自那日喜宴过了许多天，张老爷的母亲，张家老祖宗又想起饽饽的事情。


    老太太在佛堂念完了经，由王嬷嬷搀着往厢房里歇息。她靠在榻上，吃了半盏蜜渍梅汤，问：“上回用的饽饽是哪家的？”


    王嬷嬷回道：“听说是金鱼巷子里一个姑娘做的，才十六七岁，生得也齐整。”


    老太太听了微微撑起身子，来了兴致：“哦？一个姑娘家，有这样的手艺？”


    王嬷嬷道：“何止手艺。老奴听前头的丫头说，那姑娘来补喜鹊的时候，不卑不亢的，满院的贵客围着她看，她连眼皮都不抬一下，只管埋头做活。补完了，张管家赏银子，人家推辞了一回才收，礼数周全得很。”


    老太太点了点头，忽然道：“这样好的孩子倒难得。去把张福叫来，我问问。”


    张福便是张管家。不多时，他便到了佛堂外头，先在门槛外站定了，整了整衣帽，这才轻手轻脚地进来，跪在榻前磕了个头：“老太太安。”


    老太太摆摆手叫他起来，问道：“做饽饽那个姑娘是哪家的？你细细说来。”


    张福站起来，躬着身子道：“回老太太，是城里金鱼巷胡记饽饽铺家的闺女，姓胡，小名唤作阿荞，今年十六。她爹胡有福，在城里开了四年铺子，卖馒头饽饽为生。家里头上有爹娘、哥嫂，底下还有一个十二岁的弟弟，满岁的侄儿。”


    老太太听了，又问：“家境如何？”


    张福道：“不瞒老太太，不大宽裕。胡家原是乡下的，现在还欠着账局银子。今年春上胡有福又得了一场大病，把攒下的银子花了个干净，眼瞅着年底要还账，急得什么似的。”


    老太太沉吟片刻，忽然叹了口气：“这样人家的孩子，还能养成这般模样，倒是不易。”


    张福会意，顺着话头道：“老太太说的是。那姑娘老奴见过几回，说话行事都极有分寸。又生得眉清目秀，自有一种干净利落的气派。最难得的是她那份手艺，老奴活了半辈子没见过第二份。喜宴前头的宾客，好几个都问是哪家做的，说要定呢。”


    王嬷嬷在一旁笑道：“老太太这是动了怜才的心？”


    老太太也不否认，靠在引枕上，慢慢道：“咱们府上这几年添的人，不是笨手笨脚的，就是性子毛躁的。若有个这样又伶俐又稳当的孩子在身边，倒是一桩好事。”


    张福听了，心里便活泛起来。他与胡裪打过两回交道，头一回那三两银子的好处虽不算多，却叫他觉着这姑娘懂事、识趣。如今老太太既有这个意思，他居中跑一趟，两边都能落个好。再者说，这样的好孩子进了府，往后在老太太跟前得脸，他今日出的力，日后自然有回报。


    他便笑道：“老太太好眼力。这姑娘若进了府，不说旁的，单她那手艺，逢年过节做几样新鲜饽饽，老太太看着也欢喜不是？”


    老太太笑了笑，道：“只是人家好好的闺女，未必肯卖。”


    张福忙道：“老太太说哪里话。胡家正急着还账。再者说，咱们府上是什么人家？多少人家想把闺女送进来还送不进来呢。老太太又最是慈悲的，从不苛待下人，逢年过节还有赏钱。这样的去处，打着灯笼也难找。”


    老太太听了这话，心里便有了几分底，又道：“既是这样的好孩子，价钱低了，倒显得咱们不尊重。”


    张福沉吟道：“老太太说的是。这姑娘有一手好手艺，便是到外头去，也能自己挣出口吃食来。价钱低了，她爹娘恐怕不依。依老奴愚见——”


    老太太打断：“我出六十六两，取个六六大顺的吉利数。你去问问，若他爹娘愿意，便定下来。”


