何怀幸骑着马一路疾行，冷风混着薄雾的湿气呼在脸上湿漉漉的，也打湿了她的眼睫，她全然把修令曦的叮嘱抛诸脑后，心中只有一个意念：跑！快跑！跑出那高墙，跑出这枷锁，从今往后她再也不会被困住了！


    那时候她以为自己一生都不会再回到这个被自己称作牢笼的地方，她以为只要走得够远就可以去往那广阔天地，此生不受凡尘枷锁桎梏，今生今世，她永得自由。


    她尚不懂得此心不炼，不管去哪儿枷锁仍在，不管身于何地于她而言依旧是禁锢之地，待身陷囹圄之时才恍然，她从来只是困兽，一生未曾脱笼而出。


    何怀幸赶在天黑之前出了京都地界，林中山路难行，她只能下来牵着马走，脚下的地有些泥泞，泥点溅在她裙边和鞋面。


    委实不是她不敢骑马走，而是她在前边路口骑快了险些撞上山石，紧急勒马没坐稳摔了下来，倒地时她侧了下身，用包袱垫了一下以至于没摔得太重，但她也不敢骑马了。


    天暗得快，林中见光更少，之前日日深夜挑灯看书的习惯不好，入夜后她目视不如从前那般清晰了，她也不敢冒险了，老老实实牵马徒步，她摸了摸马儿，说：“害你受惊咯，很快我们找个地方休息。”


    但这深山老林的她心里也没底能找到夜宿的地方，早知道她就不走那么急了，在后边那村子里借宿一晚，也省得现在这般夹在前后为难。


    她自顾自跟马讲话，说：“我给你取个名字吧，好不好？”


    何怀幸想了想说：“就叫你明月吧，就是那个挂在天上的亮亮晶晶的，你知道吧？”


    明月马这下应她了。


    何怀幸兀自笑起来，说：“你喜欢这个名字是吧。”


    正说着话绕过一个弯，她就看见有一点灯火亮着，何怀幸牵着马急急忙忙走过去，“快走快走，咱们有地方睡了。”


    那茅草屋矮小简陋，她探头探脑在篱笆院外看了半天没见人影，攒足了勇气喊了声：“请问有人吗？”


    没人应声。


    她正犹豫要不要再喊一喊，才提一口气，就见一女子推门而出，骂道：“喊什么喊，见鬼啊！”


    那大嗓门吓得何怀幸一哆嗦，赶忙道歉：“这位姐姐打扰了，我这赶路一时找不到借宿的，可行个方便借宿一晚？”


    那女子凶悍的目光在她身上打量，白了她一眼，道：“进来吧。”


    “诶，多谢这位姐姐。”何怀幸牵着马亦步亦趋走近院子。


    女子凶道：“马栓外边去！”


    何怀幸脚一顿，拍拍它说：“委屈你在这待一晚。”


    然后麻利地将它牵出去栓紧，跟在那位姐姐身后进屋，小院子里收拾得很干净，堆了不少柴火，院子里还种了一棵小树，长得很茂盛。


    “还没吃吧？”


    何怀幸路上带着干粮的，说：“吃过了吃过了，不麻烦姐姐。”


    那人没理她转身出去把她一个人撂在屋里头，何怀幸拘谨地站也不是，坐也不是，更加懊悔自己不该图快，应该早早规划好夜宿安排，她紧紧攥着包袱，心里头暗暗希望这位姐姐不是个恶人。


    这么一想，她更加惴惴不安，侧身时刻去听门外的动静，听到脚步声靠近何怀幸立刻警惕，还没来得及转身去看。


    “你站着干什么呀！坐呀！”


    这一声吼吓得何怀幸一抖，包袱差点没拿稳，她在长凳坐下，那女子哐当放了两个碗在她面前，一个窝窝头和一碗野菜汤。


    讨住已经很麻烦人家了，怎么好再吃人家东西，食物是很珍贵的。


    只是这位姐姐还没等何怀幸张口，就不耐烦催道：“快点吃！”接着自己就到旁边做女工，她埋着头一针一线缝帕子，屋里灯光昏暗很费眼睛，她眯着眼睛，眉头皱得厉害。


    何怀幸又被吼得一愣，也实在没胆开口婉拒她的好意，拿起来就吃。


    见她吃得香也不嫌弃，阿竹的态度也不似此前那般凶悍，好奇问道：“你打哪儿来的？你一个姑娘家一个人骑着马在山里头做什么？我看你还带着包，莫不是逃出来的吧！”


