阿什利的手术很成功。


    洛克亲自执刀，切开了阿什利的腹部，成功用一根银管将脓肿引流出来。


    术后，阿什利靠在床头，脸色苍白，唇色发干，但精神很好。


    “所以，”他慢慢开口，声音有些沙哑，“我体内，现在留着一根银管？”


    “是的，勋爵。”洛克回答，“您感觉不适吗？”


    阿什利轻轻摇了摇头，目光越过洛克，落在薇薇安身上，“布雷特先生，能否把水递给我？”


    薇薇安的手，在半空中停住了一瞬。


    ——布雷特先生。


    手术前，她只是个“男孩”，只是“布雷特”。


    而现在——


    她成了“先生”。


    “是，勋爵。”


    她低下头，用双手将杯子递了过去。


    从那一天起，埃克塞特府里所有人都用同样的称呼叫她——


    布雷特先生。


    “你表现得很好，令人印象深刻。”从阿什利的病房出来，洛克低声说道。


    “您也是，洛克先生。”薇薇安回应。


    她是认真的。


    在如此简陋的条件下动刀……


    没有消毒，没有仪器，没有任何保障。


    她几乎无法想象，还有谁敢这样做。


    洛克探究地看了她一眼，“你看起来好像有心事？”


    “没有，我很好，先生。”薇薇安回答得简洁而干脆。


    洛克又看了她一会，但最终，他没有再说什么，只是简单交代了几句，便离开了。


    阿什利将这次手术称为奇迹，自此更敬重洛克。


    在一座贵族宅邸中，主人的态度就是风向。


    很快，全府上下都开始奉洛克为上宾，连带对薇薇安的态度也恭敬起来，走到哪里都是称呼“布雷特先生”，无论是仆人，还是管家，见到她时，都会略微停步，甚至还会微微行礼。


    可薇薇安自己知道，她并不好。


    手术之后，她越发沉默寡言，开始一遍一遍洗手。


    把手浸在水里，搓洗，再搓洗。


    可不管怎么洗，都洗不掉脑海里的血腥气，还有皮肤被灼烧后的焦味。


    对一个没有医学背景的人来说，那次手术远远超出了她的承受范围。没有麻醉，没有器械，没有影像辅助，没有灯光，没有心跳、血氧等指标的检测……还不如现代法医的解剖条件。


    洛克没有手套，没有任何保护，那双手，直接浸在血里。


    阿什利痛苦的表情，豆大的汗珠从额头滚落，仆人们死死按住他的动作，还有那双在血中显得格外苍白的手……


    一切都反复出现在她的梦里。


    她必须回去，越快越好。在这里的每一天都是煎熬。


    她重新梳理了她需要的东西，在这个时代，她必须做出一个装置，一个某种用合适金属打造的、能够汇聚阳光的东西，给手表充电。


    与此同时，洛克加入了皇家学会，薇薇安也因此接触了更多所谓“自然哲学家”。


    她对这个时代也有了更清晰的认识。许多现代科学还只是模糊的雏形，而前现代的观念仍然顽固地存在。Humour学说，用宗教解释世界，以及炼金术。


    甚至“化学”这个词都还没有真正诞生。波义耳只是偶尔用它用来区分自己的“科学研究”与神秘学。


    而薇薇安需要的知识，尤其是关于金属的结构、性质，恰恰就隐藏在这些炼金术文本之中。


    有些书，可以在市场上公开购买，但那些更危险，也更重要的，则隐藏在暗处。


    薇薇安开始接触一些专门的书商。


    只要价格合适，他们几乎什么都能弄到，包括从欧洲大陆弄来的在公开渠道被禁止流通的书。


    在霍尔本一带，靠近天鹅酒馆，再往里走，便是“小不列颠”。那是当时伦敦的书籍中心。


    在那里，她认识了一个叫威廉·库珀的书商，表面声誉良好，但私下却经营稀有禁书的交易。


    他们的交易极为隐秘，从来没有固定地点。集市角落、酒馆后间、半掩的印刷铺……


    虽然薇薇安清楚，她掏来的大多数东西，其实没什么用，更多是“巫术”类神秘书籍，什么炼金配方、星象预言，细看全是胡扯，距离“科学”很远。


    但她没有选择。没用总比没有方向好，她还是会去下一个交易地点碰碰运气。


    这一次的地点，是一个地下室。


    入口很不起眼。一个狭窄的小门，没有任何标记，夹在一间关门的裁缝铺和一段破旧石拱之间，门外是长长的台阶。


    从街上看去，这是一个容易被遗忘的角落。


    但内部却别有洞天。


    门后，顺着不平整的石阶往下，是一间低矮的密室。几盏铁制烛台上的烛火微微摇曳。


    脚步声、书页声，在这样的安静的环境里，被放大得格外清晰。


    这是一个只有得到库珀本人推荐才被允许进入的地方，相当于现代的“会员制”书店。


