“臣闻仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。故欲强国者，必先富其民……”


    他没有空谈仁义，没有堆砌典故。


    他写农桑——某县某年修水渠若干里，增田若干顷；他写商贾——市肆通则货物流转，流转则税赋充盈；他写水利——去岁本县大旱，某乡因有陂塘，收成不减。


    这些都是方先生手札里的旧事。他没有亲历，但他读过了，记下了，此刻一一化入笔端。


    民富之后呢？


    他换了一行。


    “民力既足，乃可论兵。选练卒，精器械，明赏罚，三者备则士卒可用……”


    他顿了顿，又添一笔：


    “然兵者凶器，不得已而用之。故疫病防治以保民力，仓储丰备以应饥馑，亦强国之要务也。”


    他放下笔，将墨迹吹干。


    忽然，隔壁号舍传来压抑的呻吟声。


    那声音起初极轻，像是怕打扰旁人。但片刻后，呻吟变成粗重的喘息，夹杂着断续的痛呼。


    “不、不行了……”


    文渊转头望去。


    邻号是个二十来岁的年轻书生，此刻蜷缩在号舍角落，面色惨白如纸，额头冷汗如豆，双手死死按着腹部。


    巡场官差快步走近，见状也慌了神。


    “怎么回事？旧疾发作？可有带药？”


    那书生已说不出话，只是摇头。


    四周考生纷纷侧目，有人低声议论，有人面露不忍，但无人敢动——考场规矩，擅自离座按作弊论处。


    文渊看着那书生越来越白的脸色，看着他几乎要滑下座位的身体。


    他想起母亲说过的一句话：


    “急腹症，痛极则厥。一刻钟内不施救，可能出事。”


    他忽然举手。


    巡场官差皱眉：“何事？”


    “禀大人，”文渊声音平稳，不卑不亢，“邻号考生之症，似是急腹症。学生略通医理，可否允其俯身按压足三里穴位，暂缓疼痛？”


    官差愣住。


    他干这行十几年，从没见过考生在考场中请求给旁人治病的。


    “你……”


    “大人，”文渊又道，“足三里在膝下三寸，无须宽衣，按压即可。学生愿立字据，若此举有违考规，甘受处置。”


    他说话时，目光始终平静。


    官差迟疑片刻，望了一眼远处正在巡场的山长与王教谕。


    王教谕微微颔首。


    “准了。”官差沉声道，“速办。”


    文渊快步走到邻号，俯身在那书生膝下三寸处摸索片刻，以拇指用力按压。


    一下，两下，三下。


    那书生起初还在痛呼，十几息后，痉挛的腹部渐渐松弛，惨白的脸色也恢复些许血色。


    他大口喘息着，看向文渊，眼中满是难以置信。


    “你……”


    “足三里可调中理气。”文渊收回手，“这只是暂缓。考完后，速去回春堂找陈掌柜，就说是我说的，开一剂香砂六君子。”


    他顿了顿，压低声音：


    “另外，少吃冷酒。”


    那书生怔怔看着他，眼眶忽然红了。


    远处，王教谕收回目光，转向身侧的老人。


    老人年过六旬，须发皆白，正是清河县学山长、曾任国子监学正致仕的周敬之。


    “此子，”山长缓缓道，“就是那篇策问的作者？”


    “正是。”王教谕道，“苏文渊，年九岁，清河镇人氏。”


    山长没有再问。


    他只是远远望着那个已回到自己号舍、重新提笔的少年，嘴角浮起一丝极淡的笑意。


    “九岁，”他低声道，“不急。”


    “再养几年。”


    四月十四，申时三刻，童生试终场钟响。


    文渊走出考棚时，夕阳正落在贡院街的青石板路上。


    武毅还站在那棵老槐树下。


    他整整站了三日，从卯时到酉时，半步未离。赵镖头给他的木棍杵在地上，人站得笔直，像一棵还没长成、却已深深扎根的树。


    “哥哥！”他看见文渊，三步并作两步冲过来。


    文渊将书篮递给他。


    “回家。”他说。


    没有问考得如何，没有对答案。兄弟二人一前一后，穿过暮色中的长街。


    柳清韵站在院门口，正在收晾了一日的甘草。


    她抬头，看见两个孩子一前一后从巷口走来。


    文渊在她面前站定。


    “娘，”他说，“儿把您教的，都写上了。”


