大宁会试三年一次，统共三场，分为三日，一场为四书五经等儒论，第二场则考时下策问政论，最后一日则是精算计法。


    今日是霍湄第四次赴试。


    刚迈出府门，霍湄便对着杲杲日出打了个喷嚏。


    仲秋无雨，熹光灿烂，这不就预示着本世子大好前程么？


    他心下正窃喜着，身后霍府老夫人紧跟着催促：“我儿啊，此去务必争个功名回来！”


    一扫三年前的愁眉苦脸唉声叹气，他得意大笑：“母亲，等着吧，此去必行！”


    时辰尚早，霍湄就已上了马车，又嘱咐着车夫加快些速度，急急奔往贡院，留下霍老夫人独自在落灰府门外叹气。


    她抬头望向头顶那块已开始发朽的“忠勇候霍府”牌匾，更觉心下不安憋闷。


    “往年陪着去了贡院门口光焦急，也没见考个功名回来，重振霍家门楣……”


    一旁贴身的婆子安慰道：“夫人别急，公子近日来已收敛许多，日日在房内温书呢，想必此行必夺三甲。”


    霍老夫人一边踏进门，一边快速摇着手中团扇，似是要将胸膛那块火气灭下去：“年年这般说，一连十二年都未中！”


    “宣和十七年头次去应试，又没碰见赵世子那等神童，没中。宣和二十年再去，又没中，如今宁熙五年了……霍氏是什么境况他还不晓得！整日只知勾着狐朋狗友吃花酒……”


    她咬咬牙，恨铁不成钢：“早知两年前那什么选聘女官我也去得，总比等着这个孽障儿讨得功名回来的好。”


    贴身婆子连忙推着老夫人进后院，又接过她手中团扇拼命快扇：“是是是，夫人息怒。”


    ……


    辰时，霍湄站在贡院门口。


    此处已挤满考生，聚集成团，交头接耳着今年试题，许多年纪尚轻，约摸十四五岁，少些似已过花甲之年，佝偻着老腰来考取功名。


    霍湄不过三十，算不上这科考场上的老人。


    可偏偏如今霍府世泽衰微，自己不得不被送往这贡院来求得高官禄爵。加之连着三次未题名皇榜，自家老母更是终日忧叹，怒其不争。


    他抱肘打量着四周，官兵们正排班端立于院门外，等时辰一到便查身，将考生领入贡院。


    人群熙攘间，忽地有个儒生打扮的人猛然踩倒他的乌金靴，身着粗糙绀蓝麻布衣，手中攥拎个破烂不堪的竹篮。


    “失礼失礼，还望同试海涵。”


    那人小心翼翼抬起头来，眼神里满是怯惧。明明生着浓眉大眼，是一张刚硬坚毅的面庞，却是一番畏畏缩缩的动作。


    霍湄瞧着他洗的发白的粗布衣，顿生厌恶，再打量这副近似为奴的模样，戏弄的念头油然而生。


    “这就算了？”他嘻笑，手拽着那人的衣袂不放，“你这一脚可把老子的好心情都踩没了。”


    被拽住的人动弹不得，声如蚊蚁：“小人本无意冲撞，还望您恕罪……”


    听着他自称小人，霍湄更觉有趣，嬉笑出口：“那你蹲下去给我擦擦干净。”


    闻言，那人瞪大了眼，嘴张着却发不出一句话来，面色涨红，手上也鼓起条条粗壮青筋。


    还未等他再辩，就有清脆人言飘来：“谁在此无礼撒野？”


    语气虽轻，却捎带着不由分说的震慑意味，让霍湄不由得便松开了抓住衣袖的拳。周身嘈杂人言皆灭了声，不自觉为她的步向让开一条道来。


    一身深绿色官服的女官走来，拦在二人身前，莞尔一笑，双眸明澈却含着三分凛冽。


    “今朝是秋闱第一日，在贡院外不得有任何纷争。”她对着霍湄道，“还请诸位考生收起些脾性。”转首又对着垂首折腰的人说：“抬起头来，好好准备应试。”


    没等霍湄反应过来，她又走向贡院门口。


    只听门口官兵颔首问好：“崔员外。”