    张福心里一喜，面上却不露，恭恭敬敬地应了，又磕了个头，退了出去。


    出了佛堂，张福的步子便轻快起来。他心里头飞快地盘算了一番：


    六十六两，这是老太太出的价。他先去跟胡家说，只道老太太出五十五两。


    中间这十一两，他落六两，再拿五两打点跟着去的中人和车马，神不知鬼不觉。这种事他在府里当差十几年，做得惯熟，不过是多费几句嘴皮子的事。


    他也不耽搁，换了身干净衣裳，叫了府里一个姓刘的管事同去。刘管事专管外头采买，与城中牙行、铺户都熟络，带上他，显得郑重，也好说话。


    二人雇了头驴，一径往金鱼巷来。


    到得胡记铺子门前，已是申牌时分。胡祥正趴在柜台上打盹，听见脚步声一激灵，见是两个体面人，忙站起来，怯生生道：“二位客官，买馒头？”


    张福笑道：“小兄弟，我找你爹有事，烦你通报一声。”


    胡祥一溜烟跑进后院，不多时，胡有福便迎了出来，围裙还没解，手上沾着面粉，见了张福先是一愣，随即堆起笑脸：“哎呀，张管家！什么风把您吹来了？快请进，快请进！”


    张福摆摆手，笑道：“胡大叔，不忙进去。我今日来，是有一桩好事要跟您商量。烦您借一步说话。”


    胡有福心里咯噔一下，把手在围裙上擦了擦，引着二人往堂屋里坐。王翠正在堂屋收拾碗筷，见来了客人，忙倒了茶，又躲到里屋去了。


    张福坐下，先呷了一口茶，介绍道：“这是我们刘管家，府里专管采买。”


    胡有福还没弄明白怎么回事儿，刘管家就笑眯眯开了口：“胡大叔，我给您道喜。今儿个我们老太太说起您家的姑娘，喜欢的了不得，直夸姑娘手巧、人又齐整。我们老太太是最惜才的，又信佛，心善得很。您怕是不知道，老太太夏天连花园都不去，就怕踩伤了虫子。前日有个小厮走路不长眼，踩死了一只飞蛾，老太太瞧见了，叫人赏了他五板子，罚到柴房去了。阖府上下，谁不夸老太太慈悲？”


    胡有福不知他葫芦里卖的什么药，只得陪着笑点头：“老太太菩萨心肠，阖县都知道的。”


    刘管家话锋一转，笑道：“我们老太太的意思，是想买您家姑娘进府，在身边伺候。胡大叔，这可是天大的好事！您家姑娘进了府，吃的是细米白面，穿的是绫罗绸缎，比在家里起早贪黑揉面蒸馒头，不强似百倍？”


    胡有福张了张嘴，一时不知说什么好。卖女这事儿前些日子才闹过一场，胡裪提着菜刀站在门口，那冷森森的眼神，他现在想起来还后背发凉。


    可刘管家说的也有理，张府是什么人家？城北头一份的大户，老太太又是个慈悲的，比那吴员外家不知强了多少。


    他心里正翻来覆去地掂量，刘管家又开口了：“老太太愿意出五十五两银子买您家姑娘进府。胡大叔，这个价可是实打实的公道价。寻常买个七八岁的小丫头，不过六七两。便是买个案上的姑娘，也才三四十两，您家姑娘这个价，那是老太太看重她。”


    五十五两。


    胡有福的手指头不自觉地搓了一下。他欠账局的钱年底就要还，这会儿手里拢共才二十来两。


    若有了这五十五两，两年的钱能一起还上，铺子就彻底改姓了。


    可阿荞那丫头的脾气,


    他正犹豫着，里屋忽然传来一声脆响，紧接着门帘一掀，胡裪从里头走了出来。


    她脸上没什么表情，眼睛却亮得吓人。在两位管家面前站定，道：“大叔，您的好意我们心领了。只是我爹娘就我一个女儿，家里离不开我。我——”


    她话还没说完，张福便笑着摆了摆手，眼睛却不看她，只看着胡有福：“胡大叔，您家姑娘这是孝顺，舍不得爹娘。可话说回来，姑娘家大了，总得出门子。与其嫁到不知根底的人家去，不如进府伺候老太太。若姑娘伺候得好，日后老太太开恩，指一门好亲事，那也是常有的事。”


    他顿了顿，又笑道：“再者说，这桩事，还是得您做主。哪有女孩儿自己张嘴的？”


    这话说得很明白——你闺女愿不愿意不要紧，只要你点头，这事就成了。


    胡裪脸色一白，只觉得遍体生寒。一时间顾及不了那么多，拽了拽胡有福，附耳道：“爹，您先别急着答应。您听我说几句。”


