从璨华道出来的时候，已经是下午五点。


    黄昏是偏暖的橙黄色，整个内区笼在那种光里，连那团悬浮水景都被染成了浅金色。


    赫莲德走在前面，手里拿着光脑看了一眼，然后收起来，“我定了一家餐厅，就在璨华道往东走十分钟，叫Lulli，七点开始用餐，我们可以先去附近走走。”


    白彦重复了一遍这个名字，“那里很难订到的吧，预约要等多久？”


    “普通预定要提前五个月。”赫莲德说，“但我认识主厨，他给我留了一个包厢。”


    白彦看了他一眼，“赫莲德公爵认识的人真多。”


    “活得久。”赫莲德平静地回了一句，“认识的人自然多。”


    莱昂走在祝央旁边，低头看了看时间，“还两个小时，现在去哪里。”


    “随便走走。”祝央说，“我想看看这边的街道，不用进店，就走走。”


    璨华道往东的街道和内区的风格不一样，少了一点刻意的雍容，多了一点生活的气息。


    这里的店铺开始有了橱窗，橱窗里陈列着各种东西，有些是祝央认得出来的，有些完全不知道是什么用途，她一路走一路看，时不时停下来，把脸凑近橱窗看里面的东西，像个没见过世面的游客，但她自己完全不在意这一点。


    一家橱窗里摆着一排形状各异的发光体，大的有半人高，小的只有拳头大，颜色从冷白到暖橙都有，像是某种艺术装置，又像是某种实用的照明工具。


    “这是什么？。”她停下来问。


    “星核灯，“白彦凑过来，“里面封的是从星云里提取的微量能量体，不需要充电，可以用几十年，颜色取决于星云的成分，每一个都不一样。”


    “能买吗？”


    “能。”白彦已经把手搭上了门把，“进去看看？”


    莱昂站在旁边，没有反对，只是跟着进了门。


    店里很小，但陈列得很用心，那些发光体被放在深色的台面上，每一个旁边都有一张小小的标签，写着它来自哪片星云，提取于什么年份，发光的颜色代表什么成分。


    祝央沿着台面慢慢走，一个一个看过去。


    她在一个橙红色的小发光体面前停下来，那个颜色不是纯粹的橙，里面带着一点很深的红，像是某种快要燃尽的东西最后的亮度，标签上写着它来自一片叫“Aozmn”的星云。


    “两百年，“她低声念了一遍。


    祝央把那个小发光体拿起来，放在手心，橙红色的光透过她的手指缝隙渗出来，把掌心染成了橙红色。


    “买这个。”然后她随即转向柜台。


    七点整，餐厅的包厢门被推开。


    包厢不大，但每一处细节都做得很精致，墙面是深色的哑光石材，灯光来自嵌在天花板边缘的细长灯槽，光线均匀，没有死角，但亮度是刻意压低的，整个包厢笼在一种介于明和暗之间的状态里，让人一进去就不自觉地把声音放低。


    桌面是黑色的，餐具是深金色的，中间摆着一小束白色的鲜花，不是祝央认识的任何一种，但闻起来有淡淡的草木气息，和茶室里的干花有几分相似。


    祝央在赫莲德拉开的椅子上坐下，环顾了一圈，“这里……很沉。”


    “沉？”赫莲德在她对面落座。


    “就是那种……”她想了想，“不是压抑，是沉甸甸的，像是这个地方装了很多东西。”


    赫莲德看了看四周，“这里开了将近一百年，很多重要的谈判和决定都是在这里完成的，如果这个地方真的装了什么，那装的大概是这一百年里坐在这些椅子上的人留下来的重量。”


    祝央把手放在桌面上，感受了一下那块黑色石材的温度，凉的，但凉得很细腻，不像普通的石头那么生硬，“我懂了。”


    主厨亲自来介绍了今晚的菜单。


    他是个年纪不小的男人，头发已经花白，但眼神很亮，和欧文那种慢吞吞的温吞不一样，他说话很快，语调里带着某种藏不住的兴奋，像是每次介绍菜单对他来说都是一件新鲜事。


    “今晚第一道是用冷泉水腌制十二小时的白玉鱼片，搭配一种来自其他星的香料，那种香料的气味在低温下会被完全封住，进嘴之后遇到体温才会释放，所以第一口和第三口的感受是不一样的。”他停了一下，目光落在祝央身上，“这位小姐是第一次来吗？”


    “对。”祝央说。


    “那建议您第一道菜慢一点吃，不要急。”他说，“我们这里的菜，吃快了会错过一半。”


    祝央点了点头，“我记住了。”


    主厨介绍完，退出包厢，门在身后轻轻带上。


    莱昂把菜单放下，“他说话比以前少了。”


    “你来过？”祝央看他。


    “谈过几次事。”他说，“以前他介绍菜单要说超过半个小时。”


    “今晚说了多久？”


    “十分钟左右。”


    “那说明他也在进步。”祝央把餐具拿起来，“懂得精简了。”


    莱昂看了她一眼，没有说话，但微微笑着。


    第一道白玉鱼片上来的时候，祝央按照主厨说的，慢慢吃。


    那个香料的效果是真实的，第一口的时候只有鱼肉的鲜和冷泉水带来的清冽，第二口开始有一丝说不清的气息从舌根冒出来，到第三口，那个气息变成了一种很复杂的暖。


    “好神奇。”祝央放下筷子，“这是什么香料？”


    “名字我说了你也不认识。”赫莲德说，“那种植物只生长在特定的海拔，一年只有二十天可以采摘，产量极低。”


    “那很贵。”


    “非常贵。”赫莲德平静地说，“但值得。”