    书架上、地板上、角落里，到处都是书。有拉丁文、希腊文，还有更古怪的，薇薇安完全不认识的文字。


    有些用精致皮革装订，封面已经磨出光泽。有些只是粗布包裹，边角卷起，像是随时会散开。


    室内只有两三个人，隐藏在通天的书架之后，看不见彼此的脸，却能感受到对方的存在。


    薇薇安最大的障碍是她不懂拉丁文，也不懂希腊文，只能靠插图去猜测内容。容器、奇怪的金属结构，有些看起来“像那么回事”，她就会挑出来放在一旁。


    最后，她的目光落在一排书架上。


    在一堆书里，有一本格外显眼。虽然外观皮革磨损、金边褪色，却带着一种“很重要”，里面藏着秘密的气息。


    她伸出手，把那本书往外抽，拽到一半却拽不动了。


    另一只手，从书架另一侧伸了过来，抓住了同一本书。


    薇薇安皱了皱眉，仅有三个人的地方，还有人跟她抢书，也太巧了。


    她不打算谦让，没有松手。


    对方——也没有。


    那只手的指甲缝里带着黑色灰尘，看起来不像一个学者，更像工匠。


    有点意思。


    薇薇安稍稍用力，对方也加了力度。


    这个态度可不太“体面”，在这种场合，几乎算是无礼了。毕竟是她先拿到那本书的。在此时的英国，尤其是所谓在“体面人”的圈子里，这种行为极为少见。


    薇薇安心里忽然生出一点玩心。


    她其实并不在意这本书，反正大概率她也看不懂。但这


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    个场面，让人有点不爽，激起了她的胜负欲。


    她要教训一个这个无礼的家伙。


    她手上微微用力，然后，下一秒——


    突然松手。


    她原以为，对方会因此失去平衡，至少会有一瞬慌乱。她已经准备听见对面失去平衡的轻微惊呼，或者错乱的脚步声。


    嘴角微微一扬，竟然有一丝得意。


    但——


    什么都没有发生。


    那本书被对面稳稳地抽走了，其余的书倒了下来，在薇薇安看清对面的面孔之前填补了空位。


    她愣了一下，迅速抽出旁边几本书，腾出视线。


    对面露出一张棱角分明的脸，鹰一样的眼睛与鼻子，还有那种她绝不会认错的、近乎神经质的专注。


    薇薇安猛地捂住嘴。


    那人也看见了她，眼中一闪而过极短暂的惊讶，又迅速变成冷冷的戒备。


    薇薇安愣在那里，大脑一片空白。


    她是在做梦吗？怎么会在这里，又遇见他？


    那人皱起眉，夹起书，一句话也没说，转身就走。


    薇薇安猛地回神，追了出去。


    刚挑的几本书也忘了拿，一位慢悠悠的顾客挡在她面前，薇薇安绕开他，又碰到了一摞书。


    等她好不容易走出那间昏暗的密室，那人已经消失了。


    薇薇安犹豫了一下，穿过狭窄的通道，来到一条僻静的小街。


    外面不知何时下过了雨，空气里都是雨后的泥土气息。


    远处的马车声若隐若现，薇薇安四处张望，一个带着手杖的人影，正在通往街道的石阶上慢慢走着。


    整个小巷只有他的脚步声，以及手杖敲击地面的声音。


    “牛顿先生！请等等——牛顿先生！”


    那人一开始加快了步伐，直到她的喊声越来越大，在空旷的巷子里越发清晰，他停下了。


    先迅速扫视了一圈四周，然后才转身。


    没有回应，只是看着她。


    薇薇安追上来，有些气喘。


    “真的是您……牛顿先生！”


    他嘴角微微勾起，带着一丝讽刺。


    “看来，在剑桥并非偶遇，在这里也不是巧合了，先生。”


    他又刻意强调了“先生”这个词。


    薇薇安眨眨眼，装作没听出里面的讽刺。


    “牛顿先生，很高兴您还记得我。我其实正打算……找个时间再去剑桥拜访您。”


    人有时候，就需要脸皮厚一点。


    尤其是在有求于人的时候。


    “男孩。”他不给她客套的空间，“我已经说得很清楚了，我无法协助你的……实验，也请不要再跟着我。”


    话音落下，他用手杖在两人之间重重一敲，然后转身离开。


    “先生——”薇薇安刚要跟上，牛顿似乎预判了她的行动，手杖高高一扬，随意挥了挥，然后扬长而去。


    ……真是个奇怪的人。


    回去的路上，薇薇安一直在想这次偶遇。看来，牛顿也是一个“秘密会员”。


    她早就知道牛顿沉迷炼金术。但没想到，这种沉迷从这么年轻的时候就已经开始了。


    可他依然拒绝了她。


    那她就只剩下一条路了。


    ——靠自己。