贞观二十一年，正月初三。


    长安城郊，渭水之畔。


    原本荒芜的河滩此刻已被高耸的围墙圈起，凛冽的寒风呼啸着卷过光秃秃的柳梢，却吹不散墙内那股直冲云霄的热浪与喧嚣。


    这里是李承乾亲笔题名的“格物城”，也是大唐未来最核心的钢铁心脏。


    一座高达数丈的高炉矗立在场地中央，宛如一头蛰伏的巨兽。


    炉旁，巨大的水力风箱在渭水激流的驱动下，发出沉闷而有节奏的“轰隆”声，每一次活塞的推拉，都伴随着炉膛内火焰的怒吼。


    李承乾身着便服，披着一件厚实的黑色大氅，负手立于高台之上。


    他的脸被炉火映照得半明半暗。


    “殿下，时辰到了。”


    工部尚书阎立德快步跑上高台，声音因为激动而微微发颤，


    “炉温已至极限，焦炭燃烧充分，可以开炉了！”


    李承乾微微颔首，目光紧锁在那被封堵的出铁口：“开！”


    “开炉——！！”


    随着一声令下，几名身强力壮的工匠手持长钎，猛地捅开了出铁口的泥封。


    “轰——！”


    赤红色的铁水如一条狂暴的火龙，瞬间喷涌而出。


    滚滚热浪扑面而来，即便是站在高台之上，李承乾也感到呼吸一滞。


    那铁水顺着预先挖好的沙槽奔流，金红色的光芒照亮了整个格物城，将周围皑皑的白雪映得通红。


    这不是普通的生铁，这是经过焦炭高温冶炼，即将流入平炉进行脱碳处理的钢水基材。


    “美吗？”李承乾突然开口。


    阎立德愣了一下，看着那流淌的铁水道：“美！这是力量之美！有了这高炉，我大唐一月产出的铁，足以抵得上过去一州之地的年产量！”


    “不仅仅是产量。”李承乾伸出手，仿佛要虚空握住那条火龙，


    “这是大唐的骨头，有了它，孤的军队手中的刀锋将更锋利，神威炮的炮管将不再有炸膛之险，甚至......”


    待铁水流入平炉，经过工匠们汗流浃背的反复搅动、撇渣，最终冷却成一块块泛着青黑色光泽的钢锭。


    李承乾走下高台，待钢锭余温散去后，拿起一块钢锭。


    手指轻扣，发出清脆悦耳的金石之音。


    “好钢。”李承乾嘴角露出一抹残酷的笑意，“阎尚书，这第一批钢，全部送往军器监。”


    “殿下是要打造新式铠甲？”


    “铠甲？”李承乾摇了摇头，随手将钢锭扔回堆料场，“那种笨重的东西，注定要淘汰于旧时代之中。”


    “孤要你们用这最好的钢，去卷制一种更长、更厚、且内壁刻有膛线的枪管。”


    “另外，告诉将作监，把那蒸汽机的雏形给孤盯死了，这钢主要是为了那头能吞云吐雾的钢铁怪兽准备的。”


    “臣，领命！”


    ......


    与此同时，万里之外的南洋，林邑国。


    相比于长安的冰天雪地，这里的正午阳光毒辣得能把人的皮晒脱一层。


    林邑港口内，数十艘悬挂着“宝源”旗号的大唐商船，正静静地停泊着。


    虽然不是战舰，但那庞大的船身和船舷处若隐若现的炮口，依旧让林邑的君臣感到一阵颤抖。


    林邑王宫内，气氛此刻十分诡异。


    “小王拜见大唐上使。”


    林邑国主伊萨那跋摩一身华贵王服，身后跟着林邑国诸位大臣快速来到门口朝拜。


    见这林邑女王如此会来事，魏瓴心中不仅微微点头。


    随即拍了拍手，顿时身后，几十名大唐力士抬着一口口沉重的箱子，鱼贯而入。


    “啪！啪！啪！”