    第二道是一种用深水生物制成的浓汤，颜色是深琥珀色的，盛在白色的浅口碗里，表面漂着几片细如纸张的金色薄片，看起来极其精致。


    但喝下去的感觉是厚重的，像是把某种很深的东西提炼出来放进了一碗汤里。


    白彦喝了一口，把碗放下，沉默了一会儿，“这个味道……”他停了一下，“像是边境某个星球上的一种泥土，我在那里待过两年，走的时候没有回头，但那个味道我一直记得。”


    包厢里安静了一下。


    祝央看了他一眼，“是好的记忆吗？”


    “复杂的。”他说，“好的和不好的都有，放在一起，说不清哪个更多。”


    赫莲德没有说话，只是把汤碗推了推，把那碗汤往自己面前移了一点，低头又喝了一口，“食物有时候能存住某种东西，那种东西是说不清楚的，但吃到了就知道。”


    莱昂喝了半碗，放下了，“你在边境，什么时候的事？“他问白彦。


    白彦说，“你那时候还在帝国。”


    “嗯。”莱昂说，“我那时候刚接手家族的第一批产业，麻烦事比现在多三倍。”


    “那还好。”白彦说，“我那时候麻烦事比你多十倍，但那两年是我睡得最好的两年。”


    “因为累？”莱昂说。


    “因为简单。”白彦说，“打仗是很简单的，只有两种结果，赢或者输，但后来要处理的事越来越多，每件事都有好种结果，我就开始睡不好了。”


    祝央听着这两个人说话，发现了一件有趣的事，他们两个在正面交锋的时候像是两块铁互相撞击，但如果话题绕开了那个争夺的核心，他们说话的方式会变成另一种，有点像很久以前的某种熟悉，她说不清那是什么，只是觉得看着不让人难受。


    第三道菜是一种点心，外皮酥脆，里面的馅料是某种带着微微甜味的软糯东西，咬开的一瞬间有一点点热气散出来。


    祝央吃了一个，感


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    觉那个甜度恰好在一个位置上，不多也不少，“这个比欧文先生做的蒸糕甜一点，但甜得更直接。”


    赫莲德听她说到欧文，微微抬了一下眉，“你在比较。”


    “对。”祝央说，“欧文先生的甜是慢慢渗进去的，这里的甜是一开始就放开的，两种都好，但感觉不一样。”


    赫莲德看了她一会儿，“你对食物的感知比我预期的要细。”


    “因为我们那边有句话。”祝央把第二个落星酥放进嘴里，“叫做民以食为天，食物是大事，不能马虎。”


    莱昂在旁边听着，把最后一口浓汤喝完，把碗放回去，没有插话，但他拿起那碗汤的时候动作比之前轻了一点，更加尊重食物了。


    餐到中途，包厢的门被轻叩了两下。


    是一个店员，端着一只托盘进来，上面放着一个小小的器皿，里面盛着某种冒着淡淡白雾的东西，他把那个器皿放在祝央面前，说，“这是主厨特意为您加的一道，说是今晚新试的配方，想请您给个意见。”


    祝央愣了一下，“我？”


    “是。”店员说，“主厨说，第一次来的客人的感受是最真实的，所以想听您的。”


    店员退出去，祝央低头看那食物，表面覆着一层很薄的透明糖衣，冒着白雾，像是某种会呼吸的东西。


    她用小勺挖了一口，放进嘴里。


    那个味道在最开始是没有的，只有一点点凉和甜，最后才有了一点若有若无的咸，收得很快，在舌尖停留了半秒就消散了，但消散之后留下的余味是干净的。


    她放下小勺，想了一会儿，“好吃，但是那个咸来得有点突然，和前面的甜连接得不够顺，像是中间少了一步。”


    赫莲德看着她，“你要把这句话原话告诉主厨。”


    “真的说？”她问。


    “真的说。”赫莲德说，“他既然要听意见，给的就是真实的，客套的评价对一个认真的厨师来说没有意义。”


    祝央点了点头，“好。”


    莱昂把那个碟子往自己面前移了一点，挖了一口，吃完，放回去，“她说的是对的，中间少了一个过渡的层次。”


    “你懂这个？”祝央有点意外地看他。


    “我不懂。”他说，“但我吃得出来。”


    白彦也伸手挖了一口，嚼了嚼，“我觉得挺好的，那个突然的咸我喜欢。”


    “因为你口味重。”莱昂说。


    “因为我在边境吃了太多年寡淡的军粮，“白彦不疾不徐地反驳，“任何有明显味道的东西对我来说都是享受。”


    柯蒂斯在末位，一直没有动那道加菜，此刻低下头，在记录本上写了几行，然后放下笔，把那个碟子拉过来，挖了一口，吃完，继续低头写了一行。


    祝央看见了，忍住了笑，“柯蒂斯，你记的什么？”


    “大家对新菜品的反应差异。”他抬头，神情平静，“这属于日常饮食环境的记录范围。”


    “你记得挺仔细的。”


    “这是职责。”柯蒂斯说，然后停了一下，补了一句，“那道冻很好，莱昂先生和您的判断是准确的。”


    包厢里安静了两秒，然后白彦笑出了声，“柯蒂斯，你这个人……”


    “很客观。”柯蒂斯说。


    “是客观。”白彦又接着说，“挺好的。”


    最后一道是甜汤，简单，清淡，像是给整顿饭做了一个简单的收尾。


    祝央把甜汤喝完，把碗放下，靠在椅背上，感觉从胃到心里都是满的。


    她抬头看了看包厢的天花板，“赫莲德。”她开口。


    “嗯。”赫莲德放下杯子。


    “谢谢你定的这个地方。”她说，“我喜欢这里。”


    赫莲德感动地看了她一眼，“喜欢就好。”


    喜欢就好。