“我怀疑你是个女人——哎，小心！”


    薇薇安手一抖，酒洒了出来。


    彼得连忙递给她一块手帕，一边解释，“其实……我早就觉得你很奇怪，你的声音，还有，你没有喉结，也没有胡茬，所以，我之前跟洛克先生提过你的情况。”


    薇薇安皱着眉，没说话。


    彼得看着她，继续道，“洛克先生说……有些人的身体，天生就不符合这个世界的期待，说出来，对他们不公平。”


    薇薇安的眉头皱得更紧，“什么意思？”


    彼得迟疑了一下，像是终于想通了什么，压低声音，“现在我明白了……你是——”


    “什么？”


    “阉伶。”


    “咳咳——”


    薇薇安差点又把酒洒出来。


    阉伶？


    她只在歌剧里见过，那些声音动人的、却往往有着悲剧故事的人。


    “请原谅我，布雷特，”彼得认真地说，“我不应该怀疑你不正常，洛克先生已经批评过我了……现在我明白了。”


    “洛克先生——到底是怎么说的？”


    彼得一本正经地复述：“他说，有些人，天生就拥有不符合世人预期的身体。所以，没有胡子和喉结，并不是你的错。”


    薇薇安在心里反复咀嚼这句话。


    房间里陷入一阵寂静。


    夜已经很深了。


    彼得起身吹灭蜡烛，“睡吧，明天我送你回去。”


    这不是薇薇安第一天在这个卧室入睡。可这一次，她却失眠了。


    酒杯、音乐，伯爵凑近的脸，在眼前交替出现。


    然后——


    是苍白的手，猩红的血……


    薇薇安猛地睁开眼。


    天还没亮。她擦了擦额头的汗，坐了起来。


    彼得依然靠在对面的床头酣睡。这个时代的人相信坐着睡觉能避免恶魔附身，因此常常这样入睡。


    一声细碎的咳嗽从隔壁传来。紧接着，是一连串压抑不住的咳嗽声，三下、四下，急促，断断续续。


    墙的另一侧，有人在拼命忍着，不让自己发出声音。可越是压抑，越显得痛苦，仿佛每一口气都在撕裂着身体。


    这里是仆人间，距离主人房仅有一条短短的内廊。


    薇薇安迅速穿上外套，拿起一根蜡烛，循着声音走去，停在了洛克的房门前。


    咳嗽，正是从里面传来的。


    她抬手敲门：“洛克先生？您不舒服吗？”


    没有回应。


    只有更急促的咳嗽声，听得人心疼。


    薇薇安等不下去，推门而入。


    床边，一个人弓着身子，扶着床头，艰难地呼吸。


    昏暗的烛光下，他的脸色苍白得几乎透明。每一口气都浅而急，带着断裂般的喘息，吸气末端，还有细微的震动。


    薇薇安几乎是一眼就判断出来——哮喘。


    她快步上前，将洛克扶直，让他背部挺起。


    “给我……一点水。”洛克的声音沙哑得几乎听不清。


    脚步声响起，彼得也拿着蜡烛赶来了。


    “我去拿水！”


    “不行！”薇薇安一把拦住他，“去拿咖啡，浓的。”


    彼得愣了一下，还是点头跑了出去。


    薇薇安伸手去摸洛克的脉搏，心里却忍不住暗骂自己：她又不是医生，根本判断不出具体情况。


    她只看到洛克呼吸困难，唇色发白。


    不妙。


    “抱歉。”她解开他的外套和上衣扣子，俯身贴近他的胸口倾听。


    有气流，每次吸气末端，都伴随着明显的哮鸣，说明气道仍然通畅。


    她悄悄松了一口气，目光扫向窗户，打消了开窗通风的念头。伦敦冬天的空气糟糕得要命，开窗反而更危险。


    彼得带着咖啡回来了。


    薇薇安接过杯子，在两个杯子之间来回倒了几次，然后递到洛克手中：“一口一口喝。”


    洛克看了她一眼，照做了。


    薇薇安有限的医学知识告诉她，咖啡因可以帮助舒张支气管。但她不确定这到底有没有用。


    她目不转睛地盯着洛克。


    在摇曳的烛光下，他的呼吸渐渐缓和，脸色也恢复了一点血色。


    “谢谢你，布雷特。”


    薇薇安轻轻拍着他的背，“不客气，先生。”


    洛克的咳嗽慢慢平息下来，他下意识地往后靠了靠，与她拉开距离。


    “我想……我得了肺痨。请离远一些，我不希望传染给你。”


    “您在说什么？”薇薇安皱眉，“这是哮喘，是空气引发的，通常在清晨和夜里严重。”


    “……你怎么会知道这些？”


    “我刚检查过您，没有发热，也没有盗汗，不符合肺痨的症状。”


    “这就是你解开洛克先生衣服的原因？”彼得皱着眉问。


    这是个好问题。


    薇薇安一时语塞，目光不由自主地落在洛克的胸口上。他的扣子还没系好，白皙的皮肤在亚麻衣料的褶皱间显得异常干净。


    对于一个十七世纪的绅士来说，这样的举动本身就是冒犯了。


    “抱歉，我只是——”


    洛克慢条斯理地拉上衣服，一颗一颗扣上扣子，动作从容得像日常穿衣。


    他的语气也恢复了冷静与克制。“布雷特做得没有错，彼得。”