    女子笑意盈盈，交代了几句，便迈入院内。


    被戛然制止的人愣在原地，过了好半会儿才回过神来，眼瞧着面前那浑身哆嗦的人，双目炯亮，一副看呆了眼的痴傻样，更是气不打一处来。


    “滚滚滚，懒得和你计较。”


    话音刚落，守门官兵便高声宣道：“吉时已到，诸位考生待查后分号进入号舍。”


    身后小厮将装满贴身衣物的匣子与盛着笔墨砚的小篮递给主子：“少爷，您此去珍重，小的三日后就在此处接您了。”


    章湄呼了口气，没应下话，随着队伍往前挪步。


    刚轮几位，先前那女官又走出来，在旁注视着检查的官兵。


    中途点了几位考生，手翻了翻他们的衣物，见没有异样便又退回一边。


    没过一刻，便轮到了霍湄。


    他将小篮递上，无意识地捏了捏把子，又不经意瞟向身旁的女官。


    那人恰好也在看他，眉眼清隽疏离，面上并未挂着和善的笑意，眼神不像是刻意地打量。


    忽然，她凑近了些，将篮子信手一翻，拿起放在最底下的砚台。


    “砰，砰，砰——”


    等候检查的人心眼子提到了喉咙间，堵住来往气流，近乎窒息。虽在遮阳屋檐暗处，额上却憋出层层汗珠顺脖而下。


    女官将砚台来回打量一番，便放回了篮里。瞧见他面红耳赤，汗如雨下，遂温言：“拿帕子擦擦汗吧。”身子一让，将他放了进去。


    霍湄长舒一口气，拿出匣内蚕丝帕擦了擦湿润的额角，左胸脯下一起一伏颇为疾速，擦汗的手指也禁不住发颤。


    “北房六十五间。”


    他嘀咕着，顺着手中发的号数走向北厢号舍，刚好位于倒数末尾，前后左右的人都有些面熟。


    他笑笑打了两声招呼，便抬腿迈入自己的狭小室舍，甫一放下行李，便将最底部的黑金龟形砚翻了出来，仔细端详着底部那道微不可察的裂纹。


    背着光一瞧，毫无缝隙，适才松下吊着的一口气，坐在椅上阖眼小憩，等着一个时辰后分发的题卷。


    眼前一片漆黑，不禁又思索起往事来：


    自己连着三次落榜，不外乎是因那门政论策问毫无章法，其余两门虽也没好到哪儿去，但这一门尤为不堪入目。


    可今时不同往日，这次可算能扬眉吐气，自信一回上考场了。


    等入朝为官后，如何拿着俸禄去玉台楼潇洒一番，如何去那马行街包上满阁，点上什么菜好……


    想着想着，一个时辰就已溜了过去。


    有人推开了门，是先前那位女官与一位老者，将题卷儒学经论的题卷放在他桌上便匆匆离去。


    他忍不住看了眼左侧身形稍矮的女官，见她面容平和，没有多留神他一瞥，先前颤颤巍巍的心尖才逐渐停息。


    也许是秋日的白天愈加短暂，又或许是绞尽脑汁奋笔疾书能让时光如梭，不知不觉日落西街，月上枝头，一日应试已完。


    送走来倒夜香的小厮，霍湄没换亵裤便呼呼大睡。


    *


    第二日，辰时，北厢第六十五号号舍内。


    来了两位身形截然不同的礼部官，一人横肉成堆，一人清瘦温朗。


    那满脸肥腻的绯衣官将题卷交予霍湄：“仔细看，别出差错。”


    另一位则问：“可有带？”


    他连忙将篮中藏住的两只砚台拿出，从底部扣开一块，将碎泥抖出。


    “自然。”他眉开眼笑，声音谄媚掐尖，“可多谢二位大人了。”


    “不必言谢，本就是合作共赢的事情，若办妥了于你我皆有益。”


    “时辰不早了，不便在此久留，等下西房那两位妮子查完后见我俩还未到场，必定生疑。”


    霍湄含笑，恭恭敬敬将两尊大佛送走。


    真是要多谢了这二位爷


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    半年前找见自己，虽中间出了些差错，频频变更计谋，但如今看来眼下这主意则更加稳妥。


