，还笑着说：“若有一日姑娘上京，说不定咱们还能碰面。”临别时报了姓名，说是要上京赶考的。


    叫什么来着？竟一时想不起来了。


    她晃了晃脑袋，算了，京城这般大，哪里就能遇到了。且说不定，那位公子根本就没进京呢。


    她回过神来，问道：“你说，我回二公子一套笔墨好不好？读书人总要用这个的。”


    柳莺儿见她总算绕回到正事上，松了口气：“笔墨自然是好的，二公子肯定会喜欢。只是寻常了些。二公子既送了那样精巧的物件，姑娘回得太普通，倒显得敷衍了。姑娘您说呢？”


    “也是。”林慕凝又犯了愁，手指在桌面上无意识地敲着，“那该送些什么呢？”


    正巧秋杏端着一盘刚蒸出来的枣糕来：“姑娘，尝尝这个？”


    林慕凝忽然来了主意：“我知道送什么了。”