    何怀幸吃得很快，三两下就吃完了，她咽下最后一口窝窝头，又喝了几口寡淡的野菜汤，她垂眸转溜着眼珠，道：“我从京都来的，我自小父母双亡，为了给双亲下葬自己卖身给人家了，主人家不好讨生活，还要我给他家傻儿子生孩子，我不肯，这才偷跑了出来……也是没法子的事，多谢好姐姐收留。”


    她神色为难哽咽了，眼眶通红，抬手抹掉几滴眼泪，故作坚强道：“但人嘛，活着就是这样的，哪有多少好日子呢，都是熬，熬着熬着这一辈子也就过去了。”


    阿竹打量了她几眼，她穿得很朴素什么首饰也没有，全身上下就一根破木头簪子，脸上灰扑扑的，看起来也确实不像富贵家小姐的出身，说：“你也是怪可怜的，小小年纪就这么不容易。”


    何怀幸便也问：“还不知姐姐姓名，姐姐总一个人住在这山里吗？”


    “差不多吧，你叫我声阿竹姐也行。”阿竹心里委屈，但她又要强，起身收拾着碗筷不耐烦道：“我家那个要死不死的经常十天半个月也不回来，家里那几亩地全靠我一个人，我又要织布还得作田，哎哟，说起来就生气，不说了不说了，收拾收拾休息吧，累了一天了。”


    “阿竹姐，叫我皎皎就好。”何怀幸没闲着帮忙把碗碟递给她，阿竹按下她的手，道：“你坐吧坐吧，别弄了，我来就行。”


    收拾完，阿竹拿了床新棉被出来，给她铺好了床，何怀幸连声道谢。


    “今夜你就睡这里吧，我家那讨债的又不知道鬼混到哪里去了，几日都没回来过，你且放心睡。”


    何怀幸简单清洗换了身衣裳躺进被窝里，静下来后她总觉得这一切仿如坠梦般不真切，梦醒了就飘散在风中，再也拼凑不全了。


    昨夜没休息好，今夜她不敢睡，可跑了一日马，劳途奔波，她最终还是没撑住睡着了。


    修令曦躺在塌上迟迟无法入睡，今日所行之事那个人知道后一定会斥他大逆不道，也决计不会轻饶他。


    他翻来覆去怎么也睡不着索性披衣起身出去，修令曦拉开门踏出门槛后就没再往前走一步了，他倚靠在门框上凝视着对面紧闭的门发愣，抬头望向天上皎洁的明月，月光照在他脸将他的落寞孤寂照得一清二楚。


    怀幸此时在哪儿了呢？有夜宿的地方吗？一切都安好吗？


    春夜寒，修令曦拢了拢外袍转身进屋了，清冷的月光落了一地霜白，他支颐凝坐把玩着那枝枯黄柳条，迟迟没有睡意。


    何怀幸睡到天蒙蒙亮就醒了，这一觉她睡得可沉，也没做梦，是个难得的安稳觉。她起身穿衣，正要开门，听见外面有人说话的声，她没着急出去手里还握着门栓，凝神听外边的动静。


    阿竹姐似乎在和人争执，那人是个男子。


    “你滚出去！”


    “我凭什么滚出去，我说现在这个房子是我的了，你能怎么样？我哥死了他的东西理应就是我的，你也是我们李家的，你的东西也自然归我们李家所有。你个贱婆娘晦气得很，克死了我哥哥，没让你给我哥哥陪葬就不错了，还敢跑，找了你那么久，你倒好自己躲起来过上好日子了。”


    男人啐了一口，骂道：“你吃我们的喝我们的，为我们老李家做过什么啊！连个蛋都不会下，你是个什么玩意儿！我们李家进了你这么个丧门星，真是倒了八辈子血霉，怪不得你爹妈都不要你！老实点跟我走！”


    “这是我的房子，不是你哥哥的！你哥哥成日里赌，给了我什么啊，我没拿过你们李家一分钱！我凭什么跟你走，你放开我！”


    “就凭你进了我李家门，这辈子你就是我们老李家的狗，还想逃？呸，做梦去吧！你不会是在里面藏人了吧？拦着我不让进，我哥才死了多久，你就敢偷人，不守妇道的贱人，怕不是早就跟了哪个野男人吧！你给我让开！”


    那人似乎动了手，何怀幸听见了阿竹姐的哭声，她摸到怀里的匕首，开门出去看见阿竹姐被人掐着脖子按在地上，她面色胀红，双脚在地上胡乱蹬，但是挣脱不得。


    他在杀人！


    意识到这点，何怀幸胸腔剧烈起伏，手心全是汗，她握紧匕首冷静地冲了上去。


    李升脖颈间冷不丁被架上了一把刀，冰凉的刀刃划破了他的皮肤，原本凶恶的目光一下萎了，停下了手里的动作。


    他还想转头。


    “别动。不然我这手可不稳。”


