如今的利物浦面对维亚利调教下的这支“欧陆化”切尔西，显得极不适应。


    开场时，切尔西的休斯就用一次突袭拔得头筹。


    想要扳平比分的利物浦以为自己能天神下凡结果被佩特雷斯库和勒索克斯打得落花流水。勒伯夫和达贝里横在中路像两座铁塔，把利物浦的攻击手里德尔挤得很难受。


    再看利物浦自己的边翼卫又很难在防守迪马特奥的同时兼顾边路回追。


    半个小时过去，埃文斯病急乱投医和第四官员说他要换人他等不及了：理查德替下麦克马纳曼，杰拉德替下莱昂哈德森。


    利物浦瞬间从防守姿态转为 4-2-3-1，埃文斯比任何人都期待会发生点儿奇迹。


    二人一上场就给队伍带来了新的变化，杰拉德回撤到后腰位置，像一堵移动的墙死死卡住佐拉和迪马特奥的连线。理查德则提到了右前腰的位置，利用他那精确的跑位，开始在切尔西防线的肋部凿洞。


    杰拉德在青训营练就的强硬展现在球场上，一个干净利落的滑铲从波耶特脚下断球。他没有犹豫，抬头直接找右路的理查德。


    切尔西的后卫克拉克虽然进了一个球，但理查德已经确认他回追速度较慢，于是他接球虚晃假装传给回撤的里德尔，实则一个写意的外脚背拨球，直接撕开了勒索克斯防守的走廊。


    “史蒂文！带开迪马特奥！”理查德大声指挥。


    观众们就看到一个红色身影极具爆发力的前冲，直接带走了切尔西两名防守球员的注意力，后防线被撕裂出了一瞬的弧形缺口。


    理查德精准地捕捉到了这个 0.5 秒的窗口。他在底线附近感受到了勒伯夫巨大的压迫力，但他利用重心变化闪开角度，送出一记精确到毫米的传中。


    足球划过切尔西门将卡林的手指尖，准确地找到了后插上的杰拉德。杰拉德没有直接射门，而是头球点给位置更好的里德尔。


    里德尔在达贝里的拉扯下强行凌空抽射！足球呼啸着擦过门柱，甚至震动了斯坦福桥球门后的广告牌。


    下半场掉以轻心的利物浦被斯蒂夫·克拉克在角球混战中，利用禁区内的盯人失误，近距离头球破门。


    时间进行到72分钟，替补上场的挪威高塔托雷·安德烈·弗洛用他标志性的体型优势和冷静，在利物浦的伤口上又撒了一把盐。


    而第78分钟的那个进球彻底杀死了悬念——休斯在禁区内的抢点和纯粹的力量对抗，让利物浦的中后卫们显得像业余球员。


    看台上的切尔西球迷已经在唱着嘲讽的歌，大屏幕显示着 1-4。到这个时刻利物浦的战术板已经彻底散架，所有人都近乎面如死灰，理查德站在中圈附近，双手叉腰，胸口剧烈起伏，他看向杰拉德。


    补时四分钟，是还有进一球的可能的时长。理查德在右路接球，面对勒索克斯的贴身逼抢，他决定内切，利用一个极小的身位差将球送到了禁区弧顶的杰拉德脚下。


    没有任何多余动作，杰拉德一记势大力沉的直传，穿透了勒伯夫的防守。里德尔接球后背身倚住后卫，在人群中听到了理查德的吼声：“卡尔！回来！”


    里德尔心领神会，脚尖将球挑向点球点。理查德腾空而起，身体在空中舒展成一道优美的弧线，侧钩！ 足球如炮弹般轰入球门死角。2-4！


    理查德从球网上扯下足球，抹了一把脸上的雨水，冲向中圈。那一刻，虽然翻盘无望，但这两位年轻人眼中燃烧的斗志，让整座斯坦福桥感到了短暂的战栗。


    进球后的理查德并没有庆祝。他迅速冲进球网捞出足球，示意杰拉德回中圈开球，即便裁判已经把哨子含在了嘴里。


    “滴——滴——滴——”


    全场比赛结束。理查德喘着粗气，死死盯着大屏幕上的 2-4不肯离开，杰拉德走过来，搂住他的肩膀，两人浑身湿透，背对着欢呼的切尔西球迷走向球员通道。


    可惜他们并没有改变整场比赛的命运，但里德尔在赛后更衣室里拍了拍两人的肩膀：“如果你们早点上场，今天带走胜利的可能是我们。”


    我们的 3-5-2 简直像个漏风的筛子——理查德在心里怒骂——克拉克进头球的时候，中路竟然空了三米。如果我们不改变这种被动挨打的结构，这场比赛只是个开始。


    作为从小在默西赛德郡长大的孩子，史蒂文在伦敦被切尔西这样羞辱，比分牌上的“4”像是一记记耳光。他狠狠地拽了一下汗湿的球衣领口，看着波耶特庆祝的身影他牙关咬得生紧。


    理查德见此走向杰拉德用力拍了拍对方的后背，他在这一刻已经把这场失利转化成了对 SolarReach的思考——如果不掌握核心技术/战术主动权，就只能任人宰割。


    “Rick，这太难看了。哪怕还有一分钟，我也要撞碎他们的防线。”


    “Stevie，别看那个记分牌了。从现在开始，只要有我们两个人的比赛，不管是 4-2-3-1 还是什么，我们要让那帮伦敦人在最后关头闭嘴。”


    回程的大巴上，空气沉闷得让人窒息。利物浦的球员们三三两两地陷在宽大的座椅里，有人拉低了帽檐遮住眼睛，有人盯着窗外倒退的伦敦夜色发呆。音响里甚至没放音乐，只有大巴发动机沉闷的轰鸣声自顾自唱着歌。