    “今儿是七月初，不到九十天就十月了。十月是什么月份？婚嫁的事一桩接一桩。城里多少大户人家等着办喜事？张家饽饽摆出去后，满城的老爷少爷都瞧见了，用不了几日定单就得送上门来。爹，您想想，若是一家定十六两银子，接上三四家，那就是五六十两。一个月就能赚出来。”


    “这一年又许多的好月份，一年不多说，就是接三十个单子，还有四五百两银子呢。”


    她顿了顿，又道：“等思齐八岁开蒙，攒下的银子足够他请先生、买纸笔，好好读书。思齐若是读出个名堂来，那就是改换门庭的事。爹，您一辈子辛辛苦苦，不就是为了这个？”


    句句戳在胡有福的心坎上。他这辈子最大的念想，就是供孙子读书，叫胡家改换门庭。若阿荞真能凭着这门手艺攒下银子，供思齐读书……


    这么一想，面上就带了犹豫。


    张福见势不妙，忙笑道：“饽饽的生意今儿有明儿无的，谁能说得准？可我们老太太出的价，那是实打实的五十五两白花花的银子，揣在怀里就能去账局还账。您要是错过了这个村可就没这个店了。”


    胡有福搓着手，脸上的神色变了又变，半晌才道：“张管家，容我想想，容我想想……”


    张福也不逼他，站起身来，笑道：“那成，胡大叔您好好想想，我过两日再来听信儿。只是别想得太久，我们老太太那边还等着回话呢。”说罢，拱了拱手，带着刘管事走了。


    两个人前脚出门，后脚堂屋里便炸了锅。


    王翠从里屋冲出来，一把抓住胡有福的胳膊，眼圈通红：“当家的，现在家里可不愁着还账，你可不能卖了阿荞！”


    胡有福甩开她的手，烦躁道：“谁说卖了？我说容我想想！”


    “想想也不行！”王翠的嗓门高起来，“上回你要卖她去吴家，她就拿了菜刀！你是想逼死她不成？”


    陈喜妹不知什么时候也站在了门口，她看了看胡裪，又看了看胡有福，忽然开口：“爹，阿荞不能卖。她那一手手艺，咱们家指着她翻身呢。您要是把她卖了，往后谁来做饽饽？张家那单子，要不是阿荞，咱们连想都不敢想。”


    胡佑也走了进来，他站在门边，双手抱在胸前，脸上没什么表情，眼睛却一直盯着胡有福。


    他心里酸得很。自从阿荞露了那手艺，爹的眼珠子就黏在她身上了。往常爹有什么话，都是先跟他说，如今倒好，事事都要问阿荞的主意。连上回娘跟喜妹拌嘴，阿荞一开口，爹就依了她。


    更叫他堵心的是喜妹。自打她手里有了那一两银子，整个人都变了。从前什么都跟他说，银子也交给他管，如今倒好，那银子揣在怀里连看都不让他看一眼。他问一句，她就拿白眼翻他，说什么“这是我自己挣的，你管得着吗”。他自己的媳妇，他管不着？


    他心里头转过千百个念头：“爹，我倒是觉得，张府这个去处不坏。”


    “张府是什么人家？城北头一份的大户。老太太又是个慈悲的，比那吴员外家强了不知多少。阿荞若是进了府，在老太太跟前伺候，那是她的福分。”


    “再者说，阿荞生得齐整，手又巧，老太太疼她，日后说不定抬举她给少爷做妾。若能开脸做了正经姨娘，那可是一辈子的福分。到那时候咱们家还用得着卖饽饽？攀上张府这门亲戚，还愁什么？”


    “大哥这话说得真好，”胡祹阴阳怪气，“妹妹听了，真该磕头谢恩才是。”


    她转向胡有福：“爹，我今儿把话撂在这儿。就算我真的当了姨娘，也不过是人家的奴才，签了卖身契，生死都由着人家。哥哥嫂嫂日后见了，还得磕头请安，叫一声‘姨奶奶’。大哥若是有志气，就不该想着扒妹妹的裙带往上爬。”


    胡佑的脸腾地红了，张嘴要骂，胡裪却不给他开口的机会，又道：“再者说，若是哪天女儿福薄，在府里有个三长两短，左右是人家的奴婢，打死了也不过赔几两银子。到那时候，想必爹和哥哥还能拿一笔赏钱，真是皆大欢喜。”