    何怀幸绷紧了脸压低声音，手上的匕首又往里送了送，血从他脖子上流了下来。


    李升吓得不敢动，佯装求饶道：“不动，不动，敢问姑娘，我与你可有仇怨？”


    他说这话实则是转移何怀幸的注意力，想趁其不备反击，虽然对方有刀但也只是个姑娘，料她也那么大胆量，李升反手就想夺她的刀，只是手还没碰到何怀幸，颈间就被刺了一记狠的，痛得他嗷嗷求救，不敢妄动了。


    “我说了！别动！”何怀幸发了怒，胸腔起伏不断，尽管她的身体在颤抖，但握刀的手却十分稳，她狠声道：“蹲下！挪到旁边去！再敢乱动我直接捅死你！”


    李升从阿竹身上下来，蹲旁边不敢动。


    何怀幸朝地上的阿竹道：“阿竹姐拿绳子把他捆起来。”


    李升听见她喊阿竹姐，不禁问：“不是姑娘你谁啊？”他不记得阿竹那婆娘还有妹妹啊。


    何怀幸没理他的话，时刻警惕他的动作。


    阿竹满脸泪也没来得及擦，从地上爬起来转身去找麻绳，然后把李升捆得死死的，不管他被勒得哇哇叫。


    何怀幸松了口气挪开刀，握着匕首的手开始颤抖不止，连她自己都按不住。


    阿竹摸了一把泪，上前扶住她，说：“阿皎，没事吧？”


    何怀幸颤声说：“我没事阿竹姐。”


    李升这才看清何怀幸，瞧见她不过是个十二三岁的小姑娘，气急败坏骂道：“敢吓唬我！臭丫头！哪天落到我手里，我要你好看！你们两个臭不要脸的贱人……”


    没给他继续污蔑的机会，阿竹血气上涌冲上去抡了他几拳，李升被打得头昏眼花说不出话。


    何怀幸看了他一眼和阿竹姐两人互相搀扶着进了屋。


    “谢谢你。”说完，阿竹自己哭了起来，她两手撑在额头上眼泪簌簌往下掉，颈间还布满被掐的红痕，劫后逃生，她对面前这个陌生的小姑娘也卸下了心防，哽咽道：


    “我是个寡妇，我丈夫去年死了，他生前好赌，家里的钱全被他输的一干二净。有一晚他喝醉酒在回来的路边摔死了，赌坊的人上门来讨债把家里搬空了，地契也被抵押了。李升想把我卖给村里的鳏夫，那鳏夫比我大了二十多岁，我不肯就趁夜逃走了。我女工活好，去给人家当绣娘也能养活自己，没想到李升又找到我了，拿走了我的钱，还去绣楼闹，东家不敢再要我了，我实在没法子了，躲到这深山老林里，就靠下山盘些针线活维持生计。这房子是我亲手一点一点搭起来的，这茅草屋虽然简陋，却是我的心血。小时候家里穷，我母亲生了六七个女娃，后生的养不起都送人当童养媳了，后


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    来认了亲也只管找我拿钱，可笑啊，哪里都没有我的容身之处。活了这么些年，只有这间自己亲手搭的破屋。”


    她哭得撕心裂肺，那悲切的声音里是隐藏着恨意的。


    “阿竹姐你真的很厉害，你在这深山之中自己搭建一个家，还把日子过得井井有条，阿竹姐是个很勇敢的人。你一个人走到现在一定很辛苦，他们那些人还那样为难你，简直是丧尽天良的畜生！活着确实很辛苦，但是我相信阿竹姐这么好的人，上苍一定不会辜负你的，只要活着一切都会有转机的。”


    她似乎哭得更伤心了，何怀幸一时不知再如何安慰她，听她说着自己的那些事，心中除了敬佩只剩不忍，目光沉默地落在她颤动的肩头，她看不清她的眼睛，她的手恰好挡住了她的双眼，何怀幸只能看到她的眼泪蜿蜒而下，留下曲折的泪痕。


    但她很快就自己收拾好了情绪，双手擦掉眼泪，眼睛亮晶晶地说：“你昨夜跟我说的，其实是假的吧。”


    何怀幸目光一顿，问：“姐姐……怎么知道？”


    阿竹道：“因为你的手。你的手虽然没有像那些贵小姐那样保养娇嫩，但白净修长，不像长期干粗活的。”


    何怀幸佩服道：“阿竹姐好细心。我确实骗了你，但也不全是。”


