西苑中。


    得知计划朱瑄拥衾而坐，面色青白，唇无血色，唯有一双眸子，在灯光映照下，犹自灼灼，亮得吓人。


    吴公公侍立榻旁，眉间川字纹深锁。灰衣人则隐于梁柱阴影，气息与黑暗融为一体，若非刻意感知，几难察觉其存在。


    李原垂手立于下首，眼观鼻，鼻观心，状似恭顺，实则脑中思绪如轮转。《龟息功》暗自流转，内息若溪流潺潺，抚平着白日惊涛之余波，亦将周遭一丝一毫动静，尽收心底。


    得知计划进展不畅，朱瑄的病情便加重了。西苑此时已成孤岛，内外消息隔绝，不论是吴公公亦或者是灰衣人处，皆没有任何进展。


    曹敬此举，意在困兽而使其自生乱，而他此计，确实成功了一半。这三日，西苑诸人度日如年，人心如悬旌。


    “咳咳……”朱瑄一阵剧咳，以素绢掩口。吴公公忙递上温水，神色忧戚。


    “殿下，保重玉体为要。”吴公公声音沙哑，“曹贼势大，封锁严密，然天理昭昭，未必无转圜之机。”


    朱瑄缓过气，目光扫过阁内诸人，最后落在李原身上，声音微弱却清晰：“转圜之机？如今人为刀俎，我为鱼肉。内外音讯断绝，纵有良策，亦如困兽犹斗。”言罢，又是一阵咳嗽。


    李原闻声，上前一步，跪奏道：“殿下，困兽犹斗，亦有一线生机。奴婢思之，曹敬虽封锁宫禁，然有一处，或可疏漏。”


    “哦？”朱瑄眸中微光一闪，“何处？”


    “还是净房。”李原沉声道，“净房虽隶属内官监，又受曹贼之人辖制，且这些时日他们之人也盯紧了奴婢。但净房污秽，曹贼之人不会再此地安插太多人手。最重要的是，还有一人，福安干爹处，或可借力。”


    李原终于把自己的打算说了出来。


    但吴公公摇头叹道：“福安那老货，滑不溜手，明哲保身，岂肯在此等时刻涉险？”


    李原道：“干爹虽谨慎，然并非无隙可乘。其好《三国》、重义气之名，或可动之。且奴婢非求其公然抗命，只求借运送之便，夹带片纸只字出宫。”


    朱瑄沉吟片刻，道：“纵有通道，消息递与何人？朝中诸公，谁肯在此刻援手？”


    李原抬头，目光湛然：“殿下可记得，那日都察院左都御史周大人，曾随殿下勘查西苑？”


    朱瑄颔首：“周顺昌？此人素有清名，刚直不阿，然其与曹敬，似无旧怨。”


    “正因其刚直，或可见不得奸佞当道，皇子蒙冤。”李原道，“且奴婢听闻，周大人门生故旧，颇有几个在户部、兵部任职，或能暗中查探天宝银号及沿海之事。只需将曹敬罪状大略传出，彼等清流，自有计较。”


    朱瑄眼中希望之火重燃，旋即又黯淡：“然则，如何取信于周顺昌？空口无凭。”


    李原自怀中取出一物，却非纸张，而是一枚以特殊药水浸泡过的枯叶，叶脉纹理间，似有极细微的刻痕。


    “此乃奴婢那夜于废井石室中，匆忙间以指甲刻于账册扉页夹层之印记，乃那批被劫证物中，关乎闽浙海图及空白关防之关键编号。虽非原件，然此编号内府有底档可查，周大人若能得见，必知非同小可。奴婢已将其拓于此叶之上。”


    此乃李原预留的后手，当日情急，竟真派上用场。


    朱瑄接过枯叶，就灯细看，果见叶脉间隐有数字符号，非细心难以辨识。


    他长叹一声：“李原，你之心细如发，孤……不如也。”遂命吴公公取来一枚寻常玉佩，将枯叶以秘法封于玉佩璎珞之中，交予李原。


    朱瑄郑重其事地道:“此事成败，系于此举。万望谨慎。”


    李原叩首道：“必不负殿下重托。”


    是夜，雪粒复起，打得窗纸沙沙作响。


    李原换回那身不起眼的旧袍，脸上重堆起那谄媚又带着几分懦弱的笑容，借着夜色，悄然潜至废苑与净房相隔的一处废弃角门。


    此门久闭，守卫松懈，他早探查清楚，有一处狗洞可容身匍匐通过。


    钻出狗洞，寒气更是扑面。他不敢走宫道，专拣那些堆放杂物、积雪深厚的僻静处潜行。待他至净房院外，见檐下气死风灯摇曳，映得院落愈发凄清。


    他未直接入院，而是绕至后院墙角，学了两声短促的猫头鹰啼鸣。此乃他与福安约定的暗号，昔日用以传递些不便明言的小利。


    片刻，后院小门“吱呀”开了一条缝，福安那张老脸在门后出现，眼神浑浊，但带着警惕。


    “深更半夜，号什么丧！”福安压低声音，带着不悦。


    李原挤进门，立刻跪倒，声音带着哭腔：“干爹！救救孩儿吧！”