    这话说得太狠了，王翠“哇”的一声哭了出来，一把搂住胡裪，骂道：“你说什么胡话！什么三长两短！你要是有个好歹，娘也不活了！”


    王翠哭得上气不接下气，忽然松开胡裪，转身一把揪住胡佑的衣领，劈头盖脸地骂道：“你这个不争气的东西！你是当大哥的，不想着护着妹妹，倒撺掇着把她卖了换钱！你的心是什么做的？黑了吗？烂了吗？我告诉你，你要是敢打阿荞的主意，我先跟你拼了！”


    胡佑被她骂得脸色青一阵白一阵，想挣开又不敢动手，只得梗着脖子道：“娘，我这不是为家里着想吗？”


    “放你娘的屁！”王翠难得对长子骂出这样的粗话，“你妹妹那一手手艺，一个月就能挣五六十两，还愁还不上账？”


    胡有福被吵得头疼，一拍桌子：“都给我住嘴！”


    屋子里顿时安静下来。


    胡有福坐在那里，佝偻着背，两只手撑在膝盖上，看着地面，半晌才道：“都别吵了，张家的事儿我不答应。”


    王翠的哭声戛然而止，惊喜非常。


    胡有福又道：“可是阿荞，张家那边得你自己去回，要是人家强买……人家势大，就不能怪你爹了。”


    胡祹嗯了一声，


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    转头向作坊去，还不忘瞪一眼胡佑。


    这个杀才！


    不行……一定得想法子分出来，要不然早晚落胡佑手里。


    现在，先想个法子应付老太太。


    胡祹预备做个寿星献桃讨她的好。


    寿星两天里试了七八回，最后面仍是太软，只能先用铁丝缠出来大框架再往上附面，这才做出一个满意的。前几个不是额头太高像怪物，就是眉毛太长像老道，有一个笑得太过，整张脸都皱在一起，看着倒像是哭。


    胡裪把做好的寿星头小心翼翼地安在身子上，拿去蒸熟。


    寿桃反倒简单些，用面团搓成桃子的形状，再用竹刀压出一道沟，这就成了。


    这次为了逼真，没用本来便有色的面团，而是选择最后上色，做出来后栩栩如生。


    整个寿星捧桃也不高，仅有一尺多点，稳稳地站在案板上。胡裪退后两步看了看，又上前把寿星的胡子往上挑了挑，这才长出一口气。


    第三天胡裪把它端到院子里，搁在石桌上。晨光打在上面，寿星笑眯眯的，捧着个大桃子，胡子垂到胸前，袍子红艳艳的，衣纹的褶皱都清清楚楚。


    等刘管家来，胡有福已经雇好了车。他把车钱付了，又塞给胡裪几十个铜板，低声道：“到了张府，见了老太太，说话软和些，别跟在家似的硬邦邦的。”


    胡裪点点头，跟着人家去。


    到得张府后门，张福出来接。


    胡裪福了一福，道：“张大叔，烦您通报老太太一声，就说金鱼巷胡家的闺女，做了个寿桃，想献给老太太，给老太太请安。”


    张福愣了一下，上下打量她一眼，最后还是答应了。


    过了约莫一刻钟，一个小丫头跑出来，笑嘻嘻地道：“老太太请姑娘进去。”


    胡裪自己抱着饽饽盒，跟小丫头穿过甬道、月亮门，又过了两道穿堂，才到了老太太的佛堂。


    佛堂不大，却收拾得一尘不染，正中供着一尊观音像，像前香炉里袅袅地燃着檀香。老太太靠在窗下的软榻上，王嬷嬷在旁边伺候着。


    胡裪进门，先把食盒放在地上，然后跪下，端端正正地磕了三个头：“老太太万福。”


    老太太微微欠身，笑道：“起来吧，走近些让我瞧瞧。”


    胡裪站起来，往前走了两步，垂手站好。老太太把她上下打量了一番，见她虽然穿着粗布衣裳，却收拾得干干净净，眉目清秀，举止稳重，心里先喜欢了三分。


    “这就是做饽饽的那个姑娘？”老太太转头问王嬷嬷。


    王嬷嬷笑道：“正是来呢，那盒子里是饽饽不是？。”


    胡祹：“嬷嬷说的是。”