    马克·休斯的梅开二度对史蒂文来说像是一根刺，他把头深深地埋进双手里。理查德侧过头看了一眼杰拉德，如果不把史蒂文从挫败感里拽出来，这家伙能郁闷到下一场比赛。


    他转回头不动声色地从他自己的背包里抽出一个硬质的黑色文件夹。他没有立刻说话，在微弱、昏黄的灯光下轻轻地说：“Stevie，别钻牛角尖了。”


    史蒂文没有抬头，他的话连珠炮似的脱口而出：“Rick，我现在只想把那场录像带给烧了……


    “你不难受吗？马克·休斯进第二个球的时候，我就站在那，我觉得自己像个透明人……”


    “难受并不能修正比分。”理查德打断了他，直接把SolarReach的注册证书铺在史蒂文颤抖的手心上，“其实真正的日期是1998年3月28日。但今天这个世界彻底的完整的产生了一个新的秩序。”


    史蒂文低头看着那张纸，指尖触碰到凸起的钢印，眼神里闪过一丝迷茫。他接着翻开下一页手稿，那是理查德用尺规绘图完成的伍尔顿别墅改造蓝图，线条冷峻、逻辑严密。


    “这是我给这栋别墅定的代号：‘Phoenix’（凤凰）。”


    被这个带有强烈象征意义的名字击中的史蒂文想象力开始苏醒，“凤凰……从灰烬里重生的意思吗？”


    “你可以这么理解。”理查德指着草图上一个被特意空出的阁楼空间，语气难得地放柔了一点，“我在这里设计了一个全透明的天窗，配合自动调光的太阳能玻璃。晚上这里不会有任何灯光干扰，你可以躺在这看利物浦最干净的星空。”


    手指轻轻抚摸过那个“星空阁楼”的草图，史蒂文摇摇头，理查德精准地捕捉到了他的情感刚需——一个逃离喧嚣、治愈自我的避风港。


    “你把它画进去了？”杰拉德声音有些沙哑，那种被理解的触动冲淡了输球的阴霾。


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    “你需要有地方安放你自己的灵魂。”理查德合上文件夹，关掉了灯重新将身体隐入黑暗，他很不适应这般文艺的说法，“SolarReach，是我们亲手打造的引擎。”


    大巴依然在黑暗中颠簸，但史蒂文坐起身子，他知道理查德为他搭建了一座通往未来的桥梁。


    “Rick，”史蒂文带着渴望的语气试探着，“那个星空阁楼……我们什么时候去把它弄出来？”


    “等见完我们该见的人立刻就动工，”理查德闭上眼，嘴角勾起一抹旁人察觉不到的弧度，“别的不用管，带上你那股想把墙拆掉的劲儿就行了。”


    比赛结束后的星期一，即便是上午十分伦敦的天气也阴沉沉的。理查德、史蒂文与经纪人斯特鲁安·马歇尔约在了一家位于梅费尔区的私人俱乐部。厚重的隔音橡木门可以将外界的讨论完全隔绝。


    “那一球进得很漂亮，理查德，史蒂文。”斯特鲁安看着他们决定从足球先入手，“虽然输了球，但全英国都看到了，当你们两个连线时，连勒伯夫和德塞利都拦不住。这正是SolarReach需要的竞争力——即便在最绝望的时刻，也要有撕开对手防线的能力。”


    史蒂文靠在深绿色的皮沙发里颇为慵懒地开口：“那一球没能翻盘，是因为时间不够。但在SolarReach，时间站在我们这边。”


    三人的视线聚集在桌上放着的巴克莱银行寄来的厚信封，里面是SolarReach Ltd.的支票簿和正式的公司注册证书。


    理查德修长的手指点在证书的金色印章上，语气里带着一种掌控局势的冷静，“现在，这家公司在法律上已经‘活’了。”


    男人没有立刻回话，他放下手中的冒着热气红茶神色严峻，“理查德，你们现在的重心必须在场上。对阵切尔西的失利让媒体盯着你们，如果这时候爆出你们在伦敦秘密搞房产公司，报纸会说你们分心。”


    “我同意，所以我才坚持要把你拉进来，斯特鲁安。明面上，你是我们的经纪人；但在SolarReach，我们需要你作为外部协调人。目前股份只在我和史蒂文手里，这对我们最安全。”


    “如果不给股份，我怎么保证我的收益？”斯特鲁安半开玩笑地问。


    并不意外他的提问，理查德早有准备推过去一份补充协议，“这是一份咨询合同。SolarReach每一笔成功的交易，你都会拿到相应的佣金。等到公司估值达到我们预期的那个数字时。


    “我和史蒂文会各出让5%，让你正式进入董事会。”


    “前提是，你得帮我们把这摊子事瞒得死死的。”史蒂文笑着补充。


    理查德从文件夹内一份利物浦市区的地图，上面他有圈出了几处高端别墅区，“切尔西之所以能压着我们打，是因为他们每个人的位置都非常明确，这点对经营公司也是一样。


    “现在利物浦的球员和新贵们都有一个刚需：他们想要远离市区喧嚣的隐私别墅，但那里的老旧供暖和电力系统简直是灾难——SolarReach要做的，就是买下这些别墅，用最新的太阳能技术和智能系统改造它们。”


    看着理查德划出的那些地块，史蒂文点了点头：“我懂了。就像你在场上能预判里德尔的跑位一样，你预判了这些人的生活需求。如果那些队友看到我们能把一栋冷冰冰的老房子变得像你在伦敦住的那样高科技，他们一定会疯抢的。”


    理查德微微一笑，端起咖啡，“没错。我们要做的不是卖房子，是卖一种未来的生活方式。史蒂文，现在手续办完了，我们正式开工。”