秦嘉在王府内只恨不得自己是空气，倘若叫齐承修知晓自己并非男人，怕不是要与魏晟一道来剥了她的皮。


    洗浴换衣后，秦嘉才上了榻，忽而听见背后屋门一响。上回在王府内被强压上药的记忆一股脑冒出来，激的她肩背一颤。


    齐承修亲自端了热汤来，从从容容坐在塌边，“过来。”


    那架势分明要亲自喂她！秦嘉头皮一麻，脸色白淡，指尖不由蜷缩起来，“殿下，下官背上的伤早已好了，不敢劳烦殿下，下官自己来就成。”


    说罢便颤巍巍去端他手上的药。


    齐承修目光盯着他，自他鬓角的碎发上收回目光，亦不出声阻挠，让秦嘉自己捧了碗喝。


    他现在只要稍有出格，秦嘉就伏跪在地，一句‘下官惶恐’，恨不得以死明志的模样，齐承修咬牙想，他现在哪里还能奈何得了他？


    “殿下，今儿就是被关贡士...”话一顿，宣宁帝已下旨撤了这届所有贡士的功名，没有贡士了，“就是被关举子们出来的日子，下官想在家里备桌酒宴，叫陆郎中苏侍读都过来，殿下要一起么？”


    秦嘉这话意思是今儿她要回家，齐承修总不好强留她，再者齐承修那么忙，哪有时间去一小官家中吃酒宴？


    她暗戳戳的想出这么个离开七王府的法子，齐承修果真犯了难，“今儿个本王得去城外迎裕安郡王...”


    秦嘉眼底带笑，顺势开口，“既如此——”


    “不过这是淮安第一次请我，本王自然不能推辞，你放心，本王明日一定登门。”


    秦嘉：...


    如齐承修所说，宫里果真在今日拿到了宫里的手谕，是皇后娘娘亲下的令，着人把兵部员外郎秦嘉释了，功过相抵，一笔勾销。


    临到午时，齐承修另换身墨青袍衫，腰腹和手臂束紧，跨马出门。


    秦嘉目送齐承修离开，也紧接着出门。


    柳生这一遭能保全性命已是不幸中的万幸。


    到了杏花巷家中，方氏早听秦嘉传了信，知道今儿个柳生出狱，前天特意去成衣铺子里给小福儿裁了件梅花纹的衫子，穿在身上像是穿上了整片梅林，别提多喜庆了！


    贵三哼哧哼哧忙着劈柴宰鸡，一进的小院顿时忙碌起来，秦嘉自小书屋内封上两张帖子，叫雀儿往陆谦和苏闵泽府上走一趟。


    一来一回，日头转瞬暗下，下值后不久，陆苏二人结伴而来。


    人太多，屋里都塞不下，秦嘉搬了两张小桌子在院外拼在一起，方氏把重病的杏娘扶出来。


    其实二人相识也不过半年光景，然而已经有了惺惺相惜之意。


    可杏娘病的实在太重，整个人骨瘦如柴，脸色青白。连老郎中都说她能撑到现在是个奇迹。


    陆谦坐着秦嘉素爱的那张躺椅，折扇一摇一晃，眯眼道：“小柳举子什么时候出来？淮安，咱们去接他吧？”


    秦嘉放下茶碗直起身，闻见小厨房内传来炖肉的香味，随意拿帕子擦了擦手，往天边一看，“约莫戌时了，你们家中稍坐，我去接柳生回家。”


    苏闵泽放下茶盏，“咱们一块去。”


    “欸？就他那破马车那装得下这么多人？”陆谦叽里咕噜说了一通，“要不要拿柚叶和水给小柳举子除除晦气？小柳举子真说来年不考了？要回乡教书去？”


    秦嘉不答。


    陆谦一见秦嘉神色，顿时‘哎呦’出声，面色哀戚，直道可惜，“多好的苗子，怎么就摊上这种事了呢？苦读数年位列一甲，就这么...哎！”


    苏闵泽搭上陆谦的肩，“塞翁失马焉知非福？柳生有此一劫，现如今能安稳出来已是不易，万事哪能十全十美。”


    “是啊...”陆谦低下头，不知怎么语气忽而有些落寞，“哪能十全十美呢...”


    秦嘉忙着卷了早已备好的柚叶和水囊，扬声道：“收拾妥了，走吧。”


    苏闵泽抱起小福儿，笑道：“走，去接哥哥回家。”


    “好。”


    彼时刑部大牢内，姜武面色阴寒，一脚踹在狱吏的膝弯，狠声问话：“什么叫死了？”


    狱吏伏跪在地抖个不停，“小人...小人就是去趟茅房的功夫...大人！大人！不关小人的事啊！”


    说话功夫，两个狱吏前后抬着担架出来，姜武摁着腰侧的刀看去，担架上尸体的心口插着一把双开刃的短匕，正是刑部用来刑讯犯人的刑具。


    而此刻，这把短匕插在这人的心口上，要了他的命。人死在刑部里，凶器是刑部刑具，任谁见了，都觉得此人是死于刑部刑讯。


    姜武长长吐了一口浊气，沉眼往担架上看了一眼，死的若是旁人也就罢了，偏生是陛下明令下诏放过的春闱举子...