    箱盖被依次打开。


    刹那间，耀眼的银光充斥了整个大殿，甚至压过了窗外的阳光。


    那是整整齐齐码放的银锭，每一枚都铸造得精美绝伦，上面刻着“大唐天策府监制”的字样。


    刚刚起身的林邑女王伊萨那跋摩的呼吸瞬间粗重起来，她贪婪地盯着那些白银，喉咙不由咽了口唾沫。


    林邑虽然盛产奇珍异宝，但作为一个小国，货币体系混乱，多以铜钱或物物交换为主，何曾见过如此巨量的白银？


    尤其是现在因战争原因，导致各国的关系十分紧张，货币体系更是变得越发混乱。


    如今也唯有金银才是真正各国流通的硬通货。


    “上使......这是？”伊萨那跋摩声音干涩。


    魏瓴脸上挂着和煦如春风般的笑容，眼神却冷得像一条毒蛇。


    “我家殿下知道林邑盛产沉香、象牙与稻米，特命我等前来采购。”


    “这些白银，全都是交易的资金。”


    “只要你们有足够的粮食，这些银子便全都是你们的。”


    闻言，伊萨那跋摩艰难地移开目光，看向身旁的宰相。


    宰相虽然也被这财富迷了眼，但还保留着一丝理智，上前一步低声道：“女王，这么多银子，需要的稻米数量太大了......若是卖了，国内粮仓恐怕会见底，一旦遭遇......”


    “哎，此言差矣。”


    魏瓴耳朵极尖，未等对方说完，便轻笑着打断了宰相的话。


    “稻米这种东西，陈了就发霉，发霉了就是废物。”


    “但白银不同，这可是硬通货，无论什么时候，哪怕是一万年，它也是钱。”


    “而且有了银子，你们还可以去其他国家购买啊。”


    听到这话，伊萨那跋摩想了想也是，只要有足够的银子，粮食还可以去其余国家去买。


    而且见识过数月前苏定方舰队的强大后，伊萨那跋摩也不是没有脑子的蠢货。


    她知道，以现在的局势，她们林邑最好把值钱的物资全都换成白银这种好储藏、携带的硬通货。


    不然，作为一个小国，身上有点好东西便有人惦记着，谁也不知道什么时候就连国带物都没了。


    想到这，伊萨那跋摩一咬牙，心中的天平瞬间倾斜。


    “卖！小王卖！”


    “稻米留着也是生虫，换成大唐的银子，寡人可以去买更多的东西！除了稻米，沉香、紫檀，大唐要多少，小王只要有便全都卖给上国。”


    见此，魏瓴深深的看了眼这个林邑女王，嘴角的笑意更深了。


    “有趣。”


    来的时候，他可是搜集过这个女王的信息，林邑这个小国一年不到换了三王。


    前段时间，更是发生了一次政变，差点达成一年换四王成就。


    接下来的三日，林邑港口变成了一场疯狂的搬运盛宴。


    无数的稻米从林邑的粮仓中被搬出，源源不断地装入大唐的商船。


    成捆的沉香、整根的紫檀木、还有那些象征着王权的象牙和犀角，统统被换成了冰冷的银锭。


    大唐的商船如填不满的饕餮，吞噬着这个国家赖以生存的资源。


    而林邑的贵族们，则抱着分到手的白银，在王宫里夜夜笙歌，赞颂着大唐的“慷慨”。


    第四日清晨，满载而归的商船缓缓起锚。


    魏瓴站在船头，回望那座还在沉睡中的林邑王城，海风吹动他的衣袍，猎猎作响。


    “监丞，这个林邑女王疯了不成，竟然真的把所有的储存资源都卖给了我们......”身旁的副手看着那堆积如山的物资，都有些心惊肉跳。


    这短短几天时间的经历，让他感觉这个林邑女王完全就是要钱不要命的疯子。


    “疯子？”魏瓴冷笑一声，“这个女人可一点都不疯，聪明着呢。”


    “但很可惜，当前局势倾轧之下，一切都是徒劳......”


    说到这，魏瓴没有解释太多，而是吩咐船队启航。


    “传令下去，全速前进！”魏瓴目光转向南方那片更广阔的海域，


    “真腊、室利佛逝......还有好几个朋友在等着我们的银子呢。”


    “大唐的恩赐，必须雨露均沾。”


    ......