    阿竹并不介意，道：“沿着这路一直往北走，到了一个路口继续向东就能到华县。”


    她什么也没有问。


    何怀幸问道：“那姐姐呢？外面那个人……”就目前的情况看来，外面那个人渣肯定不会放过她，只会像吸血虫一样攀附阿竹姐不放。


    阿竹轻笑了两声，说：“这么些年我都熬过来了，还怕什么？你放心我会处理好的，毕竟我们还是一家人，我还是他嫂嫂，长嫂如母，他也不会真的拿我怎么样，你不必太担心我。”


    何怀幸欲言又止，可刚刚那个人是真的想杀了她。但她没想出更好的办法，心里有些愧疚，她犹豫再三说：“阿竹姐，要不你跟我一起走吧，咱们路上也好有个照应，我们可以去黄岐山，我听说黄岐山的曲大夫最是仁心一定会收留我们的。”


    “不了，我不想走，我想在这里。”阿竹婉拒了，说：“这些年我四处讨生活，遭尽了奚落和白眼，你真是我见过最纯善的人。你快走吧，不然你天黑之前赶不到华县又要露宿在外了，这一路可都是荒无人烟的。”


    她执意留下，何怀幸也没有强迫的道理，临走前阿竹姐送了她一块手帕，上面绣着繁簇的木樨花。


    “阿皎，谢谢你帮我，姐姐一穷二白没什么能送你的，就我这针线活还能过得去。”


    何怀幸摇头说不会，捧着巾帕，说：“阿竹姐也喜欢木樨花？”


    阿竹莞尔一笑，说：“是，你看我院子里那棵就是种的桂树，只是它还太小，也不知道我能不能等到院子里的木樨花开？”


    何怀幸紧紧握住她粗糙的手，与她目光对视，说：“会等到的，一定会的。”


    她牵着明月马离开，一步三回头，心里说不出的惆怅。出了这山路，何怀幸骑上马朝东奔去，少女的背影被光吞没消失在路的尽头。


    阿竹送走了人，回过头恶狠狠盯着李升。


    李升心虚道：“你想干什么？”


    阿竹蹲在他面前，说：“我这一生穷途末路，从不得善待。幼时遭弃，入了你家门日夜操劳、受尽屈辱，没有一日安生，丈夫输光家底死了，我成了寡妇，你们全家还像蚂蟥吸着我不放，你说我这样的人生，还有盼头吗？”


    李升瞪道：“你有没有盼头关我什么事，跟我有什么关系，给我松开！”


    阿竹癫狂笑起来，说：“有没有关系，咱们下去见了阎王让她来评说吧！”


    李升一听吓尿了，说：“你是不是疯了，我跟你说，你别冲动啊，阿竹，杀人可是犯法的！咱们有话好好说。嫂嫂！”


    阿竹只觉得可笑，这是他第一次喊她嫂嫂，敬她为长辈，她质问：“你刚刚不是也想杀了我吗？这深山老林的，我杀了你就地一埋，谁知道呢？”


    李升支支吾吾狡辩：“没有，没有的事，嫂嫂你听我说，我以后再也不来找你了，你是个好姑娘，我相信你不会那么心狠的，你是有良心的人……爹和大伯他们都知道我来找你了，你不能这样对我，要是我不见了，他们一定会报官的，官府不会放过你的！”


    阿竹没理他，已经回屋梳妆了，她换了一身干净的衣裳，看着镜中的自己，镜中她面容憔悴，卸下伪装的坚强，眼中是藏不住的苦涩，不过才二十芳华，却仿佛将这一生都过尽了。


    她把屋子收拾了一遍，收拾到何怀幸睡过的床铺时，她掀开棉被发现了她留下的几粒碎银子和半袋子散钱。


    一瞬间，她泪如雨下。


    ——


    李升连滚带爬跑回家，大嚷大叫着“阿竹要杀我！”他带着家中父伯和表兄弟浩浩荡荡上山，却发现人已经销声匿迹了。他们在周边寻了几日都没找到，还报了官，在山里搜罗了遍都没寻到阿竹半分踪迹。


    李升奇怪道：“不过才短短半日，她还能飞了不成，她身上又没钱，还能躲去哪？”


    后来在山底下找到了一只阿竹的鞋子，那些人都以为她是被山里的野兽叼走了，很长一段时间都没人敢走那条路。


    李家那些人都说阿竹是个疯子，住到那荒山里去当野人，最后把自己害死了。


    ……日上中天，与何怀幸相反的方向，一个二十来岁的姑娘坐着牛车一路往西去了。


    从此这个世上再也没有一个叫阿竹的女子了。