    柳清韵看着他。


    这孩子九岁，考了三天试，眼下有淡淡的青痕。但他的眼睛是亮的，不是亢奋，是做完了一件该做的事之后，那种平静的亮。


    她点头。


    “嗯。”


    没有更多话。


    灶房锅里温着红烧肉，桌上有新蒸的白面馒头。


    婉宁在摇篮里呀呀地伸出手，要哥哥抱。


    四月十六，童生试尚未放榜，王家散布的谣言已在镇上发酵了数日。


    “听说了吗？柳氏药膏里掺了西域奇花，那花有毒的……”


    “那怎么陆校尉还跟柳氏签了军供？边关将士用的药，能儿戏吗？”


    “陆校尉怕是也被蒙在鼓里……”


    茶馆、酒肆、甚至菜市场，到处都有这样的窃窃私语。


    周管事急得嘴角起泡，几次请见柳清韵，都被一句“再等等”挡了回来。


    四月十七，柳清韵终于动了。


    她不是去辟谣，不是去解释，而是派人送了四封帖子。


    第一封送县衙市肆司，请主管吏员明日巳正至药坊一叙。


    第二封送回春堂，请陈掌柜携两位积年老郎中同来。


    第三封送方先生府上，请老先生作陪。


    第四封送城北驻军营房，请陆校尉拨冗见证。


    陈掌柜接到帖子，愣了一瞬，随即大笑。


    “好一个柳娘子！”他拍案，“这是要当面锣对面鼓，把王家的脸打肿啊。”


    四月十八，辰时三刻，柳氏药坊。


    晾晒场中央临时搭了一架长案，案上铺着白布，陈列着十余种药材样品。


    最东侧一列，是柳清韵从空间移栽至后院药圃的普通益母草、车前草，品相上佳，但尚在人力可及范围。


    西侧一列，是寻常药市采购的同类药材，品相参差，用以对比。


    正中一碟，是赤脉剑形草的叶片——三片，烘干，色泽暗红。她只说是“自西域引种的活血良药，已在本县试种成功”，并无虚言。


    县衙市肆司刘司吏、回春堂陈掌柜、老郎中张大夫与孙大夫、方先生、陆校尉，分坐长案两侧。


    药坊雇工、附近乡邻、闻讯赶来的镇上百姓，将晾晒场围了里三层外三层。


    柳清韵立于案前，文渊在侧执笔记录，武毅守在院门口。


    她向众人略一福身。


    “诸君今日拨冗至此，是为近日坊间传言，柳氏药膏用料不明、恐有暗毒。”


    她声音不高，但每个字都稳稳落进在场者耳中。


    “柳氏药坊自建坊以来，所出成药皆经回春堂刘大夫、张大夫二次验看，方允发售。军供之药，更由陆校尉随行军医抽验三批，无一不允。”


    她顿了顿。


    “然空穴来风，其来有自。妾身今日当众开坊，验药、验料、验方。”


    “请诸君共鉴。”


    晾晒场静了一瞬。


    随即，陈掌柜第一个开口。


    “柳娘子，陈某经营回春堂二十三年，自娘子首售药材始，所有柳氏成药，铺中皆留存小样。今携来三批，请诸位共验。”


    他从药箱中取出三个瓷瓶，置于案上。


    张大夫与孙大夫对视一眼，各自取出银针、药匙。


    刘司吏轻咳一声：“本官奉县尊之命，见证今日验药全程。娘子请继续。”


    柳清韵颔首。


    她先取后院药圃所产益母草、车前草，与市采药材并列。


    “此柳氏药坊明面种植之品，诸君可观、可闻、可尝。”


    张大夫拈起一片益母草，对着日光细看。片刻后，他放下来，神色复杂。


    “叶片肥厚，叶脉清晰，药香浓郁……”他顿了顿，“此品上上。”