    “送出去吧。”


    戌时天色才暗，蓝沉沉的天际没有一丝杂色，马车在刑部大牢前停下时，刑狱外头已围了不少人。


    时辰一到，衙门放人，这些春闱举子的亲友便一窝蜂的涌上去，各自去寻人。


    秦嘉站在车前辕台上张望，奈何天色暗的厉害，她竟瞧不见人，遂便催促陆谦近前去找。


    才挤到牢门口，秦嘉眼尖瞧见牢门内姜武的身影，近前恭维：“哟，这不是姜大人么？下官见过姜大人！大人跟着都察院破获了春闱案，御前提名可真是天大的好事啊！”


    秦嘉望近从刑部大牢出来的春闱举子们，没瞧见柳生的身影，不由咦道：“小柳举子呢...”


    姜武眼珠动了动，目光偏移落在秦嘉的脸上，“他在此处。”


    “哪呢？”秦嘉近前张望，苏闵泽听见声音也放小福儿下来。


    姜武身后两个狱吏抬出一副黄白担架，静默在四人身边。


    “什么意思啊...”


    声音淡的出口便被风吹散，几不可闻。


    姜武肃着一张脸抬手掀开白布，露出一张惨白的、毫无血色的脸。


    耳边风声甚烈，手中竹蜻蜓应声落地，福儿惨呼惊叫：“哥哥——”


    转瞬不知过了多久，时间没了概念，苏闵泽把福儿的脸捂进自己怀里，她身上特意为柳生穿的梅色小衫刺得白布颜色惨白，他亦是。


    四周迎回了亲人的人抱在一起又哭又笑，声音像是隔了浸了水的帕子，朦朦胧胧听得不甚清晰。


    秦嘉定睛去瞧担架上的人，离得很近才瞧清他的脸。而后猝然抬头，抓住姜武，“什么意思？！究竟是什么意思？！柳生为什么会死？！”


    秦嘉扬拳砸在他脸上，死盯着姜武，神智已近崩溃，一时连那两个狱吏都没能拦住她。


    姜武阴沉着脸生生受了他这一拳，难得没有反击。


    夜风吹动袍角，陆谦掌撑在担架旁，怒声质问：“你们刑部竟敢杀人？！视陛下诏令于不顾？！”


    “这些举子已被开释，刑部没有杀人的理由。”姜武斜乜他一眼，嘴角泛起肿青。“是意外。”


    陆谦捏紧拳，咬牙说话，“你以为我会信你？此事必须给个说法！”


    刑狱外吵嚷不休，牢门外的人散尽，由远及近响起一阵马蹄声，秦嘉狼狈看去，刑部牢狱外的街角上，几人骑坐马上，目光凝在此处。


    是齐承修。


    两狱吏抬着担架离开，秦嘉低头自齐承修身边擦身而过，彼此无话。


    方氏和杏娘原在杏花巷口等人回来，没承想三人开道，两个狱吏抬回来以前一具蒙着白布的尸体。


    “我儿——”


    声音尖锐沉疴，却是杏娘攒够力气说的最后一句话。


    随即面色青白，竟生生没了气息。


    秦嘉买了两副棺材，将柳生和杏娘停灵院中。


    专门告了三日假处理他们的后事。


    那些被夺了功名开释出狱的举子们听说柳生死在狱中，离京前纷纷来吊唁。


    院内乌泱泱聚了许多学子，而柳生不是京城人士，家中亦无亲友，这最后一程，是同年们送的。


    “秦员外可知柳兄好端端为何...”


    秦嘉在灵牌上插了三柱香，敛下眼，“不知...”


    那人亦学着秦嘉模样上了香，“秦员外，有句话我不知该说不该说。”


    “秦员外是否还记得永和末年，当今陛下攻入京师，您写了几篇讨缴逆贼的文章，后来登科楼无故起火，大火烧了一天两夜，当时与您一块在登科楼的举子们就您一个逃出来了...”


    秦嘉偏过头，目光落在这灰衣书生的脸上，是张陌生的、没有见过的脸。


    那人压低了声，“我是想说，柳兄这事儿怎么和宣宁元年的文变那么像呢？当初您不就是写了几篇不合时宜的文章，才被人险些烧死在登科楼中的吗？是陛下心里忌惮文士，可又不能光明正大的杀咱们这些有功名的举子，所以才暗中下手，除了您几位，好叫天下学子归顺于他...”