    福安眯着眼，打量着他：“咱家听闻，你如今是七殿下跟前红人，怎的又滚回这粪坑里讨食了？”


    李原涕泪交加，将西苑被围、七皇子遭禁、自己险些被灭口之事，掐头去尾说了一遍。他只言曹敬势大，欲赶尽杀绝，自己走投无路，求干爹念在往日情分，借明日运送秽物之车，将自己混出宫去，让自己逃条生路。


    福安听罢，久久不语，只吧嗒吧嗒抽着烟，烟雾缭绕，看不清神情。


    “小原子，”良久，福安方幽幽开口，烟锅在地上磕了磕，“咱家在这宫里熬了一辈子，明白一个理儿，站的越高，摔得越狠。七殿下那头……是浑水，蹚不得。曹公公那边，更是吃人不吐骨头。你让咱家帮你，是让咱家把脑袋别在裤腰带上啊。”


    李原心中冷笑，知福安这是要讨价还价。他忙自怀中摸出一个小布包，双手奉上，泣声道。


    “干爹，儿子知道让您老为难了。这是儿子全部积蓄，还有……还有前几日偶然得来的一支五十年份的老山参，本想孝敬干爹延年益寿……只求干爹指条明路，儿子若能活命，来世结草衔环，报答干爹大恩！”说着，他重重叩头。


    福安接过布包，掂了掂，又打开瞥了眼那支品相极佳的山参，浑浊的老眼闪过一丝贪婪。


    他沉吟半晌，方叹道：“罢了，谁让咱家心软，见不得你这可怜相。明日卯时三刻，有一车秽物要送往南城化人场，押车的是老


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    王头，与咱家有旧。你……扮作染病的小火者，蜷在车角，用草席盖了。老王头自会打点守卫。只是……出了宫门，是死是活，看你自家造化。”


    李原心中大喜，面上却愈发感激，连声称谢。他并未立刻提出传递消息之事，以免福安疑心。只待明日上车，再见机行事。


    然而，就在他叩谢起身，准备离去之际，福安忽又开口，声音压得极低，似是无意间提及：“对了，前日内官监分发冬炭，听闻司礼监那位魏公公，似乎对曹公公近来手伸得太长，颇有些……不满。”


    李原脚步一顿，心头猛地一跳！魏公公？司礼监掌印太监，曹敬的顶头上司，亦是其最大的对手！福安此言，是随口一提，还是意有所指？


    他不敢多问，只含糊应了声，躬身退了出去。


    回到西苑偏室，李原心潮难平。福安透露的消息，如同天下掉下的救命稻草。魏瑾，这位权倾朝野、武功深不可测的老牌先天高手，若真对曹敬不满，或许……便是破局之关键！


    然则，魏瑾与曹敬同属宦官集团，利益盘根错节，岂会因些许不满便对同僚下手？需得有足够分量的投名状，或能引动此人出手。


    他抚摸着怀中那枚藏有枯叶印记的玉佩，一个更为大胆的计划，渐渐成形。


    翌日卯时，风雪稍停。


    李原依计扮作病弱小火者，脸上涂了些许锅底灰，更显憔悴。他蜷缩在运送秽物的板车角落，身上覆盖着散发恶臭的草席与破布。


    押车的老王头是个沉默寡言的老宦官，得了福安好处，只默默驾车，并不多言。


    板车吱吱呀呀行至西华门侧门。守卫番子远远便捏着鼻子，喝令停车查验。


    “老王头，又是你这老货！快些快些，莫要污了地界！”领头侍卫不耐烦地挥手。


    老王头赔着笑，递上对牌：“军爷辛苦，都是按规矩来的。”


    那侍卫草草瞥了眼车上，见尽是污秽之物，一个脸色发黑的小太监躺在角落，毫无生气，便厌恶地退后两步，挥挥手：“快走快走！”


    李原心中稍定，暗道侥幸。


    就在板车即将驶出宫门之际，忽闻一阵马蹄声疾驰而来！数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫簇拥着一人，直冲门禁而来！


    “关闭宫门！任何人不得出入！”为首者厉声高喝，声若洪钟！


    李原透过草席缝隙望去，心中顿时一沉！来人竟是骆养性！他怎会此时前来？


    宫门守卫见是锦衣卫千户，不敢怠慢，连忙欲推动宫门。


    老王头脸色煞白，僵在原地。


    骆养性目光如电，扫过门前众人，瞬间定格在那辆秽物板车上，厉声道:“那辆车，查验过了？”


    守卫头领忙道：“回骆大人，查验过了，净房的秽物车，并无异常。”


    骆养性冷笑一声，翻身下马，大步走向板车。


    “曹公公有令，非常时期，一应出入，需得严查！给本官搜！”


    两名锦衣卫番子应声上前，便要掀开草席！