    老太太来了兴致，叫胡裪把食盒打开。胡裪应了一声，蹲下身，轻轻揭开盖子。


    食盒里，寿星捧桃稳稳地坐着。


    老太太的眼睛一下子亮了。叫王嬷嬷把寿星捧出来，搁在榻上的小几上。她歪着头看了半晌，喜欢道：“你们瞧，这寿星的眉毛胡子，一丝一丝的，跟真的似的。这衣裳的褶子，怎么压出来的？也太巧了。”


    王嬷嬷也凑过来看，啧啧称奇：“老太太，您看这桃子，还带着叶儿呢。这姑娘的手，怕是天仙织女下凡了。”


    老太太笑得合不拢嘴，看了好一会儿，才想起胡裪还站着，忙道：“坐下说话。”


    胡裪谢了座，在绣墩上坐了半边。


    老太太端起茶碗呷了一口，笑眯眯地道：“你叫什么名字？家里还有什么人？”


    胡裪一一答了，声音不高不低，不快不慢。说到家里欠着账局的银子时，她也不遮掩，实打实地说了。老太太听了，点了点头，心里越发觉得这孩子实诚。


    胡裪说完，忽然站起来，又跪了下去。


    老太太一愣：“这是怎么了？”


    胡裪伏在地上，一字一句说得分明：“老太太，今日我来，一是给老太太请安，二是给老太太献这个寿桃。老太太菩萨心肠，您的恩德我们不能不念。可我……我实在不能来府上伺候老太太。”


    她道：“我是我爹娘的独女，生长十六年，也没来得及报答爹娘，因此不敢侍奉老太太。老太太的恩德，我记在心里，这辈子都不敢忘。这个寿桃，是我父亲叫我做的，献给老太太，祝老太太福如东海，寿比南山。”


    老太太看着她伏在地上的身影，沉默了好一会儿，半晌叹了口气，道：“起来吧。”


    胡裪站起来，垂手站着，眼眶有些红，却始终没掉下泪来。


    老太太笑道：“你这孩子，倒是个有孝心的。你爹娘舍不得你，你也舍不得你爹娘，这是好事。孝悌忠信，孝字当头，我若是硬把你买来，倒成了我的不是了。”


    胡裪忙道：“老太太言重了。是我不懂事，辜负了老太太的美意。”


    老太太摆摆手，笑道：“罢了罢了，强扭的瓜不甜。你这个寿桃我收下了，比什么礼物都强。”


    她转头对王嬷嬷道：“去，拿五两银子来，给这姑娘做赏钱。”


    胡裪忙跪下推辞：“老太太，使不得。这寿桃是我的一点心意，不敢要老太太的赏。”


    老太太笑道：“给你你就拿着。你一个姑娘家，大老远跑来，又费了这么大工夫做这个寿桃，我若不赏，显得我小气。”


    胡祹坚决推辞：“我们小门小户，没什么值当东西，只能做个饽饽送来。若老太太要赏，我们倒成什么了？”


    老太太这才作罢，“你那个饽饽铺子，往后好好开着。若有什么事只管来找张福，他能帮的自然会帮你。”


    这话说得很明白了。往后在这阳城县，胡记饽饽铺有了张府这座靠山。


    胡裪大喜过望，又磕了个头：“多谢老太太。”


    老太太打了个哈欠，显出几分倦意来。王嬷嬷知机，提醒道：“老太太该歇晌了。”


    胡裪忙起身告辞。老太太叫王嬷嬷送她出去，又吩咐道：“用我的车送，别叫人家姑娘走回去。”


    胡裪千恩万谢地出了佛堂，王嬷嬷一路送到后门。门口果然停着一辆青帷马车，比胡有福雇的那辆阔气多了。车夫是个老成的人，见王嬷嬷亲自送来，忙跳下车，殷勤地掀开帘子。


    胡裪爬上马车，坐好了，车帘放下来，马车便稳稳当当地往金鱼巷去了。


    马车辘辘地走过长街，拐进金鱼巷。胡裪掀开帘子，远远看见铺子门口站着一个人——胡祥。他伸着脖子往巷口张望，看见马车还不敢确定，直到他姐唤他才敢信，随即撒腿就跑，一边跑一边喊：“爹！娘！姐姐回来了！”


    胡裪看着他那个样子，吧嗒掉下泪来。