    秦嘉目光倏尔一利，“这些大逆不道的话是谁教你说的？”


    “没...”这人嗫喏出声，“我就是猜的，你看


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    柳生不也死了么？你说会不会是陛下为了安抚张阁老才...”


    “闭嘴！”秦嘉低喝出声，“你说的这些话，若是叫旁人听见，足够你死一百次！”


    那人脸色忽而青白，显然是被吓得不轻，闻言辩解道：“我就是随口一说...”


    秦嘉原是没有当真的，这些话只是无端的猜测而已。


    然而心里又有一道声音告诉她，为什么不查？明明知道兄长和柳生都死于非命，背后都有人在暗中操控，为什么还要一味装聋作哑？


    灵牌前烧尽的香灰落在香灰坛里，临到葬前的院子冷寂的厉害。


    秦嘉抄手回家，方氏见她回来，忙道：“明儿就该葬了，墓地选好了吗？”


    秦嘉望着窗格子发呆，直到方氏又唤了她一遍。


    “啊？娘...明儿让贵三寻两个手脚麻利的脚夫一块去，墓地就选在城郊月亮山上，娘...我睡了...”


    次日上值，秦嘉安排妥了柳生与杏娘的后事，一早，贵三赶着马车送秦嘉到兵部衙署外。


    一上午在兵部衙署，秦嘉忙着核算地方卫守军的去岁开支，一上午连口茶都没喝。


    正提笔往文书册子上记数，廖远忽而在屋外跑来，“上官！外头有人找您！”


    秦嘉撂了笔，抬眼道：“不是跟户部的人打过招呼了？军饷还未算出来，现在催也没用！”


    廖远喘平了气，连连摆手，“不是户部的人，是工部的员外！”


    秦嘉脑子里想了一圈，也实在想不出自己还有工部相熟的同僚，满腹疑惑的搁下笔出门，出了衙署正门，才见承天门外有五六人站在夹道里说话。


    声音太小又像躲着人似的，根本听不清。


    秦嘉清清嗓子。


    立时有人看过来，眼神隐晦的往她这一递，与身边的同僚道：“来了。”


    秦嘉仔细看过这几人的面相，确定自己并不认识他们，只拱手问道：“敢问几位大人寻我何事？”


    说是大人也不合适，毕竟在场的除了一个约莫三十多岁的工部员外郎，其余四人的官衔还没有她高。


    “秦大人许是不记得了，我等与秦大人都是宣宁元年一届的同年，我姓陈。”


    秦嘉行了平礼，“陈员外，工部若有要事，本官可为诸位大人引见——”


    “秦大人稍安，我等此行是来寻你的。”陈柏康见左右无外人，肃容低声道：“柳举子的事，我们都已经听说了，知道秦员外为他奔波许久，甚至还得罪了张阁老，几次三番入狱实在不容易，可人就偏偏死在从刑部出来的那天，秦员外难道不觉得不对劲吗？”


    秦嘉撩开眼皮看过去，“陈员外的意思是...”


    陈柏康没点破，旁侧有人道：“还能是什么？必定是有人故意杀了柳举子，我可是听别人说了，柳生的心口有一处致命伤，乃是一把双面开刃的刑具，这分明就是蓄意谋杀，你们想想看，这天底下和柳生结过怨又有本事去刑部大牢里杀人的，又能有几人？”


    秦嘉明了，看向说话的青袍小官，“所以你的意思是张阁老授意杀人？”


    陈柏康抬手，几人都不说话了，“是阁老还是宣德殿的那位谁也说不好，毕竟...”他看了眼秦嘉，道：“秦员外是当事人，对此事再清楚不过，四年前登科楼无故起火，烧死了几个妄议朝事、煽动学子的举子，你是唯一活下来的人，那场大火是否真的是意外，秦大人没想过吗？”


    宣宁元年登科楼大火，与皇室绝对脱不了干系，极有可能是宣宁帝为了舆论暗杀了那几个写文章讨械的举子，而她的兄长就在其中。


    秦嘉眼睫蓦地一颤。


    却听人继续道：“听说秦员外的妹妹为了夜里给你买药，不慎坠河死了，元年枉死的举子和你的妹妹，再加上柳生，我们都知道这不是什么意外，秦大人从元年那场大火里活着出来，难道就要这样眼睁睁坐视不理？！看着往后这些怀志的学子一个个都死在阴谋里吗？！”


    旁侧一年轻的小官附和，“就是！莫不是当了几年宣宁帝的臣子，就忘了元年那场大火、无辜死去的几条性命了？别忘了当今陛下他得位不正！”


    “若非张阁老鼎立支持，当今怎么能这么快坐稳江山？再说了秦员外处处为柳生周旋，叫都察院不得不重议春闱案，当着天下人的面，陛下出面惩治了张衡唯一的儿子，撤了张衡礼部尚书的职。”


    “可私底下呢...当今是否心怀愧疚，于是诛杀柳生安抚张衡呢？！”