    如今日头正盛，小窗光亮，不急。


    他又翻身上了睡铺，美美入眠。


    “轰隆——”


    不知过了多久，重雷翻滚作响，天色霎时昏暗。


    酉时的柝声传来。


    如今尚未日落，却因黑云压城，浓墨一般的夜色急匆匆入幕。


    看向窗外，草木葳蕤，堪堪遮挡住半扇小窗。


    雨丝淅淅沥沥洒下，由小及大，噼里啪啦，天地间唯余雨花落地声。甘霖生细雾，似将窗棂蒙上层薄纱。


    霍湄探首一番，确认无人，便偷摸着小心着将深色亵裤脱下，换上条新蚕丝亵裤，将原先那条放在桌上。


    浓重的鱼腥味阵阵扑来，钻进鼻腔里惹人几欲作呕，他眉心皱起，一只手捏住鼻，一只手将砚台中的泥全部倒出，又轻磕几下将剩余残屑抖出。


    指尖将泥土仔细铺满裤头，再慢慢压实，用一旁灯烛灼烤，棕泥渐渐龟裂……


    一刻末了，密密麻麻的鸦黑字迹渐渐浮现在眼前，在深色内衬下若有近无，但将烛光一照，字迹依稀可辨。


    瞳孔许是因狂喜而失焦，他眼皮猛地一跳，揉揉双眼，大咧嘴角，眼瞟着旁边的蚕丝亵裤，笔下飞速誊抄，若发狂般双手随之颤抖不停。


    ……


    直至子时，堪堪抄完，心满意足将笔一撂便翻身上床。


    呼吸太过急促，霍湄翻来覆去也不曾入睡，又思索起未来的日子：玉台楼那位花魁要开新曲了，终于能拿本钱去赏一面……侯府终于有救了，再也不用听母亲念叨了……


    思来想去，大获全胜的日子仿佛就在眼前，不知不觉眼皮发沉，终得美梦一场。


    *


    次日天光大亮，被雨丝冲刷后的晴空愈加灿烂，仿佛是为了热情迎接着学子归家而扫去阴霾，碧霄净澈，秋高气爽。


    霍湄起身，难得好心情地伸了个懒腰，瞧见床边夜香已净。


    今日小厮倒恭桶那么早？


    他有些疑惑，又想起了什么似的，赶忙起身去瞧那条深色亵裤，上面仍是密密麻麻堆满了字迹，在暗处并不打眼。


    他拍了拍胸脯顺下一口气，嘀咕着：“还好。”


    不一会儿，精算题卷已摆在桌上。


    他抓起一旁的草纸散漫演算起来，很快将昨日之事抛诸脑后。


    不知过了多久，青鸟街上又重新喧腾起来，霞光映照漫天，似是谁人执笔画一幅锦绣迤逦精镶丹青。


    秋闱落幕的柝声敲响。


    考生们从号舍内放出，垂头丧气或是喜上眉梢，三五成群地走出贡院。霍湄将亵裤装入匣内藏放好，也喜气洋洋出了号舍。


    青绿官服的两位女官正站在门廊处，同走出的考生道贺：“诸位辛苦，静待金榜题名佳音。”


    霍湄也向外走着，遥遥看见前面那个熟悉的弯着腰的身影。


    “多谢大人那日出手相救。”


    “不必言谢，肃清纪律本就是我等本职。”女官盈盈一笑回。


    而后一张通红的脸扭了过去，逃也似地迈出院门。


    霍湄目睹着哼笑一声走至门廊，本也无心同这位多事的女官多言。


    怎料是她与身侧同伴先出了口：“静待金榜佳音。”


    他笑笑，生咽下口气，只好随意回了个礼。


    门外小厮瞧见主子走出来，忙上前迎，接下手中物件，将人送上马车。


    “回去将我那两条亵裤烧了。”马车内的人出声，又语调雀跃地添了一句，“去玉台楼松快松快。”


    今年可算是要中了。


    他背靠软包，身子也随着车行摇晃，仿佛身处去往琼林宴的皇家马车上。


    青鸟街上稠人攒动，桂子飘香，一场迟来的会试终于落幕。