他正自思忖，榻上之人忽的发出一声极轻微的呻吟，悠悠转醒。


    周顺昌立刻起身，趋步至榻前。


    不速之客即李原睁开眼，目光初时茫然，旋即恢复清明，待看清周遭环境与面前的周顺昌，挣扎欲起，却被周顺昌按住。


    “不必多礼。”周顺昌声音低沉，“你已安全。此处乃老夫书房暗室。”


    李原喉头滚动，声音干涩沙哑：“奴婢……奴婢李原，叩谢周大人救命之恩！”说着，他仍勉力在榻上叩了个头。


    “李原？”周顺昌目光锐利，“你可是七殿下身边之人？”


    “是。”李原垂首，“奴婢奉七殿下之命，冒死出宫，特来拜见周大人，呈递……呈递曹敬谋逆之罪证！”他语速虽慢，却字字清晰，摸向怀中，落了个空，李原眼睛瞬间瞪大，将欲暴起。


    周顺昌赶紧按住他，道：“东西在这里。”他的手心，正是那铜钱和玉佩。


    李原瞬间恢复成谨小慎微的样子，他伸出手，颤抖着拨动那藏有枯叶的玉佩，让起对准周顺昌。


    周顺昌颔首：“那枯叶编号，老夫已看过。你且将宫中情形，细细道来，不可有丝毫隐瞒。”


    李原知此刻乃生死关头，亦是完成朱瑄所托之关键。


    他强撑精神，将西苑大火真相、曹敬勾结白莲教行刺皇子、废井石室中所见账册密信海图、证物被劫、七皇子遭禁软禁、乃至自己如何被曹敬追杀、如何借秽车出宫、又如何凭借魏瑾所赠铜钱指引，一路躲避锦衣卫盘查，九死一生方至此地的经过，原原本本，低声陈述。


    他言语简练，并未夸大自身艰险，然其中步步杀机，听在周顺昌耳中，自是惊心动魄。尤其听到曹敬竟私通海外、伪造关防、资敌巨款时，周顺昌须发皆张，怒拍几案！


    “国贼！国贼也！”他低声怒吼，胸膛剧烈起伏，“曹阉之罪，罄竹难书！不除此獠，社稷危矣！”


    李原伏在榻上，喘息片刻，方继续道：“周大人，殿下如今身陷西苑，内外隔绝，唯望大人念在江山社稷，联络朝中忠良，将此曹逆罪状，上达天听！那枯叶编号，乃关键线索，内府底档可查。若能得魏公公相助，取得石室中更隐秘之证物，则曹敬必死无疑！”


    周顺昌默然良久，方沉声道：“七殿下所托，老夫义不容辞。然则曹敬势大，爪牙遍布，宫中更有其爪牙伏暗处。此事需从长计议，务求一击必中，否则打草惊蛇，后果不堪设想。”


    他目光落在李原身上：“你此番出宫，曹敬定然察觉。京师虽大，恐亦非你久留之地。”


    李原道：“奴婢性命不足惜。只求大人能设法护得殿下周全，铲除国贼！”


    周顺昌凝视他片刻，叹道：“忠义之心，难得。你且在此安心养伤，此处绝对隐秘。待老夫谋划妥当，再行计较。”


    他唤来周福，密嘱一番，令其小心照料李原饮食汤药，绝不可走漏半点风声。


    此后两日，李原便藏身于周府暗室，凭借《龟息功》暗自调息，恢复元气。周顺昌则称病告假，闭门谢客，实则暗中联络几位信得过的科道言官、清流好友，密商对策。


    然则，京师风云，变幻莫测。


    第三日凌晨，周福神色慌张地潜入暗室，对正在打坐的李原低语道：“小李公公，大事不好！老爷方才得到密报，曹阉似已察觉宫中有人携密信出逃，正命锦衣卫、东厂番子在全城暗中大索！尤其……尤其是南城各官员府邸左近，多了许多生面孔！”


    李原心中一凛！曹敬动作好快！


    “还有，”周福声音发颤，“府外似乎……似乎也被人盯上了！小的方才去后门倒夜香，见巷口有两人影鬼鬼祟祟，不似良善之辈！”


    李原眸中寒光一闪。该来的，终究来了。自己还是低估了曹敬在宫外的势力！


    他沉吟片刻，对周福道：“福伯，请转告周大人，此地已不安全。奴婢需得即刻离开，以免连累大人府上！”


    周福急道：“这如何使得！你伤势未愈，外面皆是虎狼……”


    李原摆手打断：“奴婢自有脱身之法。请大人按计划行事，务必小心影。” 他口中提及“影”字时，刻意加重了语气。


    周福知他心意已决，只得叹息一声，匆匆去禀报周顺昌。


    片刻后，周顺昌亲自来到暗室，面色凝重。


    “李原，锦衣卫虽未明着搜查官员府邸，然暗探遍布，你此时出去，凶多吉少。”周顺昌沉声道，“不若再等两日，待老夫安排稳妥路线……”


    “大人，”李原起身，虽脸色仍显苍白，眼神却已恢复冷静，“夜长梦多。曹敬既已起疑，多留一刻，便多一分危险。奴婢贱命一条，死不足惜，若连累大人及七殿下大事，则百死莫赎。”