    孙大夫没说话，只是将那片草叶放入口中细嚼，良久，缓缓点头。


    柳清韵又取赤脉剑形草。<


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    p>“此味活血透骨之品，确非中原常见。然其性味、功效、禁忌，妾身已呈文县衙备案。”她转向刘司吏，“刘大人，此文可属实？”


    刘司吏翻出随身携带的文书，点头。


    “属实。备案日期三月初九，有县衙大印为凭。”


    人群骚动。


    柳清韵继续。


    她当众取赤脉剑形草一片，研磨成粉，与乳香、没药、血竭等辅药按铁骨膏配比混合，以猪脂基质调制成膏。


    全程透明，无一丝遮掩。


    膏成，她取银针蘸取少许，刺入自己臂弯。


    “此膏药性可透骨搜风，妾身亲试已三十七次。”


    她将手臂示众。


    臂弯处确有淡淡红痕，新旧交叠，是反复试药留下的印记。


    晾晒场静得能听见风声。


    张大夫忽然起身，朝柳清韵深深一揖。


    “老朽行医四十年，自诩伤科圣手。去年娘子初至钱府，老朽曾出言不逊，质疑娘子医术……”


    他直起身，声音沙哑。


    “今日老朽方知，何为‘医者仁心’。”


    柳清韵侧身避开，伸手虚扶。


    “张大夫言重。医道无涯，妾身不过先行半步。”


    她转向众人。


    “柳氏药坊自今日始，每批军供成药，皆可请县衙市肆司抽验留样。药方虽为家传秘制，不便公示，然——”


    她顿了顿。


    “药材真伪、配伍安全，愿受天下人监督。”


    刘司吏第一个击掌。


    随即是陈掌柜、陆校尉、方先生。


    然后是围观百姓。


    掌声如潮，从晾晒场中央一层层荡开，涌出药坊院门，涌向长街。


    人群边缘，一个穿着旧青衫的身影悄悄退后。


    他低着头，不敢看那立于案前、被众人围拢称赞的妇人。


    他也不敢看那妇人身边，那个执笔记录、眉目沉静的少年。


    那是他的长子。


    他曾经亲手抛弃、从未抱过一次的长子。


    苏明德退出人群，转身，踉跄走入巷口阴影。


    身后，掌声还在继续。


    当日下午，回春堂后院。


    陈掌柜将一只木匣推到柳清韵面前。


    匣中是那日曹伙计拒收的银锭，以及那张皱巴巴的、留有李妈妈字迹的纸笺。


    还有一份新抄录的证人供词，按着红彤彤的指印。


    “娘子打算何时用？”陈掌柜问。


    柳清韵将木匣合上。


    “明日。”


    陈掌柜挑眉。


    “明日童生试放榜。”柳清韵说，“王家若还有精力分心，想必是放榜名次不如人意。”


    她顿了顿。


    “趁他病，要他命。”


    陈掌柜怔了一瞬，随即哈哈大笑。


    “娘子这性子，陈某服了。”


    四月十九。


    王家老爷没有等到关于柳氏药坊的任何坏消息。


    他等到的，是县城商业圈里悄然传开的一则轶闻——


    “王记药材铺，为窃柳氏药方，贿赂回春堂伙计，被当场拒了。”


    “真的假的？”


    “有人证，有物证，听说市肆司刘大人已经过问了……”


    “啧，开药铺的，行这等下作手段，以后谁还敢跟他家做生意？”


    与此同时，与王记有生意往来的三家铺子，不约而同派了伙计来，以“年中盘点”为由，暂缓了新订单的签付。


    王老爷砸了最喜欢的青瓷茶盏。


    他指着缩在椅子里的苏明德，手指发抖。


    “你……你那个前妻……”


    他说不下去。


    苏明德低着头，死死攥着椅扶手，指节发白。


    他不敢说，他今日清晨曾在柳家巷口远远站了一刻钟。


    他看见武毅扛着木棍出门，看见刘婶抱着婉宁在院中晒太阳，看见文渊搀扶着那个瘸腿的老秀才从巷子深处走出来。


    他没有看见柳清韵。


    但他知道，她在里面。


    在那个他再也进不去的院子里。


    四月二十，辰时。


    童生试放榜。