    他转向薇薇安。


    “布雷特先生，在这种情况下能如此镇定，实属难得。我对你的感激，恐怕不止于言语——若有我可以回报之处……”


    虽然在阿什利带动下，埃克塞特府的人都开始叫她布雷特先生，但在洛克这里却还是第一次。


    薇薇安眨了眨眼。“洛克先生，如果是这样的话——那我有一个请求。”


    彼得明显被她的直接吓了一跳。


    薇薇安却毫不在意，坦然提出了要求——


    “我想向您借一笔钱。”


    彼得睁大了眼睛，“你前几天刚把从洛克先生那里借来的钱还上，现在又借？”


    洛克扫了彼得一眼，平静地问：“据我所知，你已经成为绅士，也购置了房产。两个孩子也已经上学了。那么，你现在借钱，是为了什么？”


    “确实如此。但我总有些不安，先生，这里是伦敦。”薇薇安诚实地回答。


    “可以理解，”洛克点点头，“我也是在继承父亲的地产之后，才真正获得安稳。在那之前，我始终无法专心学术。”


    这让薇薇安有些意外。


    她一直知道洛克不穷。他出手大方，从不吝惜她预支薪水，她原以为那只是牛津的职位保障，却没想到他本身就是有地产的人。


    洛克继续问：“那么，你打算如何使用这笔钱？”


    “投资股票和地产。”


    洛克笑了：“你总是让人意外。我倒是好奇，你预计能获得多少收益，以及——我是否也该参与。”


    “所以……您愿意借我一些钱？”薇薇安也笑了，“如果亏了，我为您免费工作，损失算我的。”


    洛克摇头。“不，我可以做得更好。我与你一同投。如果你获利，我也一样。”


    “可如果我亏了……”


    “那也是投资的常态。”洛克说得轻描淡写，仿佛这不过是一件再普通不过的事。


    薇薇安答


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    应了。


    于是，她在这个时代有了第一位投资人，也有了第一个愿意与她一同承担风险的伙伴。


    幸好她的投资没有翻车，至少对她那位理性而冷静的投资人来说，这个结果是可以交代的。


    一个午后，薇薇安歪在洛克的书房软榻上，整个人懒洋洋地往后一仰。


    她刚誊完洛克给伊丽诺·帕里的回信。


    这不是第一次了。从这一封封克制甚至可以说是冷酷的拒绝信里，薇薇安拼凑出了洛克的“情史”。


    这位女子自少年时期便认识了洛克，自此将洛克视为未来的丈夫。


    后来，洛克在牛津读书，她跟她的家人则迁居爱尔兰的都柏林。


    薇薇安抄写过洛克的拒绝信，但伊丽诺非常执着，始终未嫁。


    伊丽诺称呼洛克为“阿提库斯”。最初，薇薇安并不懂这个名字的含义。而现在，她明白了。


    阿提库斯，是西塞罗最亲密的朋友。这个称呼暗示他们属于精神上的同伴。


    既然如此完美——


    那为什么，他们始终没有成婚？


    洛克信里给的理由很简单：他更喜欢伦敦，不愿前往都柏林。


    薇薇安轻轻叹了口气，把信纸摊在桌上晾着，墨迹一点点变干。她起身走到窗边，推开一点窗帘。


    院子里，一辆马车刚停下。


    洛克的马车。


    彼得先跳下来，回身伸手，小心地扶着洛克下车。


    薇薇安的唇角不自觉勾了一下。可下一刻，她的笑意消失了。


    一个人影从侧门走近——管家斯特林格。


    自从上次在她这里吃了个软钉子，这人就再没明着找过她麻烦，但那种盯着她的目光，却一天比一天明显。


    前几日，他在走廊拦住她，若无其事地问起她的出生地。她当时只是笑了笑，没有回答。


    开什么玩笑？这年头没有什么全国登记，也没有联网系统。她用的假名字自然没有记录，只要她不说，谁也查不到。


    想到这里，薇薇安有些不安。


    楼下，斯特林格走到洛克身边，低声说了几句什么。


    洛克和彼得几乎是同时抬头看向书房的方向。


    薇薇安心里“咯噔”一声，下意识往后一缩，整个人躲进窗帘的阴影里。


    “你在那里做什么？”


    薇薇安吓了一跳，转头才发现，彼得不知什么时候已经进来了，正站在门口，一脸好笑地看着她。


    “嘘——”


    薇薇安立刻竖起手指，压低声音：“斯特林格先生……有没有在洛克先生面前提起我？”


    彼得愣了一下，“你也发现了？说起来还挺有意思的。”他走近几步，语气轻松，“斯特林格先生最近确实很关心你，之前还问过我，现在又专门去找洛克先生提到你。”


    他说着，微微低头，带着点调侃：“你不会是被勋爵看上，要提拔做秘书了吧？斯特林格先生在替你做背景调查？”


    背景调查——是没错，但绝不是什么“提拔”的原因。


    “他都问了你什么？”


    “也没什么特别的，就是我们怎么认识的，第一次在哪见到你之类的。”


    薇薇安后背一阵发凉。这些看似普通的问题，却都是她的命门。


    她正要再问下去，门外传来脚步声。


    洛克回来了。


    彼得转身去准备茶水。


    洛克走了进来，他一如既往地冷静，从容。


    只是他的目光落在薇薇安身上，停了一瞬，比平时稍微久了一点。


    薇薇安的心狂跳不止。


    难道......他已经开始怀疑什么了？