"瘟疫"两个字在大帐里炸开，效果堪比一颗手雷。


    宋宪的脸一下白了。


    上一次太平道释放瘟疫是什么场面，在座的人都亲眼见过——百万联军在太行山下,一夜之间变成了满地打滚的烂肉和脓血。


    皇甫嵩、刘表、孔融……多少名震天下的诸侯和将领，死得极其难看。


    那是所有活下来的人余生都不愿回想的噩梦。


    "蔡公！"一名偏将率先喊了出来，声音都劈了，"那我们现在就撤！立刻撤！"


    "撤什么撤！"夏侯渊一拳捶在柱子上，"四十万大军说撤就撤？还有二十多万兄弟散在冀州各地没回来！"


    "那就打！跟张角拼了！"另一个武将拔出佩刀，"大不了鱼死网破！"


    "拿什么拼？人家有铁船有大炮有瘟疫，你拿什么去拼？"


    大帐里顿时像开了锅，嚷成了一片。


    但没有一个人说"降"。


    谁都知道，第一个说出这个字的人，名字会被钉在耻辱柱上，遗臭万年。


    "够了。"


    程昱的声音不大，但那种特有的冷硬调子就像一盆冰水浇下来，硬生生把嘈杂压了下去。


    "现在绝对不能乱。"


    他跨出一步，扫了一圈在场所有人。


    "第一，封锁消息。蔡公回营、瘟疫威胁，一个字都不能传出去。现在军心已经快散了，这两个消息但凡传出去任何一个，今晚就会炸营。"


    没有人反对。


    "第二，"程昱看向曹操，"按照之前从管辂那里得到的情报，张角的瘟疫法术有一个致命限制——只在子时生效。白天他拿我们没办法。"


    "所以，我们可以夜间行军，白天驻扎。只要在三天之内退出冀州边境，就能脱离他法术的覆盖范围。"


    帐内安静了一瞬。


    "那还没撤回来的兄弟怎么办？"宋宪哑着嗓子问出了所有人都想问但不敢问的话，"散在冀州各地的，还有二十多万人。"


    程昱连头都没回。


    "都什么时候了，还管那些？"


    这段话，每个字都干巴巴的，没有温度。


    宋宪的身体晃了一下，像被人在胸口捅了一刀。


    帐内死一般的安静。


    然后一个苍老的声音响了起来。


    "程仲德。你说的没错。都什么时候了，还管那些。"


    蔡邕。


    老头不知道什么时候从人群中走了出来，站在大帐正中央。


    灰白的袍子还在滴水，花白的头发贴在额角，但那双眼睛亮得吓人。


    "那你告诉我——该管什么？"


    "管你程仲德的命？管曹孟德的命？还是管这大帐里所有人的命？"


    程昱微微皱眉。


    蔡邕没给他开口的机会，声音陡然拔高了一截。


    "你们在太行山放了火，掘了坝，烧了庄稼，杀了百姓。你们说这是为了大汉。"


    "现在，二十万条人命，你说不管就不管了——这也是为了大汉？"


    帐内没有一个人说话。


    蔡邕转过身，目光落在曹操脸上。


    "天子呢？天子被抓了，你们也打算不管？这也是为了大汉？"


    曹操的嘴唇被咬出了一道白痕。


    "曹孟德，我问你。"蔡邕一步一步走到他面前，老头的个子比他矮半个头，但这一刻，帐内所有人都觉得蔡邕比谁都高，"你嘴里的''大汉''到底是什么？是城墙？是龙椅？还是活生生的人？"


    "如果只是城墙和龙椅，那大汉早就亡了。"


    "如果是人——那你现在打算扔掉的那二十万条命，每一条都是大汉。"


    没有人敢接这句话。


    安静持续了很久。


    最终是曹操先开了口。


    "蔡公。"他的声音涩得像砂纸刮过喉咙，"张角的条件……还有没有商量的余地？"


    一丝近乎恳求的语气渗了出来。


    "只要他肯放了天子。什么都好谈。什么都可以谈。"


    蔡邕看了他半晌，摇了摇头。


    "无条件投降。不接受谈判。"


    "这是他的原话。"


    曹操闭上了眼睛。


    就在这时——


    "报——！"


    又是一声凄厉的通报，从帐外传来。


    一名斥候浑身泥水地冲进来，单膝跪地。


    "主公！邺城方向急报！张角……大贤良师亲至邺城城头！正在修建高台！"


    "他还派人朝着咱们大营喊话——"


    斥候咽了口唾沫，声音发虚。


    "说让全军立刻投降免死。不然三天后，天谴降临。"


    大帐内再次陷入死寂。


    但这一次，死寂只持续了三息。


    曹操猛地睁开眼。


    那双布满血丝的眼睛里，茫然和绝望忽然褪去了一层，取而代之的是一种近乎疯狂的光。


    张角在邺城。


    天子也一定在邺城。


    他心里还存着最后一丝念头——张角不敢真的杀天子。


    只要自己亲自去，面对面地谈，或许……或许还有一线机会。


    "点兵。"


    曹操的声音忽然变得清晰而果断，仿佛回到了当初在兖州整肃吏治、驱逐权贵时的模样。


    "我要去邺城。"


    "主公！"程昱上前一步，"此去凶险——"


    "我知道。"


    曹操抬手打断了他。


    "但天子在他手里。我不去，天子必死。我去了，天子可能还是死。"


    他顿了顿。


    "但至少，我试过了。"


    这句话说出来的时候，帐内所有人都愣了一下。


    不是什么慷慨激昂的豪言壮语，甚至带着一股子明知不可为而为之的悲凉。


    但在这个所有人都只想着跑路保命的夜晚，这几个字反而比任何豪言都重。


    曹操转身大步走出大帐。


    "传我令——中军骑兵，随我北上邺城！"


    蔡邕站在帐中，看着曹操消失在帐帘外的背影，嘴唇动了动。


    一句话在喉咙口转了一圈，最终没说出来。


    ——他想说，你不知道现在的张角已经不是以前那个张角了。


    ——


    邺城。


    雨停了。


    云层撕开一道口子，暮色从裂缝里漏下来，把城头的轮廓勾成一条灰黑色的线。


    城墙上，一座三丈高的木台刚刚搭好，木料还是新的，散发着潮湿的松木气味。


    太平道的黄色旗帜插满了城垛，在风中猎猎作响。


    张皓站在木台上，黑色的道袍被风吹得贴在身上，双手负在身后。


    他低头看着城下。


    远处，一支骑兵正沿着官道疾驰而来。


    打头的人穿着一身玄色铠甲，身形不算高大，但坐在马背上的姿态格外挺拔。


    曹操。


    甘宁站在张皓身后半步，手按刀柄，眯着眼看了看远处扬起的烟尘。


    "来了大概三千骑。要不我带兵出城绞杀？还是先来上几炮？"


    张皓摇了摇头。


    "不急。"


    "让他到城下。"