    他顿了顿，又道：“且奴婢怀疑，府外监视之人，恐非仅曹敬手下。那影……影……或许也已至左近。”


    周顺昌闻言，脸色微变。他亦感受到一股无形的压力笼罩府邸，那是一种不同于厂卫鹰犬的、更为阴冷诡秘的气息。


    “如此……你欲往何处？”周顺昌问。


    李原自怀中取出那枚已重新合拢的天命通宝，低声道：“魏公公既赠此物，必有深意。奴婢欲循其指引，或可觅得一线生机。”


    周顺昌知他心意已决，不再劝阻，自袖中取出一块小巧木牌，递与李原：“此乃老夫一门生所有外宅的钥匙，地点隐秘，或可暂避。万事小心！”


    李原接过木牌，深深一揖：“大人保重！奴婢告辞！”


    是夜，风雪虽停，寒气更甚。


    周府后院墙根阴影下，李原如同一缕青烟，悄无声息地翻出。


    他并未立刻远遁，而是伏在墙根积雪中，《龟息功》运转至极致，周身气息与冰冷大地融为一体，仔细感知着周遭。


    果然！不仅巷口有两名看似闲汉的探子，在对街屋顶，竟还伏着一道极淡的黑影，若非他目力远超常人，几难察觉！


    那黑影气息若有若无，与当夜暗牢刺客、乃至宫内的老祖宗们皆有不同，更为飘忽难测！


    “影……”李原心头寒意骤生。此组织果然无孔不入！


    他心知，硬闯绝无可能。唯有凭借对地形的熟悉与《龟息功》的隐匿之效，方有一线生机。


    他悄然退回墙根，并未走常路，而是如同狸猫般，沿着墙根阴影，向不远


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    处一条早已冻得结实的排水暗渠滑去。此渠通往护城河，乃前朝旧道，鲜为人知。


    渠口覆有铁栅，早已锈蚀。李原运力于指，生生将一根铁条拗弯，侧身钻入。


    渠内漆黑冰寒，积水成冰，滑不留足。他屏住呼吸，在黑暗中摸索前行，凭借过人记忆与方向感，向着城外方向潜行。


    也不知在暗渠中跋涉了多久，前方终于出现微光，并有凛冽寒风灌入。已是渠口，外接护城河。


    李原小心翼翼探出头，只见河面冰封雪盖，四下旷野，白茫茫一片。对岸城墙巍峨，灯火零星。


    他正欲钻出，忽觉一股极其细微的破空声自身后袭来！快如闪电，直取后心！


    李原不及回头，听风辨位，身形猛地向侧前方一扑，同时反手将一直扣在掌中的一枚铁蒺藜向后掷出！


    “叮！”一声轻响，似有物事被铁蒺藜撞飞，钉入冰面。


    李原就势一滚，半蹲于冰河之上，凝神望去。


    只见渠口阴影处，一道黑影缓缓显出身形，手持一柄细长弯刀，刀刃在雪光映照下，泛着幽蓝光泽，正是方才屋顶那人！


    “好警觉的小太监。”黑影开口，声音嘶哑怪异，似金石摩擦，“可惜，还是要死。”


    话音未落，黑影已如鬼魅般欺近，弯刀划出一道诡异弧线，削向李原脖颈！刀法刁钻狠辣，全然不同于中原武功路数！


    李原不敢硬接，脚下在冰面一滑，施展那日观摩黑衣人所得、并结合《呼吸导引杂论》自行揣摩的诡异步法，险险避过刀锋。同时运转《龟息功》，内息灌注双掌，虽无兵刃，却以掌代刀，寻隙反击。


    二人在这冰河之上，兔起鹘落，瞬间交手十数招。


    那影之杀手，身法飘忽，刀法诡异，更兼刀上似乎喂毒，李原内力本未完全恢复，又赤手空拳，顿时落入下风，左支右绌，险象环生！


    “嗤啦！”一声，李原肩头衣帛被刀锋划破，虽未伤及皮肉，却惊出一身冷汗。


    他知道久战必失，必须速战速决！


    心念一动，他卖个破绽，脚下似是一滑，向后跌倒。影之杀手岂肯放过，弯刀如毒蛇出洞，直刺其心窝！


    就在刀尖及体的刹那，李原猛地张口，一道白气如箭般激射而出，正中对方面门！


    此乃《龟息功》中一门极偏门的闭气喷息之法，将丹田一口精纯内息瞬间逼出，虽无甚杀伤，却能扰人视线，惊敌心神！


    那杀手没料到他还有此奇招，只觉眼前一花，寒气扑面，动作不由一滞！


    就在这电光石火间，李原那看似跌倒的身形猛地弹起，双指并拢，运起全身内力，以《呼吸导引杂论》中记载的刺穴劲，直点对方手腕大陵穴！


    这一下，时机、角度、力道，拿捏得妙到毫巅！


    影之杀手只觉手腕一麻，弯刀险些脱手！他心中大骇，未及变招，李原另一掌已印在其胸口！


    “砰！”一声闷响，那杀手身形踉跄后退，嘴角溢出一丝黑血。


    他怨毒地瞪了李原一眼，心知已失先机，更恐惊动巡城官兵，竟不再纠缠，身形一晃，便如鬼影般融入岸边枯柳林中，消失不见。